был обнесен высокой каменной стеной, но я никогда и не подумал поинтересоваться, что находится за нею, поскольку меня повсюду окружала необыкновенная красота и я был вполне доволен своей жизнью. Мои придворные прозвали меня Счастливым принцем, и я действительно был счастлив, если удовольствия считать счастьем. Так я прожил всю жизнь и умер с беззаботной улыбкой на устах. Но теперь, когда меня воссоздали в виде статуи и поместили на эту высокую мраморную колонну, я наконец увидел все мерзости этого города и страдания его несчастных жителей. И хотя сердце мое сделано из свинца, я не могу сдержать слез.
— Вот те на! А я решила, что эта статуя — всего лишь кусок металла, — с удивлением подумала ласточка. Но она была очень тактичной и сдержалась от того, чтобы выразить свое удивление вслух.
— Далеко отсюда, — продолжал принц тихим мелодичным голосом, — на одной маленькой улице стоит старый обветшалый домик. Одно из его окон открыто, и через него мне удалось разглядеть женщину, сидящую за столом. У нее худое, изможденное лицо и огрубевшие руки с красноватой кожей, исколотые швейной иглой. Похоже, что она портниха. Сейчас она вышивает яркие цветы на атласном платье, в котором самая любимая фрейлина королевы собирается появиться на очередном балу в королевском дворце. В углу комнаты стоит кроватка, на которой лежит совсем еще маленький больной сын этой женщины. У малыша, похоже, высокая температура, и он просит апельсинов. Но его мать не может дать ему ничего, кроме речной воды, и поэтому ребенок горько и безутешно рыдает. Ласточка, милая маленькая ласточка, не отнесешь ли ты этой несчастной бедной женщине рубин из эфеса моей шпаги? Я этого сделать не смогу, поскольку мои ноги намертво прикреплены к мраморному пьедесталу, и я не в состоянии сдвинуться с места.
— Мне нужно срочно лететь в Египет, — сказала в ответ ласточка. — Мои родные и друзья уже, наверное, порхают над Нилом и весело щебечут, разговаривая с прекрасными белыми лотосами. Скоро они устроятся на ночлег в гробнице великого египетского фараона, мумия которого покоится в разукрашенном богатом гробу. Забальзамированное туловище фараона обернуто в льняное полотно ярко-желтого цвета. На шее фараона светло-зеленое нефритовое ожерелье, а его сморщенные руки похожи на высохшие осенние листья.
— Ласточка, милая маленькая ласточка, — начал умолять птицу принц, — не останешься ли ты со мной хотя бы на одну ночь, чтобы быть моим курьером? Малыш умирает от голода, и мать его просто в отчаянии.
— Мне не очень нравятся маленькие мальчишки, — ответила ласточка. — Прошлым летом, когда я летала над рекой, два сорванца, сыновья мельника, часто бросали в меня камнями. Им, конечно, не удалось попасть в меня, поскольку ласточки, как известно, очень быстрые птицы, но, тем не менее, я очень обиделась на них за подобную жестокость по отношению ко мне.
Ласточка взглянула на Счастливого принца и увидела, что его очень расстроили ее слова. Ей стало жалко его, и она сказала:
— Здесь уже довольно холодно, но, так и быть, я останусь с тобой на одну ночь и выполню то, о чем ты меня попросил.
— Я бесконечно благодарен тебе, маленькая ласточка, — радостно воскликнул принц.
Ласточка вытащила клювом большой красивый рубин из эфеса шпаги принца и, зажав драгоценный камень в клюве, вспорхнула и полетела над крышами домов к жилищу бедной портнихи. Она пролетела над башней собора со скульптурными изображениями ангелов и над королевским дворцом, из которого доносилась веселая танцевальная музыка. Когда она пролетала над ним, на балкон вышла красивая девушка со своим возлюбленным.
— Взгляни, как прекрасны звезды, — сказал девушке юноша, — и так же прекрасна наша любовь!
— Я надеюсь, что мое бальное платье будет готово вовремя, — сказала красавица. — Я договорилась с одной портнихой, чтобы она вышила на моем платье яркие гвоздики, но очень волнуюсь, успеет ли она выполнить мой заказ до бала — портнихи обычно так ленивы.
Маленькая птичка пролетела над широкой рекой и увидела яркие фонари на мачтах кораблей, затем над рынком, где видела, как торговцы и покупатели спорят о цене и взвешивают мешочки с монетами на медных весах, и наконец оказалась у своей цели — старого дома, в котором жила бедная портниха со своим сыном. Ласточка заглянула в окно. Несчастный малыш метался в бреду в своей кроватке. У него, похоже, был сильный жар. А его мать спала сидя за столом, положив голову на руки. Бессонные ночи и срочная работа ее ужасно утомили. Ласточка влетела в окно и оставила большой рубин на столе, рядом с наперстком. Затем несколько раз облетела вокруг кроватки малыша, сильно махая крыльями, чтобы немного остудить его пылающий от жара лобик.
— Мне уже не так жарко, — сказал вслух мальчик, — наверное, я уже выздоравливаю. — И вскоре уснул с безмятежной улыбкой на личике.
Ласточка вылетела в окно и полетела к Счастливому принцу. Она сказала ему, что выполнила его поручение, и добавила:
— Как странно, воздух такой холодный, а мне почему-то тепло.
— Это потому, — объяснил принц, — что ты сделала доброе дело.
Маленькая ласточка начала размышлять над этими словами, но вскоре уснула. Любые размышления ее всегда усыпляли.
Утром следующего дня она полетела к реке и освежилась в воде.
— Что за чудеса, — воскликнул профессор-орнитолог, увидев в окно ласточку, пролетавшую над мостом, — ласточка зимой!
Он тут же сел за письменный стол и написал большую статью об этом удивительном феномене для одной из местных газет. Статью прочитали почти все жители города, но из-за того, что в ней было много научных терминов, поняли из нее лишь то, что в их городе зимой почему-то задержалась ласточка, которой давно пора уже было греться под южным солнцем.
— Сегодня вечером я улетаю в Египет, — решила для себя ласточка, и от этой мысли ее маленькое сердечко радостно забилось. Она посетила все городские памятники и статуи и довольно долго сидела на высоком шпиле собора, где с удовольствием слушала чириканье воробьев, сообщавших друг другу новость об удивительной гостье в их городе.
Когда стемнело и
