огромной зеленой змее, которая прячется в пальмовых ветвях; и о пигмеях, которые плавают по большому озеру на плоских листьях гигантских деревьев и постоянно воюют со стаями бабочек.
— Милая маленькая ласточка, — сказал принц, выслушав эти истории, — ты поведала мне об удивительных вещах, но еще более удивительными являются страдания мужчин, женщин и детей, живущих на Земле. Почему многие страдают и бедствуют, когда у каждого имеется возможность жить в счастье и благоденствии, — вот величайшая из загадок, которые пытается разрешить человек. Полетай над этим городом, моя маленькая подружка, и расскажи мне, что ты увидишь.
Ласточка исполнила просьбу принца. Она долго летала над городом, внимательно присматриваясь ко всему. Она видела веселящихся богачей в их роскошных особняках и нищих, просящих милостыню у стен этих особняков. Она побывала на темных грязных улочках, где увидела изможденные, худые лица голодных ребятишек, выглядывающих из окон и дверей обветшавших домов. Под аркой моста ласточка разглядела двух маленьких мальчиков, которые лежали тесно прижавшись друг к другу, стараясь хоть немного согреться.
— Боже, — со стоном восклицали они время от времени, — как хочется пить!
— Здесь нельзя лежать! — прикрикнул на них сторож, охранявший мост.
Малыши покорно поднялись и побрели под дождем, сами не ведая куда.
Облетев город, ласточка вернулась к принцу и рассказала ему обо всем, что видела.
— Ты, наверное, заметила, — сказал он птичке, — что мое туловище покрыто листами золота. Ты должна снимать эти листы один за другим и отдавать их тем, кто бедствует. Живущие всегда считают, что золото приносит им счастье.
Ласточка сделала то, что просил принц. Лист за листом она снимала золотую одежду с его туловища и раздавала золотые листы бедным людям и детям-сиротам. Лица несчастных ребятишек розовели день ото дня. Малыши весело играли в свои игры, заполняя улицы радостным детским смехом.
— Теперь у нас всегда есть кусок хлеба! — восклицали они.
Статуя же Счастливого принца превратилась в мрачный кусок бронзы.
Вскоре выпал первый снег, а вслед за ним пришли первые морозы. Запорошенные снегом улицы в лунном свете казались покрытыми серебром. Со стрех домов свисали сосульки, похожие на стеклянные кинжалы. Некоторые жители прогуливались в шубах, а несколько маленьких мальчиков в ярко-красных вязаных шапочках катались на коньках по льду замерзшей реки.
Несчастной маленькой ласточке становилось все холоднее и холоднее. Но она не оставляла принца. Она очень любила и жалела его, слепого, неподвижного, покрытого холодным снегом. Ласточка подбирала крошки у дверей булочной, стараясь не попасться на глаза пекарю, и пыталась согреться, помахивая время от времени крылышками. Но это не помогало, и вскоре птичка почувствовала, что жить ей осталось недолго.
Она собрала все оставшиеся силы и взлетела на плечо принца.
— Прощай, мой милый принц, — чуть слышно сказала ласточка, — позволь мне на прощание поцеловать твою руку.
— Я очень рад, — сказал принц, — что ты наконец решила лететь в Египет. Ты оставалась со мной так долго, что я успел полюбить тебя. Поэтому лучше поцелуй меня в губы.
— Я собралась вовсе не в Египет, — сказала ласточка,— я собралась в обитель Смерти, которая является сестрой Сна, не так ли?
Птичка поцеловала Счастливого принца в губы и упала замертво к его ногам.
В этот самый момент внутри статуи раздался непонятный звук. Казалось, будто что-то треснуло. Так оно и было. Сердце статуи, сделанное из свинца, раскололось на две половинки. Скорее всего, из-за очень сильного мороза.
Следующим утром на площади появился мэр города в сопровождении своих советников. Когда они проходили мимо мраморной колонны, мэр поднял голову и взглянул на статую.
— Боже, как ужасно выглядит наш Счастливый принц! — воскликнул он.
— Ужасно, просто кошмар! — наперебой закричали советники, которые всегда были согласны с мнением мэра.
— Рубин выпал из эфеса шпаги, исчезли глаза-сапфиры и наряд из золота, — заметил мэр, — и теперь он ничуть не лучше любого нищего!
— Ничем не лучше нищего, — эхом повторили советники.
— Бог мой! Да у его ног еще и мертвая птица! — воскликнул мэр. — Ну, это уж слишком! Мы должны издать указ, запрещающий птицам умирать здесь.
Секретарь мэра тут же достал блокнот и записал в него предложение своего начальника.
Вскоре мэр распорядился убрать статую Счастливого принца с центральной площади города. Такое решение мэр принял после беседы с университетским профессором-искусствоведом, который вынес следующий вердикт: “Поскольку эта статуя перестала быть красивой, она перестала быть и полезной”.
После того как статую расплавили в плавильной печи, мэр собрал совещание, чтобы решить, что делать с металлом, из которого был выплавлен Счастливый принц. Никто из его советников не смог ничего предложить, и мэр сказал:
— Мы должны сделать другую статую, и пусть это будет мое скульптурное изображение.
Мастер, возглавлявший бригаду рабочих, расплавлявших статую на сталелитейном заводе, с удивлением воскликнул:
— Что за чудеса! Разбитое свинцовое сердце Счастливого принца не плавится в печи. Придется его выбросить на свалку.
Два кусочка свинца были выброшены на груду песка за городом, на которой уже лежала мертвая ласточка.
Однажды Бог увидел с небес огромный город, созвал ангелов и приказал им:
— Спуститесь на землю и принесите мне из этого города две самые драгоценные вещицы.
Ангелы полетели исполнять волю Всевышнего и вернулись обратно с двумя половинками свинцового сердца и с телом маленькой мертвой ласточки.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
После того как я внимательно прочитал записную книжку Саймона, я поместил ее в ящичек для важнейших документов, стоявший в правом углу моего стола. Там она пролежала нетронутой около недели.
Однажды утром, когда я сидел в задумчивости над очередной горой писем, собираясь с силами для того, чтобы ответить на вопросы и замечания своих читателей, мой взгляд упал на потрепанную записную книжку. Я взял ее в руки и открыл. Совершенно машинально, словно загипнотизированный, я медленно читал предложение
