– В свое время Опустошитель наткнулся и на нашу вселенную. К этому моменту его роль в великой схеме успела ему поднадоесть. Все его разрушения, убийства и безумия не приносили успокоения. Поэтому он сделал единственно возможную вещь.
Она проковыляла к Нэду и положила руку ему на плечо.
– Он решил измениться. Понимаешь, Нэд, это был беспрецедентный случай. За всю историю нашей вселенной и, я полагаю, почти всех остальных вселенных тоже, ни один демон не пытался искупить свои грехи. Мне кажется, что все демоны так или иначе жаждут искупления, только никогда в этом не признаются. Одна из причин, почему они такие противные. Но Опустошитель был не просто демоном; он представлял собой нечто большее. Может быть, успех и связанное с ним утомление позволили ему заглянуть в свою черную душу. Может быть, уничтожение пары вселенных пойдет всем демонам только на пользу.
Голос Красной женщины утих, и она посмотрела куда-то вдаль. Нэду показалось, что она пронзает взглядом не стены, окружающие сад, а пелену, разделяющую вселенные. Скорее всего это было просто игрой его воображения, но он больше не мог быть ни в чем уверен. Колдунья перевела уставший взгляд своих светло-вишневых глаз на Нэда; казалось, что она одновременно смотрит и на него, и сквозь него.
– Как только Безумный Опустошитель принял решение, он понял, что, несмотря на свое могущество, ему понадобится помощь. Он разыскал группу богов, которые охраняли этот мир, и, хотя вся их магия не могла сравниться с его, попросил их помощи. В этом месте история, боюсь, становится довольно непонятной. В дело была пущена запрещенная магия. Множество бессмертных погибло во время этого эксперимента. Еще больше пожертвовало своим рассудком. Ибо было признано, что если не удастся изменить Опустошителя, то его злобная сущность неизбежно обрушится на нашу реальность, как это случилось раньше с тысячами других обреченных миров.
– Тысячами? – перебил Нэд.
– Никто точно не знает. Возможно, их было всего несколько десятков. – Голос колдуньи задрожал. – Или десятков тысяч. Или миллионов.
Нэд не был одарен богатым воображением, но мысль даже об одной уничтоженной вселенной вселяла в него ужас. О миллионах он вообще думать не мог. Сколько же миллиардов измерений Безумный Опустошитель – то есть он – отправил в небытие?
– Они должны были уничтожить меня, – сказал он.
– Они пытались. Им удалось изменить Опустошителя. Не спрашивай меня как. Не думаю, что кто-нибудь на самом деле понимал процесс. В основном свою роль сыграла слепая удача, сверхмощная магия и счастливая случайность. Память Опустошителя была стерта. Они отделили его от ужасной мощи и спрятали в тайном месте, которое даже они были неспособны найти, и он стал человеком. Отчасти.
Именно тогда они надеялись убить его. И они его убили. Но, к сожалению, бессмертность демона была неподвластна даже богам. Убив его, они лишь уничтожили его смертную оболочку. Смерть вернула демона к его всемогущему обличью. И снова погибло много великих богов, пока по чистой случайности ошибку не исправили.
– Погоди-ка, – сказал Нэд. – Меня убивали десятки раз. Но когда я оживаю, я остаюсь собой, а не превращаюсь в разъяренного демона.
– Была открыта одна техническая тонкость, – объяснила колдунья. – Если Опустошитель возрождался не сам собой, а благодаря каким-нибудь другим силам, он оставался человеком. Была назначена хранительница, которая должна была следить за Опустошителем. Ее главной задачей было при необходимости оживлять демона своей собственной магией. Она всегда должна была держать дверь клетки закрытой, гарантируя, что демон никогда не захочет освободиться. Таким образом Опустошитель был если не укрощен, то по крайней мере усмирен.
Раздумывая над услышанным, Нэд взглянул на свои руки. Он сжал кулаки и представил, как уничтожает планеты, солнечные системы и целые вселенные, как будто они просто старые ненужные пергаменты, исписанные всякими закорючками.
– Полагаю, тебя удивляет, почему они просто не посадили тебя под замок? – спросила Красная женщина. – Не бросили тебя в какую-нибудь яму, где ты под присмотром безопасно просидел бы до скончания веков?
Нэд и не думал удивляться, он еще не успел переварить все, что только что узнал.
– Боги и это попытались сделать. Но Опустошитель разозлился, а в гневе ты способен на ужасные вещи.
– Например?
– Ты правда хочешь знать?
– Нет, – без промедления ответил Нэд.
В улыбке Красной женщины промелькнула привязанность.
– Если это поможет тебя утешить, это был всего лишь один маленький континент, о котором теперь никто даже не вспоминает.
Нэд впал в уныние. Он ссутулился, пораженный; на него неожиданно лег такой груз вины, что чуть не вдавил его в землю.
– Я недоволен, – сказал он, осознавая ситуацию. – Почему же я сейчас ничего не уничтожаю?
Колдунья села рядом с Нэдом.
– Ты прожил тысячи жизней, Нэд, и только в нескольких последних ты был самим собой. Во всех прочих ты был королями и крестьянами, воинами и пастухами, убийцами и священниками. И все время я была рядом с тобой. Я сопровождала тебя на протяжении каждого твоего воплощения. Они все были уникальными, если не брать в расчет одной неизменной черты. Даже когда ты был окружен богатством и властью, или умиротворенностью и тишиной, или любыми другими вещами, которые человек только может желать, ты всегда был несчастен.
Нэд встал.
– Ты думаешь, я хочу, чтобы мне было плохо? Я знаю, что заслуживаю страдания.
– Я этого не говорила.
– Но ты так думаешь. – Он с осуждением ткнул в Красную женщину пальцем, как будто она была во всем виновата. – Я наказываю себя за все разрушения, которые устроил. Это своего рода искупление грехов. Вечное, бессмысленное, приносящее боль искупление.
– Если в этом дело, – ответила колдунья, – то скорее так думаешь ты, а не я, верно?
– Зачем ты мне все это рассказала?
– Ты сам хотел знать.
– Я передумал.
– Слишком поздно. Кроме того, ты все уже знал. В глубине души ты всегда знал это. Я просто подтолкнула тебя наконец это признать.
– Я думал, что ты шутишь, когда сказала, что от меня зависит судьба мира.
– Я и вправду шутила. Она зависит не от тебя. Она зависит от того, кто находится внутри тебя.
– А нельзя мне просто стереть память? Это не должно быть очень трудно.
Красная женщина встала, всем телом опираясь на свой посох, как будто ноги ее едва держали, и пальцами коснулась лба Нэда.
– Память можно стереть, но об этом должны знать. Ты должен знать.
Ее лицо побелело. Она отошла в сторону и проговорила, не оборачиваясь:
– Потому что они приближаются.
Вдруг вся стая малиновых птиц поднялась в воздух, закрывая собой солнце. Медная цитадель превратилась в сонм черных теней во всепоглощающем мраке.
– Кто? – спросил Нэд.
– Твои враги, Нэд, – донесся из темноты мягкий голос Красной женщины.
– А у меня есть враги?
Колдунья усмехнулась. Своим посохом она начертила в воздухе маленький круг, и тысячи птиц мгновенно разлетелись во все стороны, как будто их и не было. Пингвину же, который не умел летать, ничего не оставалось, кроме как вразвалочку выйти из сада и устремиться к воротам цитадели.
– За тысячу жизней у тебя накопилось много врагов. Но сейчас тебе стоит обратить внимание только на двух из них. Первый, наиболее серьезный, – император демонов. Он придет за твоей силой в надежде завладеть ей. Не могу сказать, есть ли у него какие-нибудь шансы на успех. Но он тем не менее обладает ужасной разрушительной мощью. Меня бросает в дрожь от одной только мысли о том, что будет, если он найдет способ осуществить свои планы.
Второй по большому счету не так уж и опасен. Это старый чародей по имени Бэлок, который не отличается особым талантом. В прошлой жизни ты тоже был чародеем, и вы с Бэлоком вызвали друг друга на нелепую дуэль. На ней Бэлок тебя убил, но ты наложил на него проклятие, которое он до сих пор безуспешно пытается снять. Он отчасти понимает, кто ты есть на самом деле. Из-за этого с ним могут возникнуть проблемы.
По цитадели пронесся холодный ветер. Красная женщина поплотнее завернулась в свой плащ.
– И похоже, он наконец прибыл. Немного позже, чем я ожидала.
Ветер стих, но сам воздух похолодел. Изо рта Нэда вырывались облачка пара.
– Сейчас? Он прибыл сейчас?
Красная женщина не ответила. Она указала своим посохом на небо: из туч беспорядочно вылетали призрачные девы. Они визжали и завывали, нараспев произнося имя своего хозяина:
– Бэлок! Бэлок! Бэлок!
Красная женщина застонала. Бэлок всегда делал из своего появления спектакль.
Призраки сформировали столп из извивающихся тел и спутанных волос, превращаясь то в драконов, то в тигров, то в змеев. Они ослепительно сверкали, и Нэд закрыл рукою глаза. Когда он наконец снова мог видеть, перед ним стоял чародей с покрытым мехом лицом и утиным клювом. Его нежно ласкали несколько призрачных любовниц, остальные же духи бесцельно слонялись по саду. От их прикосновения растения засыхали и гибли.
