На сей раз Фрэнк схлестнулся в схватке с Гэйблом, правда, слетевшиеся невесть откуда птицы вынудили сделать небольшой перерыв. В игре Гэйбл был отнюдь не профаном. Армия Фрэнка оказалась прижатой к каким-то бочкам, и теперь приходилось изрядно попотеть, чтобы вызволить их оттуда. Людоед как раз прикидывал очередной ход, когда Гэйбл, будто ему только что пришло в голову – Фрэнк-то знал эти уловки, – спохватился о странном отсутствии Нэда.
– Что бы могло с ним случиться? – забеспокоился орк.
– Отлучился куда-нибудь, – сказал Фрэнк.
– В последний раз я видел, как вы направлялись куда-то вместе, или нет?
Фрэнк только закряхтел.
– Надеюсь, он в порядке, – заметил Гэйбл.
Фрэнк закряхтел снова. Он двинул одно из подразделений на свободное место, в двух ходах от другого укрытия. Кто-то из вражеских лучников взял точный прицел, и стрела с защитным колпачком угодила его подразделению прямо в глаз. Фрэнк пожал плечами. Тут он ни на что и не рассчитывал. Зато в запасе еще оставался Эйс.
Эйс был отменным игроком, с условием, что представлял чудовищного пса или другое создание титанических пропорций. В данный момент он обзавелся парой крыльев и прицепленным к голове накладным рогом, соответственно обратившись в огнедышащего дракона. На драконий манер он пресмыкался за каким-то деревом, ожидая приказа напасть.
Гэйбл пропустил ход, не тронув свою армию с места.
– Стало быть, нет у тебя идей, что могло бы случиться с Нэдом, а?
Фрэнк скорчил гримасу.
– Я убил его, ясно? Убил. Только вышло это случайно.
– Само собой, – поддакнул Гэйбл.
Фрэнк вновь переключился на игру. Он подозревал, что главной целью Гэйбла было всего лишь отвлечь его.
– Он просил помочь. И я помог. И по ходу случайно его раздавил.
– Вот как? – с невинной улыбкой удивился Гэйбл.
– Не нарочно вышло. Человека очень легко раздавить.
– Ну, еще бы.
В глазах Фрэнка промелькнула молния.
– Так, по-твоему, я нарочно его раздавил?
– Разве я так сказал? – ответил Гэйбл. – Ходи давай. А то армии скучают.
Эйс нетерпеливо подскакивал за деревом. Он издал низкий гортанный звук, означающий голодный рев. Раз уж он представлял дракона, то старался от души. Фрэнк однако оставил Эйса под прикрытием и двинул вперед кавалерию. Гоблин был подстрелен, что, согласно правилам, понижало его в ранге до пехоты. С преувеличенной досадой он отшвырнул палочку с лошадиной головой.
На сей раз Гэйбл принялся демонстративно изучать поле сражения. Не отрывая взгляда, он проговорил:
– Кому-то может показаться более чем странным, что именно ты раздавил парня, который приглянулся твоей подружке. Подозрительно выглядит. В определенном смысле.
– Не моя она подружка, – буркнул Фрэнк. – И мне по барабану, нравится он ей или нет. А если бы и нравился, то это так, баловство. А даже будь мне дело, я не тронул бы Нэда только по этой причине. Хотя бы и захотел. А я не хотел.
– Само собой.
Артиллерия Гэйбла выпустила несколько резиновых шаров. Снаряды со стуком уложили несколько подразделений Фрэнка, убрав их из игры. Но только не берсеркеров, уже сменивших синие «спокойные» шляпы на «яростные» красные. Как раз этого момента Фрэнк и ждал.
Теперь полагалось бы ухмыльнуться, но другие мысли не давали ему покоя. Как ни пытался он убедить себя в обратном, получалось, что он убил Нэда нарочно, пусть даже действуя инстинктивно. Еще зеленым новобранцем в учебном лагере он поубивал нескольких солдат. Орки с их толстыми костями были не особо податливыми, от природы аморфные тролли возвращали изначальную форму. Люди с эльфами были не такими крепкими и ломались как прутики. Но Фрэнк освоил, как обходиться с этой хрупкой породой, и много лет случайно никого не расплющивал, понятно, не принимая в счет гоблинов. Если Нэд погиб случайно, это было непростительно. А наоборот получалось еще хуже, ведь Нэд ему нравился, а для друзей Фрэнк твердо соблюдал заповедь «не расплющи».
– Твой ход, – елейным голосом пропел Гэйбл.
Фрэнк уже не был уверен, оставался ли Гэйбл в числе друзей, и до выяснения занес его в список на потенциальное расплющивание.
– Откуда принесло эту грозу? – недоумевал Гэйбл, поглядывая на сгустившиеся над цитаделью тучи.
– Прекрати меня отвлекать.
Людоед взмахнул рукой. Армия знала что делать. Подняв над головой диванные валики взамен боевых топоров, с воплями и с натуральной пеной у рта, берсеркеры устремились вперед, в то время как Эйс, хлопая руками-крыльями и колотя искусственным хвостом, налетел с другой стороны. Катапульты Гэйбла были разряжены. От лучников никакого проку, ведь стрелы не действовали на берсеркеров в красных шляпах или ревущих драконов. Рыцари Гэйбла выступили вперед, чтобы отразить атаку. И Эйс, издав ужасный – как минимум для гоблина – рев, отхлебнул полкувшина вина, поднес ко рту воронку и приготовился извергнуть пламя.
В этот миг Медная цитадель взорвалась. Впрочем, не вся, а только сад. От сокрушительной ударной волны его стены превратились в пыль. Сила взрыва повалила наземь всех, кроме Фрэнка. Первой мыслью возвышающегося утесом людоеда было: «Что такое Эйс подмешал в вино?», затем он успел поразиться облаку пепла и жара там, где прежде был сад, и уже потом заметил с воплем летящего прямо в него человека. Фрэнку оставалось лишь немного повернуться, раскрыть руки и поймать его, что он и сделал.
Покрытый копотью и обугленный по краям Нэд зашипел в руках людоеда, как масло на сковороде.
– Спасибо.
– Не за что, – ухмыльнулся Фрэнк, подумав, что в какой-то мере рассчитался за прежнее убийство. Хотя кто знает, стал бы он ловить, если бы вовремя успел распознать Нэда.
Вал огненных шаров вырвался из дымящегося сада. Большинство унеслось в небо, однако стену, крышу и небольшую группу солдат разнесло в клочья. Этого вполне хватило, чтобы почти все остальные разбежались по укрытиям. Остались лишь Фрэнк, Нэд, Гэйбл и Эйс. Причем Гэйбл скорчился за могучим людоедом.
Наверху закручивались тучи. С оглушительным громовым раскатом синяя молния расколола небо и ударила в сад. Следом вырос столб пурпурного пламени, который с демоническим завыванием устремился вверх и испарил тучу.
И все стало тихо.
– Что это было? – спросил Эйс.
Нэд соскользнул на булыжники.
– Маги.
Алый ворон подлетел и уселся ему на плечо.
– Ух ты! И не думал, что старая перечница еще на такое способна.
– Все, что ли? – спросил Фрэнк.
– Вряд ли, – ответил ворон. – Каждый из них очень силен. Думаю, чтобы завершить дело, им придется убить друг друга не один раз.
Из-за серой завесы выступил Бэлок. Теперь он казался ниже и более волосатым. Он потер плечо и поморщился, как от досадного недоразумения. Призрачная свита его приобрела омерзительный вид, больше напоминая трупы с пустыми глазницами и костлявыми конечностями. Чародей простер руку в сторону Нэда, и квохчущие призраки проплыли в воздухе, чтобы схватить свою цель. Отчаянные удары Фрэнка и Эйса проходили насквозь, не причиняя привидениям никакого вреда. Нэда отволокли к чародею.
Вылетевший из гущи дыма черный шар треснул Бэлока по затылку. Тот пошатнулся. Призраки выпустили Нэда, который ринулся под защиту Фрэнка. Понятно, людоед мало что мог против магии, но оставался самым здоровым и внушительным из всей компании. Простой инстинкт погнал Нэда под его крыло.
Прихрамывая, из клубов дыма показалась Красная женщина. Из раны на ее лице струилась молочно-белая кровь.
Бэлок потер макушку.
– Ты оказалась круче, чем я думал.
– Скорее ты слабее, чем думаешь, – ответила она. Неведомая энергия стала стекаться к верхушке ее посоха. Магия дрожала и пульсировала. Безоблачное небо стало тускло-серым, волшебство бросало бриллиантовые сполохи в сгустившийся сумрак.
Нэда подмывало пуститься наутек, но он знал, что это бесполезно – от судьбы, как говорится, не уйдешь, а его участь решалась в этом поединке между двумя колдунами.
Бэлок вырос в громадную ящероподобную тварь – дракона с гигантскими крыльями и торчащим из головы зазубренным рогом. Эйс с отвращением сорвал и отшвырнул прочь свой реквизит. Даже в обличии дракона Бэлок сохранил клюв и мех на голове. Хвост же его, закругленный и приплюснутый, как у бобра, за один взмах мог превратить в лепешку троих людоедов. Он с силой втянул воздух, раздувая щеки. Нэд заметил меховую гриву, спускающуюся по его спине и плечам.
Дракон плюнул сгустком огня, который Красная женщина отразила сверкающим взмахом посоха. В тот же миг она вырвалась из своей оболочки, превратившись в длинную малиновую змею. Две рептилии переплелись, щелкая челюстями, а волшебный посох, по-прежнему сияя, со стуком упал под ноги Нэда.
– По мне, не слишком удачный план, – произнес ворон.
– Какой план? – спросил Нэд.
– Не с тобой говорю, – пробормотал ворон и вновь сосредоточился на телепатическом сеансе.
