— Погодка, как на заказ. — Возле Триша остановился инженер, отвечавший за швартовку. Это был молодой дородный мужчина лет тридцати, лысоватый, с круглым добродушным лицом, одетый в оранжевый комбинезон палубной команды. — Если несколько дней продержится погода, то пойдем обратно в Штаты получать заслуженные премиальные строго по графику.
Англичанин слепил на своем лице некое подобие улыбки и посмотрел в сторону океана. Погода действительно была близка к идеальной. Изумрудная вода казалась неподвижной, в огромном океанском зеркале отражался искрящийся диск солнца. На этот раз гидрометеоцентр не подвел, дав точный прогноз.
Каждый день болтанки в океане двух этих стальных гигантов обходился «Новому Космосу» не в один миллион евро. А за экономией средств скрывался золотой телец премиальных, поэтому каждый участник экспедиции был заинтересован в исполнении всех намеченных программ. И главное, в срок.
За спиной Майкла раздался громкий скрежет. Мужчины, как по команде, одновременно оглянулись.
Тяжелые створки ворот стали медленно разъезжаться в стороны, открывая взору чрево ангара. Наконец ворота распахнулись настежь, жужжание стихло, и тут же взревела предупреждающая сирена. С тяжелым уханьем появилась железнодорожная платформа, тащившая на себе ракетоноситель. Первыми наружу появились, как головы дракона, четыре сопла маршевых двигателей. Затем обнажился корпус самой ракеты, похожий на гигантского белого червя.
Как зачарованный, Триш не мог оторвать взгляда от космического бродяги, который вскоре должен будет превратиться в страшной силы ядерную дубину, одним ударом которой определится новый виток истории, окрашенный миллионами жизней невинных людей.
«Это всего лишь дешевая лирика, — неожиданно холодной, как оружейная сталь, мыслью Майкл перечеркнул собственное восхищение. — Каждый сам за себя, один бог за всех. И если мне все удастся, значит, бог отвернулся от „Большого яблока“».
Платформа наконец достигла стартовой площадки и остановилась. Через несколько секунд включилась система подъема. Два гидравлических рычага стали поднимать платформу вместе с ракетоносителем. Медленно, градус за градусом, гигантские поршни задирали сложную систему. Через сорок минут ракета «Зенит» со спутником «Кентавр» приняли вертикальное положение.
— Ну, вот и все, — задрав голову, довольно проговорил инженер. — Через семьдесят часов эта пташка покинет свое гнездышко и мы сможем вернуться домой.
— Да, — кивнул Триш, прикидывая, что в это время руководитель старта докладывает на материк о том, что ракетоноситель установлен во взлетное положение; начинается тестирование узлов и агрегатов. Проще говоря, происходит предстартовая подготовка, на которую отводилось семьдесят часов. Потом все члены «Атланта» перейдут на «Геркулес», который отойдет на пять миль от стартовой платформы. И только тогда в автоматическом режиме начнется заправка ракеты. Через пять часов с командного центра с «Геркулеса» будет отдана команда на старт.
Оптимальным вариантом было захватить платформу и судно управления после предстартовой подготовки и перенацелить ракетоноситель. Но существовала вероятность задержки (в любой специальной операции существуют непредвиденные обстоятельства). А даже минутное опоздание со стартом непременно вызвало бы переполох на материке и, соответственно, автоматически были бы оповещены руководители стран — участниц проекта. А дальше — больше: в первую очередь включились бы системы космического контроля и войск противовоздушной обороны. И тут же был бы отдан приказ на уничтожение ракетоносителя, будь он еще на платформе или уже пронзая верхние слои атмосферы. Так рисковать Триш не мог, он не спеша прошел в надстройку командного пункта «Атланта». Поднимаясь по металлическому трапу на капитанский мостик, англичанин достал трубку мобильного телефона и набрал номер командира палубной команды на «Геркулесе».
— Слухаю, — донесся до его слуха хрипловатый голос.
— Добранич, — произнес Майкл кодовую фразу и тут же отключился. Таймер захвата включился…
На нижней технической палубе, куда доставлялись грузы с «Геркулеса», одновременно распахнулись створки дверей десяти контейнеров. Наружу высыпала вооруженная толпа боевиков. Немногочисленная группа рабочих, находящихся здесь, тут же была уложена на палубу лицом вниз и оставлена под охраной пяти боевиков, остальные бросились на верхние уровни, по пути блокируя членов экипажа самоходной платформы.
Наконец террористы выбрались на верхнюю палубу. Тридцать украинских наемников бросились по трапу-тоннелю, на сухогруз. Афганские моджахеды под руководством однорукого Абдаллы Яроха окружили специалистов, работающих на стартовой площадке возле ракетоносителя. «Дикие гуси» Алана Боккера по всем правилам штурмовой науки захватили командный пункт «Атланта».
— Что происходит? — встревожился капитан, немолодой крепко сбитый мужчина с короткой седой шевелюрой густых волос. Его лицо приобрело угрожающе бурый оттенок, глаза налились кровью.
Находящиеся на мостике офицеры и матросы, задрав вверх руки, испуганно жались к стене, не отрывая взгляда от направленных на них стволов куцых портативных автоматов.
— Это захват, — сунув тонкую коричневую сигареллу в рот, невозмутимо произнес Триш. Стоявший во главе наемников Алан услужливо щелкнул зажигалкой и поднес яркий огонек пламени к кончику сигареллы. Майкл криво ухмыльнулся и несколько раз глубоко затянулся. Потом вновь набрал номер телефона командира украинцев.
Полковник Горобец ответил сразу. Вислоусому интенданту не давали покоя барыши, которые загребут его «крестники». Он долгое время уламывал Триша все же взять его «на дело», и даже когда узнал, что вместо похода в южноафриканскую сельву предстоит захват стартовой платформы, это нисколько не смутило Горобца. Англичанин вынужден был все же сдаться и назначил полковника старшим в отряде этнических наемников.
— Слухаю.
— Как все прошло? — поинтересовался Майкл, попыхивая сигареллой.
— Гарно, — гаркнул полковник, числящийся по месту службы в отпуске за собственный счет. — Никто даже пикнуть не успел. Как было приказано — разогнали всех по каютам и выставили охрану. Можно спокойно работать.
— Отлично, — скупо улыбнулся Триш. — Оставь охранение, а с остальными возвращайся на «Атлант». Сменишь моджахедов, у них полно других дел.
— А вы? — неожиданно спросил Горобец.
— А я со своими спецами иду на «Геркулес». Нужно закончить тестирование ракеты…
«Наверняка будет шишка», — подумал Денис, проводя аккуратно пальцами по затылку. Несколько минут назад его саданули стволом автомата. Произошедшее походило на кошмарный сон, на повторение недавнего прошлого.
— Дежавю, — пробормотал морской пехотинец. Еще года не прошло, как он побывал в заложниках у чеченских террористов. Правда, тогда все происходило на прогулочной яхте и боевиков было меньше десятка. Теперь все изменилось, будто в компьютерной игре увеличили уровень сложности до предела…
Все участники морской экспедиции находились на открытой палубе, наблюдая за тем, как устанавливают «Зенит» на стартовую площадку. Когда наконец ракетоноситель принял вертикальное положение, собравшиеся дружно зааплодировали. Таким образом высказывая свое восхищение проделанной работой.
Денис, стоявший в нескольких метрах от академика, оживленно беседующего с Джоаной Майлз, так же как и большинство, был поражен увиденным. Со стороны могло показаться, что гигантская многотонная сигара поднимается самостоятельно.
— Не правда ли, эротичное зрелище? — донесся до Дениса голос академика, явно флиртовавшего с девушкой, которая на сальную шутку лишь криво усмехнулась.
«Старый козел», — в очередной раз подумал об ученом морской пехотинец. Никифоров, как опытный ловелас, прямо на людях беззастенчиво «кадрил» иностранку, отвечающую в экспедиции за быт ученых. Молодая женщина склонилась к академику и с улыбкой что-то зашептала на ухо. Денис даже не успел предположить что, как вдруг совсем рядом загремели автоматные выстрелы. Собравшиеся гурьбой ученые были окружены большой группой невесть откуда взявшихся вооруженных людей. Боевики были одеты в зелено-коричневый камуфляж, их лица были закрыты темными матерчатыми масками, руки крепко сжимали автоматы «Калашникова». Старший этой группы держал перед собой небольшой мегафон.
— «Геркулес» захвачен! — прокричал в громкоговоритель террорист на ломаном английском языке. — Живо расходитесь по своим каютам. Каждый, кто попытается покинуть свое жилье, будет расстрелян на месте.
Боевики образовали проход и, вскинув автоматы, взяли ученых на прицел.
— Больше повторять не буду, расходитесь, — вновь приказал старший группы.
