— Зато я могу! — зло сказала Тиа. — Если будет нужно, я сама вызову Рея на бой!
— Это невозможно, — покачал головой Ларс. — Ни он, ни кто другой из ангелов твоего вызова не примут. Да и вообще, если Трой погибнет, это уже не будет иметь значения…
Тиа замолчала и крепко прижалась ко мне.
— Может, Трою скрыться на время? — задумчиво предложил Ларс. — Если он покинет племя и укроется одной из пещер… Или вообще вернется к своим…
— А как же я? — встрепенулась Тиа. — Я его жена и обязана буду пойти с ним!
— Вы можете вдвоем укрыться, — подумав, ответил Ларс, — скажем, в той самой пещере, где впервые встретились. Там вас никто не найдет. А я тем временем что-нибудь придумаю…
— Все равно найдут, — вздохнув. ответил я, — или ваши ангелы, или наши охотники. Рано или поздно, но нас обнаружат, и тогда снова придется бежать. Нет, это не выход. Нельзя все время прятаться, это не жизнь… К тому же вы слишком рано признаете мое поражение. Я действительно неплохо стреляю и постараюсь, как вы говорите, ранить Рея. И тогда, надеюсь, все уладится…
— Я на это надеюсь, — вздохнул Ларс, — ты действительно прав: нельзя скрываться, нужно принять вызов Рея. В конце концов, ты муж моей дочери, зять вождя племени и должен постоять за себя. А я подскажу несколько небольших хитростей, которые весьма пригодятся во время поединка. Есть тут парочка тонкостей…
И Ларс подробно рассказал мне, как происходит поединок и какие приемы помогают избежать попадания стрел. И как поскорее поразить своего соперника, чтобы закончить бой.
* * *
На следующее утро собрался совет старейшин. Он проходил перед домом Ларса, и присутствовало на нем почти все племя.
Совет (трое старших охотников и сам Ларс) выслушал сначала Гая, потом меня, посмотрел на стрелу, разбившую мою миску, и постановил, что Рей, как старший брат, имеет право вызвать меня на бой. Если, конечно, я не принесу Гаю свои нижайшие извинения…
Я, естественно, отказался. Рей сказал официальную фразу вызова, и я ответил согласием. После чего Ларс обратился к нам:
— Какое оружие и форму поединка вы выбираете?
— Нож, — тут же предложил я.
— Лук, — ответил Рей.
Старейшины посовещались.
— Для того, чтобы никто из вас не имел явного преимущества, — объявил Ларс, — мы решили, что в качестве оружия будет лук. Тогда шансы на успех равны. Вы согласны?
Естественно, мне пришлось согласиться, ведь иначе меня сочли бы трусом, Рей довольно улыбнулся.
Ларс огласил условия поединка (расстояние — сто шагов, по десять стрел у каждого) и мы пошли к площадкам. Их уже подготовили: утоптали снег, обозначили границы, убрали лишние камни. Чтобы ничто не мешало честному бою. Ларс кивнул, и мы заняли свои места.
По бокам площадок на приличном расстоянии собрались все ангелы — примерно одинаковое количество и у меня, и у моего противника.
Попасть в такую мишень, как Рей, подумал я, на таком расстоянии труда не составит. Впрочем, как и ему в меня. Он был довольно неплохим охотником, стрелял весьма метко. Тут уж кто кого. Надо или перехитрить Рея, или попасть первым… А лучше то и другое вместе.
Ларс вручил нам по десять стрел и встал так, чтобы мы могли одинаково хорошо его видеть. Потом взмахнул рукой, и поединок начался.
Я знал, что стрелять первым не рекомендуется. Как объяснил Ларс, тот, кто первым растратит свои стрелы, проиграет, ибо у противника останется возможность не спеша поразить мишень. Можно долго бегать по площадке и уклоняться от стрел, но со временем неизбежно наступает усталость, и тогда одно неверное или запоздалое движение приводит к ранению. А то и к самой смерти.
Первые выстрелы — всегда проверочные, противники изучают друг друга, смотрят, кто куда кидается, как уклоняется. Это вроде наблюдения за повадками дикого зверя. Ну, что же, посмотрим…
Я натянул тетиву и начал прицеливаться, но Рей успел первым. Я увидел, как он спустил тетиву, и кинулся вправо, а потом быстро приподнялся на колено и ответил. Рей уклонился назад и влево. Так, понятно.
Мы обменялись еще несколькими стрелами, но с тем же успехом. Рей стал заметно нервничать — половина запаса была израсходована, а результата все нет. Он, видимо, не ожидал, что я готов к поединку, рассчитывал, очевидно, на легкую победу. Мол, примерно накажу бескрылого, поставлю на место, а заодно продемонстрирую Тиа, кто здесь лучший охотник. Что же, придется его разочаровать.
Я взял сразу две стрелы и послал их одну за другой — в Рея и влево от него. Конечно, я рисковал — он мог кинуться вправо, и тогда мои выстрелы пропали бы даром, но удача была на моей стороне. Рей вскрикнул и схватился за бок — вторая стрела задела его. Ларс поднял руку, намереваясь прекратить бой, но Рей громко крикнул:
— Я еще могу вести бой! И у меня еще осталось пять стрел!
Отец Тиа вынужден был согласиться — правила боя разрешали продолжение поединок, даже если один из соперников ранен. Пока стоишь на ногах — можешь драться…
Рой вырвал из бока стрелу — она засела неглубоко, застряла в одежде, лишь слегка оцарапав тело. Потом зло улыбнулся. Теперь он имел явное преимущество передо мной — пять стрел против трех моих. Весь вид его говорил: ну, все, пришел твой конец, Трой!
Я, конечно, мог бы продолжать бой в прежней манере — бегать и уклоняться от стрел, надеясь, что со временем Рой ослабнет и не сможет стрелять, но это было опасно. Я тоже уставал, и стрела Рея рано или поздно задела бы меня. Поэтому решил рискнуть и выиграть, что называется, по-быстрому.
Еще два раза я уклонялся от выстрелов Рея, а потом снова применил свой коронный прием: послал подряд три оставшиеся стрелы — прямо, вправо и влево. Уж одна-то его обязательно заденет! И не прогадал: последняя стрела точно воткнулась ему в ногу.
Рей взвыл от боли и схватился за раненое место. Сгоряча выдернул наконечник, но этим сделал только хуже — кровь обильно потекла из ноги. В таких условиях продолжать бой уже смысла не имело, однако Рей. по-видимому, решил драться до конца: он припал на одно колено, тщательно прицелился и ответил мне целой серией выстрелов. Я рисковать не стал — просто упал на землю и перекатился из одного угла площадки в другой.
Стрел у нас больше не было, и старейшинам надо было принять решение, можно ли продолжать поединок или нет. Они подошли к нам и после недолгого совещания решили, что ранение Рея слишком опасно, чтобы драться дальше. Небольшая царапина на боку не в счет, а вот нога пострадала изрядно — ее пришлось туго перетянуть кожаным ремнем, чтобы остановить кровотечение.
Ларс с видимым облегчением произнес, обращаясь ко всем:
