Эх, как же мне хотелось бросить все и отправиться вместе с ними в темную ночь, по неизвестной земле, чтобы с бурлящим в теле адреналином, бежать под призрачным лунным светом, черными тенями мелькать между деревьями. А потом, замаскировавшись, часами наблюдать за обычной жизнью селения касогов. Но, увы, теперь мне это почти не грозит. Есть у меня масса других проблем, требующих своего решения. Тени неслышно удалились, и я, тяжело вздохнув, начал менять свой прикид. Я эпарх большого города и должен вести себя соответственно. Сегодня вечером у меня большой прием и пир или не пир, но все капитаны дромонов, бояре и богатые горожане будут присутствовать. Вчера я очень много внимания уделил, касогам, и теперь надо наверстывать упущенное. Но, как я ни парился, в одиночку одеть все это не представлялось возможным, поэтому пришлось звать на помощь прислугу.
Вечером я сидел на невысоком троне в парчовых одеждах и слегка наклонял голову в ответ на цветистые приветствия собирающихся гостей. После десятого человека я уже никого не мог запомнить и равнодушно слушал громкий голос куропалата, старательно выкрикивающий имена и должности входящих. Зато моей жене, восседавшей рядом со мной, подобное действо очень нравилось. Хотя его и близко нельзя было сравнить с приемом Василевса, но здесь хозяйкой была она, а это совсем другое дело, чем быть младшей дочерью императора и скрываться в тени трона.
Мое мрачное настроение немного развеял вернувшийся из поездки Ратибор, который привычно поклонился мне, а потом подмигнул, после чего мы оба засмеялись, нарушив всю торжественность приема.
Через час, когда присутствующие немного освоились, я поглядел свои записи и передал приглашение одному из купцов присесть ко мне за стол. Тот, с превосходством посмотрел на своих менее удачливых коллег, и направился ко мне. Тем не менее, когда он садился, в его глазах была настороженность, видимо размышлял, для чего его пригласил эпарх, наверняка, для того чтобы потребовать деньжат.
Толстый носатый армянин выжидательно смотрел на меня. Я улыбнулся и сказал:
– Уважаемый Ваник, я выбрал тебя для беседы, поскольку слышал, что ты самый удачливый купец в городе. Ты знаешь, что я только вчера прибыл сюда, мне конечно передавали сведения о здешних делах в Константинополе, но сам понимаешь, этим сведениям не стоит слишком доверять. Поэтому будь добр введи меня в курс дела, пока кратко, а потом можешь написать мне все подробно на бумаге или папирусе. Я, надеюсь, ты умеешь писать?
Купец состроил обиженное лицо.
– Эпарх Глеб, я потомственный купец и умею читать и писать.
Он сделал паузу и осторожно спросил:
– А что бы ты хотел услышать от меня?
– Ваник, ты же сам понимаешь, что мне нужно. Все, что касается налогов, я узнаю в своей канцелярии. А вот сведения, кто и чем торгует, что за товары пользуются спросом, какими путями идут караваны, где и какие опасности ждут их на пути, вот об этом я бы хотел узнать. Видишь, как много ты можешь мне поведать. Поверь, я могу быть очень благодарным слушателем.
Маслянистые глазки купца сверкнули пониманием:
– Я понял эпарх Глеб, сейчас я коротко расскажу, что у нас происходит, а потом подготовлю более конкретные данные.
Пока мы беседовали, собратья купца по профессии чуть не свернули себе шеи от любопытства, но так, как мы сидели немного поодаль, то практически ни одного слова им не было слышно.
Я же, с удивлением узнал, что в Таматархе развито стекловарение и стеклянные браслеты расходятся отсюда по всему Кавказу, Малой Азии и Византии, кроме того, большим спросом пользовались здешние изделия из меди и бронзы, фрукты, пшеница все здесь было.
Да, благодатный край, и пока жив, постараюсь его не упустить из рук.
С сожалением Ваник рассказывал истории, теперь уже из далекого прошлого, слышанные им от дедов, что при власти Хазарского каганата, город был намного больше и красивее. Но тем не менее и сейчас эмпорий (торговый склад) был самым большим зданием в крепости. Даже княжеский дворец был меньше его по размерам.
Когда я услышал про стекло и бронзу, мои мысли вмиг улетели далеко, далеко. Не сразу, но Ваник это заметил, и закончил свой рассказ.
Придя в себя, я поблагодарил купца за рассказ, и тот ушел на свое место, где был подвергнут атаке остальных, стремившихся узнать, чем интересовался новый эпарх.
Воспользовавшись тем, что я освободился ко мне вновь подошел Ратибор и сообщил, что с касогами, все обговорено и несколько табунов лошадей нам пригонят в ближайшие дни, надо только готовить денежки. Но выглядел он озабоченно:
– Знаешь, Глеб Владимирович, есть у меня дружинник один, в плену у касогов побывал, так он слышал сегодня, как смеялись они, говорили, что хорошая продажа получается, и деньги получат и лошадей вскоре вернут.
Сказав это, Ратибор вопросительно посмотрел на меня.
Я улыбнулся:
– Ратибор, я решаю эту проблему, вскорости, все узнаешь. Мы с ним подняли кубки, выпили вина, после чего он ушел к своим боярам, периодически кричавшим здравицы сыну Владимира Мономаха.
Я же сидел, расслабившись, вроде первые два дня пребывания в новой должности прошли с пользой, и я ничего не упустил, завтра меня ждал новый день и новые заботы.
Утром я начал свой день с выбора лошади. В конюшне дворца было десятка три коней, но для меня нужен был особый, который мог бы без особого труда носить своего семипудового хозяина, да еще и доспехи, в течение дня. Но, увы, мелковаты, оказались лошадки. Конюхи, глядя на мои старания, о чем-то шептались, я и так был злой, а их шепот злил меня еще больше.
– Вы о чем там шепчетесь?- крикнул я им,- хотите сказать, так говорите.
– Господин, усердно кланяясь, – начал старший конюх,- был у нас в конюшне один конь, отыскал его у касогов катафракт из этерии эпарха Николая, только вот справиться так и не смог с ним, и перед отъездом продал на живодерню. А там сейчас очень много лошадей. Может, очередь до него еще не дошла?
– Ну, так быстро туда отправь кого-нибудь, пусть скажет, чтобы не резали, пока не посмотрю, – уже спокойней проворчал я.
Мой предшественник спокойно пользовался паланкином, который таскали рабы. Мне же, сидеть в паланкине было совсем не по душе, да ратники и бояре меня бы не поняли. Это для греков я был представителем Василевса, а для киевлян я был сыном Владимира Мономаха, и должен быть воином. Но и пешком носиться по городу я не собирался. В моей прошлой, бурной, полной приключений жизни, я научился неплохо сидеть в седле, и если сейчас у меня появится конь, то дел я смогу сделать не в пример больше. Так, что в скором времени я, в сопровождении моей новой охраны, отправился в сторону живодерни. Это заведение располагалось за городом. Мы прошли по красивой улице между домами местной знати и крупных купцов внутри крепости, и вышли через боковые ворота, где я еще не бывал. Чистота сразу закончилась. Вдоль кирпичной крепостной стены было налеплено множество саманных построек бедноты, они строились практически вплотную друг к другу и даже в два этажа. Вокруг был жуткий срач, шум и гам. Я недовольно поморщился, и для себя решил, что с этими постройками надо будет разобраться. По мере того, как мы уходили дальше от крепости, постройки редели и вскоре начались виноградники, с длинными рядами лоз.
Приближение к живодерне, нельзя было не заметить, аромат цветущих трав и деревьев сменился неприятным запахом гниющего мяса, Началась она с нескольких огороженных выпасов, на которых медленно бродили десятки лошадей. По их виду было видно, что их доставили сюда не зря. Они из-за ограды безразлично смотрели на проходящих мимо людей.
– М-да,- лицезрение подобного зрелища наводило на неприятные мысли философского толка. От этих мыслей меня спас пожилой хозяин этого места упокоения животных. С виду он был касог, но заговорил со мной на хорошем греческом языке и раболепно извиваясь, предложил мне пройти туда, где находится интересующий меня конь.
Когда мы проходили мимо огромных чанов, где мокли кожи, от запаха меня чуть не вывернуло наизнанку.
– Да уж, не хотел бы я быть кожемякой,- подумалось мне.
Вскоре мы подошли к мощной бревенчатой ограде, за которой стоял огромный вороной жеребец, когда мы подошли, он с любопытством посмотрел на нас, возмущенно заржал и ускакал в дальний угол загона.
Касог, представившийся мне как Ахра, позвал кого-то и к нам мигом подскочил молодой парень с арканом. Он махнул им, как будто играя, и петля захлестнула шею коня. Тот дико ржал, вставал на дыбы, но человек был сильней и вскоре полузадушенный конь оказался около нас. Он приглушенно ржал и косил на нас испуганно-яростными темными глазами.
– Кирие Глеб,- нерешительно обратился ко мне Ахра,- позволю вам напомнить, что этот конь очень опасен, он вчера укусил моего раба за руку, а когда лекарь стал этому рабу отрезать кисть, тот помер.
