— Ты сегодня совсем не уделяешь внимания игре, — констатировал он, забирая ее ферзя. — Обычно ты устраивала мне более напряженную игру. Есть что-то, о чем хочешь поговорить?
— Ничего. — Дженнет сосредоточилась на шахматной доске, хотя понимала, что партия проиграна.
Николас сделал ход и быстро объявил:
— Шах и мат.
— Хорошо сыграно, — Она отодвинула стул и встала. — Всего доброго, Николас.
Желая убежать от людей и шума гостиной, Дженнет незаметно вышла из комнаты и брела по коридору, пока не нашла кабинет лорда Астона. В кабинете все еще горел камин, и тишина манила так, что нельзя было не поддаться. Дженнет налила себе небольшую порцию бренди, собираясь выпить только один бокал и уйти спать.
Погрузившись в кожаное кресло у камина, она смотрела на танцующее пламя, и тихий вздох слетел с ее губ. Через две недели ее корабль отправится во Флоренцию. Дженнет любила свою семью и не хотела разлучаться с ней, но отъезд, безусловно, был единственным способом сохранить ее тайну, однако теперь причина отъезда изменилась.
Теперь Дженнет больше не думала, что ее исчезновение даст Мэтью возможность обрести счастливую жизнь. Его единственная надежда была связана с ней и с ее способностью, найти ему идеальную женщину, — которой она сама никак не могла быть. А остаться и видеть его любовь, было для Дженнет просто немыслимо.
— Опять пьёшь?
Дженнет закрыла глаза и вздохнула.
— Ты шел за мной сюда, Мэтью?
— Да. — По звуку шагов Дженнет поняла, что он подошел к креслу. — Думаешь, бренди даст ответ на твои вопросы? — тихо спросил Мэтью.
— Какое тебе дело? Бренди помогает мне забыться. А, кроме того, ты должен быть с Мэри. — Дженнет с изумлением смотрела, как он взял бренди, налил себе бокал и занял место напротив нее.
— У Мэри разболелась голова, и она пошла спать. — Он порочно улыбнулся Дженнет. — Пожалуй, мне следовало проводить ее.
— Нет, это было бы абсолютно непристойно — как и то, что ты сидишь здесь со мной.
— Но, тем не менее, ты не торопишься уйти. — Поднеся бокал к красивым губам, Мэтью сделал глоток.
Дженнет понимала, что нужно убежать, пока ее желание не стало неуправляемым, но ее тело отказывалось двигаться. Всего несколько глотков бренди привели Дженнет в оцепенение. Если она останется, то сможет смотреть на Мэтью, представлять себя с ним…
Боже, этого нельзя делать!
— Как дела у тебя с Мэри?
— Достаточно хорошо.
— Но?..
Мэтью быстро покачал головой:
— Должен признаться, я беспокоюсь, что она может не справиться с задачей, быть хозяйкой моих имений. Она заметно встревожилась, когда я назвал ей количество слуг.
Глядя в свой бокал бренди, Дженнет вспомнила разговоры, которые слышала, о состоянии его имений.
— Не верю, что у тебя так много слуг, что ей стоит об этом волноваться.
— В данный момент — нет. Но когда я женюсь, мне придется сколько-то нанять.
Дженнет на мгновение сжала губы.
— А у Мэри, по всей видимости, никогда не было необходимости нанимать прислугу.
— Совершенно верно. У них только дом в городе. Как много людей требуется для его обслуживания?
— Не много, и, вероятно, всем управляют ее мать и отец.
Мэтью кивнул, а потом откинул назад прядь каштановых волос, упавшую ему на лоб. Дженнет никогда не нравились такие длинные волосы, как у него, но ему они придавали какое-то безрассудство, которое так шло ему. У Дженнет задрожали пальцы от желания запустить их в его пряди.
— Ты в порядке? — мягко спросил Мэтью. — По-моему, у тебя весьма странный вид.
— Прости, я просто задумалась, — ответила Дженнет.
— О чем?
О чем? Ей нужно побыстрее что-то придумать.
— Считаешь, Мэри подойдет тебе как жена?
— Это то, о чем ты думала? — с явным недоверием в голосе переспросил он.
— Д-да.
— Ну конечно. По-моему, у меня не слишком большой выбор тех, кто подойдет мне. Она достаточно приятна, так что должна подойти.
Вина обрушилась на нее, словно кирпич на голову, и Дженнет закрыла глаза.
— Мэтью, я никогда не желала для тебя такого.
— Я знаю, Дженнет.
Если она сейчас же не сменит тему, то расплачется, а за свою жизнь Дженнет и так уже пролила много слез.
— Скажи, как ты собираешься сделать свои имения снова прибыльными?
Откинув голову на кожаную спинку, Мэтью смотрел на потолочные банки.
— Ну, если погода поможет мне, это будет большой поддержкой. Этот проклятый холод не облегчает жизнь моим арендаторам.
— Но управлять погодой ты не можешь, а что есть в твоем распоряжении?
— Честно говоря, когда отцовские долги будут оплачены, имения очень быстро станут прибыльными.
У Дженнет от удивления открылся рот.
— Я думала, проблемы возникли из-за того, что имениями плохо управляли, а долги твоего отца только усугубили ситуацию.
— Да, имениями определенно управляли плохо. — Он наклонился вперед. — Деньги, которые должны были возвращаться на поддержание хозяйства и обучение арендаторов новым методам агротехники, уходили в игорные притоны.
— Прости, Мэтью, — прошептала она. — Я искренне хочу помочь тебе.
— Ты уже помогла, познакомив меня с Мэри.
И пронзив собственное сердце. Чем больше времени Дженнет проводила с Мэтью, тем больше он ей нравился как человек. Дженнет поняла, почему он и Джон были такими хорошими друзьями — в них было много общего.
— Есть ли что-нибудь еще, что я могу для тебя сделать? — В комнате надолго повисла тишина. Дженнет была уверена, что он думает о деньгах. — Я действительно хочу помочь тебе, Мэтью.
— Мы уже обсуждали это. Я не возьму твоих денег, Дженнет. — Он поставил бокал на соседний стол и встал. — Пока я не забыл, будь осторожна с Хантли.
— О Хантли меня уже предупредили.
— Хорошо. Я рад, что у твоего брата хватило ума… — Мне сказал Николас, а не Бэннинг.
— А-а, — протянул Мэтью. — Тогда доброй ночи.
Дженнет смотрела, как ткань облегающих брюк натягивается у него, на ягодицах, и понимала, что должна исправить его ошибочное предположение, но по необъяснимой причине ей понравилась мысль, что Мэтью, по-видимому, слегка ревнует ее.
Глава 12
Энтони Сомертон тщательно исследовал наполненную людьми комнату. Дженнет стояла у стены вместе с леди Элизабет и Эйвис Копли — нет, теперь леди Селби. Черт бы побрал Софию! «Просто поговори с Блэкберном по-хорошему, — сказала она. — И если возможно, устрой так, чтобы они остались одни».
Ну и каким образом, по ее мнению, он уведет Дженнет от ее подруг и заставит проводить время с Блэкберном?
