она обволакивала его, объединяя с крошечным мирком в сердце Индийского океана. Он вспомнил скрип кораблей, шелест парусов, увидел их очертания на фоне темнеющего неба. Тени некогда живших здесь людей коснулись его невидимыми руками и исчезли.
Красно-белый гидросамолёт очертил круг почёта над акваторией и плавно нырнул вниз. Солнце отразилось от его стёкол яркой вспышкой, на мгновение ослепив Анри. Он зажмурился, впустив в себя новые мысли. Его пугала неизвестность, а пространство не казалось дружелюбным.
«Если оно такое же, как небо, мне нечего бояться».
И Анри снова поднял взгляд в бесконечный прозрачный купол над головой, застывший во времени.
— Ты мог бы отправиться в отель.
Ландау вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте. Он резко повернул голову на голос. Что-то подозрительно хрустнуло в области шеи, но боли не последовало. Анри вздохнул и нехотя поднялся с лавки.
В глазах Эона застыл чуть заметный укор, но не было ни малейшего намёка на раздражение.
— Значит, ты прочитал отчёты, — понял Анри.
— Ознакомился, — поправил его Миналь. — У меня было немного времени.
— А…
— Никто ни о чём не узнал. Я делал это за закрытыми дверьми.
— Выгнал всех из самолёта? — не поверил Ландау.
— Нет. На каждом острове есть комнаты отдыха экипажей, — Миналь замолк на несколько секунд. — Анри, во сколько у тебя рейс обратно?
— Не знаю. Я ещё не покупал билеты. Полагаю, улететь с Мальдив не так сложно как прилететь сюда. Признаюсь, мне пришлось помучиться, чтобы найти приемлемый рейс.
Эон подумал, что ослышался.
— Н-да, — протянул он. — Видимо, в NASA окончательно оторвались от реальности. Ты вряд ли сможешь забронировать билет в Хьюстон уже сейчас. Если только с пятью пересадками… Вот что, мы поедем ко мне и поговорим в спокойной обстановке.
— То есть, ты согласен? — с надеждой произнёс Анри.
— Я этого не сказал, но мне стало любопытно.
Миналь кивнул на чемодан, стоящий чуть поодаль от Ландау, а после развернулся и быстрым шагом направился к зданию зоны вылета.
* * *
Хулхумале, 5 Ниролху Магу
17:50
— Ощущение, что увидел океан впервые в жизни, — признался Анри, опускаясь в плетёное кресло перед распахнутыми дверьми большой террасы.
Миналь только усмехнулся в ответ, продолжив колдовать на кухне.
У Ландау было немного времени осмотреться. Квартира Эона поглотила его внимание. Он невольно сравнивал её с домом в Хьюстоне. Абсолютно разные, но такие похожие, отражающие вкус и привычки владельца.
Это было место мечты — безмятежное пространство, согретое солнечным теплом. Идеальная жизнь с роскошным видом на океан. Две просторные светлые комнаты, большая гостиная, оборудованная кухня и зона отдыха с выходом на террасу с захватывающей панорамой.
В пяти минутах ходьбы от дома находился прекрасный пляж, а в самом здании работали ресторан на первом этаже и SPA-центр. Продуктовые магазины, кафе, туристические экскурсионные агентства располагались поблизости. Нужно было просто обогнуть дом и выйти на соседнюю улицу.
Миналь поставил на стол чеканный поднос с двумя чашками кофе и плетёной корзиночкой пышных круассанов.
— Позже сходим поужинать, — бросил он, усаживаясь и вытягивая ноги. — Боже, как же я устал сегодня, — вырвалось у него. — Гидросамолёты прекрасны, но в ограниченных количествах.
— Экспериментальные лучше? — поддел Анри.
— Не думаю. Всего лишь опасней и сложней. Тебя мучает вопрос? — угадал Эон. — Так задай его.
— Почему именно Мальдивы и внутренняя авиация?
— Подальше от NASA. Единственное, чего мне хотелось, сбежать на край Земли.
— А теперь настало время вернуться.
— Зачем, Анри? Мне неплохо летается и здесь.
Ландау упрямо тряхнул головой, а затем схватил круассан. Размахивая им, как волшебной палочкой, он переключился на убеждение.
— Перспективы, неограниченные возможности, космическое пространство. Миналь, ты мог бы пройти подготовку астронавтов и…
— Стоп! Твоя программа дала сбой. С чего ты взял, что я хочу подняться на орбиту?
— Но ведь хочешь?
Вопрос спровоцировал паузу. Анри понял, что попал в нужную точку, только Миналь не сдался и ничем не выдал своих эмоций.
— Неважно. У меня есть вопросы касательно отчёта о возвращении «Колумбии», — Эон бесцеремонно вернулся к более важному разговору, нежели спор о привлекательности работодателя под названием NASA. — Ответишь или сначала я должен подписать соглашение о неразглашении информации?
— Отвечу.
— Ты рискуешь.
— Надеюсь на твою порядочность.
— Хорошо.
Всё, на этом слова закончились. Миналь не знал, с чего начать, но вразумить Ландау стало его навязчивой идеей, а заодно уберечь от очередной авантюры самого себя. Мысли аналитика были просчитаны в тот момент, когда он явился на Мальдивы и не обращая внимания на скучающих пассажиров передал ему отчёты. А когда он нашёл его в аэропорту в терминале Trans Maldivian Airways после рейса с Южного Ари Атолла, последние сомнения окончательно отпали.
— Скажу честно, меня пугает ход мыслей твоих специалистов.
— Но? — уточнил Анри.
— Факты изложены достаточно чётко и точно. Фотографии впечатлили. Не ожидал однажды увидеть «Колумбию» собственными глазами. Будет возможность прикоснуться к ней?
— Обещаю, — кивнул Ландау.
— Меня смущает интерфейс входа над остовом Девон, отсутствие спутниковых снимков до соприкосновения с атмосферой Земли и игры с передачей данных, — Анри откусил половину круассана и воззрился на Миналя. Пришлось продолжить, так как говорить собеседник пока не мог. — Перемещение сознания отметаем сразу. Я не нашёл ничего указывающего на это. Каким-то образом шаттл пошёл на снижение и долгое время оставался невидимым? Он точно с орбиты летел?
Аналитик наконец-то проглотил застрявший комок теста.
— Вопросы я и сам умею задавать. Хотелось бы услышать ответы.
— Кто занимается бортовым самописцем?
— Келлер.
Эон удовлетворился ответом, понятия не имея об уникальных способностях названого специалиста.
— Версия с передатчиком выглядит недоработанной. Я не знаю, что увидел Эвергрин, но… возможно, что-то живое. Инопланетный
