— Доказать? — в раздумье ответила Мето. — Да, но не кому-нибудь, а самой себе. — Роуз ожидал иного ответа, но и такой его тоже вполне устроил. «Наверное, — подумал он, — подобные чувства и двигают воинами, идущими в битву».
— Ну, хорошо, — сказал Роуз, заканчивая несколько затянувшийся разговор по душам. — К счастью, я лишен возможности общаться с вашим начальством, так что, как вы решите с ними ваши вопросы, меня мало интересует. Мое право — определить вас в боевое отделение, поэтому сообщаю, что на время проведения операции вашим непосредственным командиром будет Эсмеральда. Я предупрежу ее об этом сам. — И Роуз отсалютовал лейтенанту.
Мето вскинула руку и, повернувшись, вышла из комнаты.
Роуз повернулся к шкафу, достал из него небольшой рюкзаки стал быстро наполнять его. Кроме самого необходимого, он положил в рюкзак портативный компьютер, где хранилась подробная информация о «Черных шипах». Роуз собирался работать с компьютером до высадки, перед самым приземлением он введет все данные в компьютер своего боевого робота.
Джереми вскинул рюкзак на плечо и поспешил в общую комнату, чтобы успеть выпить чашку кофе. Его уже охватил азарт, он едва справлялся с охватившим его волнением, но разум подсказывал, что задание заданием, а все-таки о желудке забывать не стоит. Он не удивился, увидев, что Аякс и его развод-отделение уже направлялись к ангару. Невысокий крепыш Аякс уже успел внушить своим подчиненным, что основная задача разведки состоит в постоянном движении. В боевых условиях Роуз вполне полагался на Аякса, еще не было случая, чтобы информация о противнике, собранная им, не соответствовала действительности. Аякс постоянно тренировался и нещадно гонял своих бойцов. Они шипели, злились, шепотом ругали своего командира, но втайне гордились тем особым положением, которое они занимали в отряде. Роуз старался не вмешиваться в методику Аякса, да и сами разведчики не очень-то хотели его вмешательства.
Антнох и Рианнон уже ушли, оставив Джамшида закрывать помещение командного отделения. Это заняло не так много времени, поэтому Джамшид позволил себе немного задержаться. Эсмеральда и О'Ши уже копошились на площадке для боевого отделения. Они двигались быстро и четко, их не нужно было учить, что делать в подобных случаях.
В комнате также находились Грета и Хог. Провизией и контейнерами с водой они наполняли сумки, рюкзаки, мешки и, в общем, все, что смогли найти на территории комплекса. С лица Хога не сходила обычная улыбка. Казалось, что он работает медленно, с ленцой, но бедная Грета еле успевала за ним. Увидев вошедшего Роуза, они поприветствовали его и снова принялись за работу. Джереми подошел к столу и налил себе кофе. Он пил медленно, ожидая появления Эсмеральды и О'Ши. Закончив свое занятие, Хог подхватил три здоровых мешка и, подмигнув Грете, легко закинул их себе на спину. Он постоял, немного подумал и, нагнувшись, другой рукой взял еще несколько сумок и направился к выходу. Грета взяла оставшиеся рюкзаки и, волоча их по земле, потащилась за Хогом.
Глядя на ее полусогнутую фигуру, Роуз сокрушенно покачал головой. «Дотащить такую тяжесть до кабины боевого робота — задача не из легких, но Хог, как истинный джентльмен, конечно, поможет Грете», — подумал он. Джереми посмотрел на свой хронометр, и в этот момент в комнату вошли Эсмеральда и Бадикус. Немного времени еще оставалось, и Роуз налил им по чашке кофе. Несколько глотков все сделали молча, первым нарушил тишину Бадикур. Он процитировал строчку популярной среди наемников песни: — Опять идем в прорыв, покой бойцу неведом. Роуз усмехнулся, но Эсмеральда совершенно серьезно посмотрела на О'Ши и кивнула.
— Ты прав, — согласилась она. — Похоже, будет жарко.
Бадикус засмеялся и направился к выходу. Роуз вышел последним и запер за собой дверь. В свете прожекторов все трое увидели, как в ангаре у боевых роботов кипит работа. «Черные шипы» заканчивали свои последние приготовления. Когда Джереми подошел к ангару, из него вышел первый боевой робот — «Баней» Белла. Немного помедлив, могучая машина направилась к воротам. Операция началась.
XVIII
Борт «Трэйси», пиратская точка 5NLu0013Zulu
система Уолкотт, Синдикат Драконов
25 июля 3057 г.
Уставившись на компьютер, Джереми сидел в каюте корабля, ожидая связи. Слабая надежда услышать голос Макклауд перед отлетом постепенно угасала. Джереми перевел взгляд на стопку поступивших сообщений. Уже давно пора познакомить с ними бойцов «Черных шипов», но Роуз все тянул время. Так прошел еще час, больше медлить было нельзя, но Роуз решил еще немного подождать.
После того как «Черные шипы» вступили на борт «Трэйси», они оказались в ловушке. Другого слова к теперешнему положению отряда Роуз подобрать не мог. Нервы у него были напряжены до предела. Уже третий день корабль носился по космосу, прыжок постоянно откладывался, а тут еще от Речел не поступало известий. Взлет корабля «Трэйси» прошел без осложнений. Под прикрытием эскадрильи аэрокосмических истребителей успешно преодолел блокаду кланов, вырвался в открытый космос и вовремя прибыл в назначенную точку. Сейчас оставалось только дождаться «прыгуна», но он все не появлялся. Пока «Трэйси» ничто не угрожало, но долго оставаться в системе Уолкотт без прикрытия становилось опасно. Вся операция зависела от синхронизации действий всех кораблей. Малейшая ошибка в расчетах времени и места могла стоить жизни всем пассажирам, находившимся на «Трэйси». «Прыгун» долго ждать не будет. Появившись в системе, он оставит принесенные корабли и тут же совершит обратный прыжок. Тут важно учесть с точностью до тысячных долей секунды разницу во времени между пиратской точкой в системе Уолкотт и местом доставки «Черных шипов».
Роуз еще раз посмотрел на сообщения, перелистал их и вдруг вскочил как ошпаренный. Схватив один из листков, он опрометью вылетел из своей каюты и помчался в кают-компанию. Как обычно, воины «Черных шипов» облюбовали самое большое помещение на корабле и использовали его для своих собраний. Когда Роуз влетел в помещение, там, к его удивлению, никого не оказалось. Он бросился к микрофону внутренней связи и призвал членов отряда к себе. Ожидая прихода своих бойцов, он лихорадочно думал, с чего начать свое обращение к ним. Воины давно уже сидели на местах, а Джереми все ломал голову. Его растерянность объяснялась просто — до сих пор он не имел никакой информации с «Бристоля». Наконец Роуз собрался с мыслями и заговорил:
— Ну что ж, уважаемые дамы и господа, поздравляю вас, мы приближаемся к месту встречи с нашим «прыгуном». Каким образом капитан Дэйнс умудрился не промчаться мимо него — мне неизвестно, только прибываем мы абсолютно вовремя, согласно установленному расписанию. Если не случится ничего сверхъестественного, то ровно через две минуты мы увидим «прыгуна», а приблизительно через час совершим прыжок.
У Роуза пересохло в горле, и он налил себе кофе. В комнате стояла поразительная тишина, Роуз вдруг почувствовал, что все ожидают не только самого главного — сообщения о начале боевой операции, но и каких-нибудь известий от Макклауд. Она много значила для остальных бойцов, им была небезразлична ее судьба, и странное отсутствие каких-либо сведений их серьезно волновало. Роуз пытался выяснить о Речел хоть что-нибудь, он обращался в космопорт, запрашивал сведения по официальным каналам, но все безрезультатно, о капитане Макклауд никто не мог сказать ничего вразумительного. Она и ее «Бристоль» просто исчезли. Сделав несколько глотков кофе, Роуз продолжал: — Как только мы появляемся в системе Курчевал, «Трэйси» немедленно отделяется от «прыгуна» и направляется к планете на полной скорости. Нам придется лететь через астероидное поле, и это очень хорошо. Во-первых, если нас заметят кланы, им будет трудно атаковать нас, а во-вторых, они не смогут выследить «прыгуна». Кроме того, уменьшается вероятность того, что нас засекут с поверхности планеты. — Роуз потер виски и заставил себя пошутить: — А кто-то еще говорит, что в открытом космосе негде спрятаться. В общем, мы приблизимся к планете, как говорится, с черного хода.
— Очень сомневаюсь, — покачала головой Эсмеральда, — чтобы кланы оставили незащищенным такой большой участок пространства.
— Это пространство защищено, — возразил Роуз, — но защищено недостаточно. Сенсорные устройства, видеообзор — все это там есть, но в таком плотном облаке едва ли они смогут разобрать, где корабль, а где астероид. Патрулирование же этогорайона кланами не ведется, поскольку они считают, и вполне справедливо, что подход к планете с этой стороны очень опасен. Максимум, что мы можем ожидать, и то маловероятно, это эскадрилью истребителей. Да и сами истребители не очень-то страшны. В воздухе пилоты кланов уступают пилотам Внутренней Сферы, поэтому задача истребителей — запугать и отогнать противника, а не ввязываться с ним в большую драку. Разумеется, нервы они нам потреплют и спокойно приземлиться не дадут, но это только вопрос времени, мы все равно сядем.
