— Спасибо, что зашел, Антиох. Давай пока не будем никому ничего говорить. — Белл кивнул и отсалютовал Речел. — Через пару минут мы присоединимся к вам, — сказал Роуз. — Пожалуйста, предупреди Рианнон, чтобы она тоже подошла. — Белл весело подмигнул Макклауд и вышел из комнаты. Тяжело вздохнув, Роуз покачал головой. Речел присела к нему.
— Какой ужас, — проговорила она. Джереми почесал кончик носа. — Еще ничего не ясно, — проронил он. — Предположим, что все так и есть, но в этом случае наша задача остается той же — выжить. По правде говоря, Дэйнс показался мне неплохим парнем. Человек с сомнительным прошлым? — Роуз пожал плечами. — Что ж такого? Некоторые и обо мне говорят нечто подобное, — усмехнулся Роуз. — Ком-Гвардия никогда не пользовалась хорошей репутацией во Внутренней Сфере.
От Роуза веяло спокойствием, и Макклауд почувствовала, как с нее сходит напряжение разговора. Она положила голову ему на плечо, и Джереми понял, что сейчас она скажет что-то неприятное. — Я улетаю, — почти прошептала Речел. — Я так и понял, — ответил Роуз. — И когда? Скоро?
Макклауд встала и подошла к окну. Роуз смотрел на нее, он заметил, как сначала немного вздрогнули ее плечи, ему казалось, что, не в силах сдержать свои чувства, она вот-вот зарыдает. Но капитан Макклауд овладела собой, она глубоко вздохнула и посмотрела на свой хронометр.
— До взлета осталось тридцать восемь часов и двенадцать минут.
Услышав такую невеселую новость, Роуз даже присвистнул от неожиданности.
— Отсчет времени начался, — попробовал пошутить он. — Значит, задание очень серьезное.
Макклауд попыталась улыбнуться, но глаза ее снова стали влажными.
— Не очень серьезное, — произнесла она. — Просто нам нужно подойти к «прыгуну» в строго определенное время, ни секундой раньше и ни секундой позже. В противном случае...
Речел замолчала, они оба знали, что может случиться с «Бристолем», если он подойдет не вовремя.
Шли минуты, Роуз продолжал сидеть на краешке кровати. Он чувствовал, что Речел сказала ему не все. Но что еще?
— Речел, — заговорил он. — Видишь ли, я... — Постой, Джереми, — прервала его женщина. — Я знаю, что ты хочешь сказать, поэтому прошу тебя, попридержи свое признание до моего возвращения, — прошептала она и посмотрела на него глазами, полными слез. — Ровно через месяц я вернусь. Ты еще будешь здесь? Ошарашенный напористостью подруги, Роуз покорно кивнул.
— Да, буду. Дата вылета пока не назначена. Нам придется еще совершить пару тренировок в воздухе, так что, когда ты вернешься, мы еще будем на месте. И после твоего прилета нам здесь придется долго проторчать.
Макклауд не перебивая выслушала сбивчивое объяснение Роуза. Она видела, что Джереми хотел поговорить с ней серьезно, однако понимала, что сейчас не самое подходящее для этого время. Но Роуз все-таки выговорился, он сказал ей все, что так долго копилось в его душе. Он говорил, что перенесет разлуку с ней спокойно, и обещал, что будет любить ее так, как она того заслуживает. Он сомневался в ней, но только в самом начале, потому что слишком хорошо знал ее прошлое, но сейчас оно для него ничего не значит и ему нужна только она, Речел. Джереми замолчал, и после они долго сидели в тишине, каждый раздумывая о своем будущем. Вдруг Роуз хлопнул себя по коленям.
— Пошли скорее, нас ждут. — Он потянул Речел за руку. — У меня тоже теперь все рассчитано по секундам. Сейчас, например, обед, и все ждут нас с тобой. Речел улыбнулась и пошла вслед за ним. У двери большой комнаты, превращенной «Черными шипами» в столовую, она взяла Роуза под руку и шепнула: — А ведь это наш с тобой первый прощальный обед.
XVI
Зона тренировочных полетов
Уолкотт. Синдикат Драконов
13 июля 3057 г.
Раздался долгий пронзительный звонок, и Роуз почувствовал, как пол корабля уходит у него из-под ног. Началось свободное падение. Джереми показалось, что желудок начал подниматься вверх, к горлу подступила отвратительная тошнота. «Еще секунда, — подумал Роуз, — и весь мой завтрак будет летать рядом со мной». Но секунда прошла, и тошнота внезапно прекратилась. Роуз испытывал непередаваемое наслаждение полета, он парил и кувыркался в воздухе. Только теперь Джереми наконец понял, почему астронавты так гордятся своей профессией и так любят свои корабли.
Внезапно Джереми ощутил легкий толчок, и на приборной доске его боевого робота мигнула лампа стабилизации. Находящийся в пятидесяти километрах от планеты корабль продолжал падать. Роуз прыгал с корабля последним, он знал, что всех воинов «Черных шипов» уже вытолкнули с борта «Трэйси» прямо над целью, и тем не менее, как только его боевой робот оторвался от корабля, Роуз ощутил себя слепцом, полностью отрезанным от живого мира.
Проверив по приборам высоту и траекторию полета, Джереми определил, что падение идет по плану. Находясь в металлическом кожухе, предназначенном для спуска боевых роботов с корабля, или «гробу», как астронавты называли эту конструкцию, Роуз продолжал следить за показаниями высотомера. На высоте сорока километров над целью, безлюдной пустыней, Джереми почувствовал рывок, такой сильный, что даже ноги робота согнулись в коленях, а сам Роуз снова ощутил приступ тошноты. Это раскрылся первый парашют.
Когда до земли оставалось не больше тридцати километров, легкое покачивание возвестило Роузу, что раскрылся громадных размеров основной парашют. Джереми знал, что до выхода у него осталось две минуты, и приготовился покинуть свой железный кокон.
Наступал самый ответственный момент падения — собственно приземление. Его можно было совершить и в кожухе, пользуясь сверхзвуковыми двигателями, предназначенными для совершения прыжков, но Роуз чувствовал, что многие воины «Черных шипов» еще не имеют опыта, достаточного для подобного приземления, и настоял на использовании парашютов.
Первый парашют стабилизировал падение и снял вибрацию. Громадную скорость падения он практически не гасил, это сделал уже второй парашют. Кстати, на нем тоже можно было приземлиться, но Роуз предпочитал поступить иначе. Он в последний раз проверил зажимы.
В большинстве случаев водители боевых роботов отцепляют основной парашют на определенной высоте, от пяти до десяти километров над землей, в зависимости от места посадки и типа робота. Водители легких роботов, работающих на легковоспламеняющемся горючем, стараются отцепиться пониже к земле, чтобы не стать легкой добычей в воздухе. Тяжелым же роботам требуется более мягкая, плавная посадка, и поэтому легкие роботы обычно покидают корабль первыми.Если робот отцепится от парашюта слишком поздно, никакой двигатель не в состоянии погасить скорости его падения и он неминуемо разобьется, оставив после себя громадный кратер. Если же отцепиться слишком рано, легковоспламеняющееся горючее может загореться в воздухе и тогда на землю упадет бесформенный кусок горячего металла.
Не отрывая глаз от показаний высотомера, Роуз положил ладонь на кнопку отстрела парашюта. Если сейчас хоть один из приборов покажет неисправность, Джереми приземлится на главном парашюте. В этом случае его робот повредится, может быть даже рассыплется на части, но Роуз, скорее всего, останется жив. Каждый водитель робота знает, что самый лучший способ выйти на пенсию по инвалидности или с блеском закончить свой земной путь — это приземление в боевых условиях. Роуз не хотел отдавать будущую операцию на волю случая и поэтому настоял на учебных прыжках. Как бы опасны они ни были, уверял он себя, отправляться на задание с воинами, не имеющими опыта приземления, еще опасней. Когда накануне полета выяснилось, что только сам Роуз, Белл, Джамшид и Мето имеют подобный опыт, Джереми нисколько этому не удивился. Поразило его другое. Оказалось, что наиболее опытной из всех оказалась та самая внешне суетливая и робкая Мето, у нее была даже специальная награда — «посадочные ботинки». Наверное, поэтому Роуз решил избавить ее от прыжков. К тому же «Трэйси» могла взять на борт только двенадцать человек. Оставлять кого-нибудь из ветеранов «Черных шипов» Роуз не хотел, ибо надеялся, что воины во время приземления хотя бы минимально сработаются.
Джереми понимал, что своим решением он обидел Мето, но она выслушала его с непроницаемым лицом и согласилась остаться на земле, чтобы контролировать полет и приземление. И в этом не было ничего странного, каждый день лейтенант проводила с «Черными шипами», пройдя полный курс тренировок. К ней постепенно привыкли, изредка подшучивали, но всегда удивлялись тому, что офицер связи отдает все свое время своим подшефным. Наблюдалась в ее поведении и еще одна странность. Дело в том, что, хотя по званию Мето была ниже Роуза, ее статус давал девушке определенные преимущества. Поскольку «Черные шипы» были наемниками, Мето совершенно свободно могла отстранить Джереми от командования, но вместо этого покорно несла все тяготы службы, подчиняясь приказам Роуза, и выполняла любую работу наравне с другими.
