– Нам и немного не помешает, – заявила Рита.
– Согласен. Но беда в том, что доступными методами мы не сможем его извлечь. Ладно, пойдём дальше, эту долинку надо пройти до конца, геология тут больно интересная, кто знает, может, нам и улыбнётся удача.
Парочка поисковиков бродила по правобережью уже четвёртый день. Первые два они возвращались на ночёвку в лагерь охотников, устроенный в лесу, но сейчас удалились слишком далеко, проведя ночь на берегу ручья. Олег поначалу хотел заменить Риту Кабаном, как только его рана подживёт, но потом забыл про эти мысли. Девушка могла без устали бродить целый день, отличалась редкой наблюдательностью, а если вспомнить о её боевых качествах, то можно не бояться встречи с мелким отрядом людоедов.
Местность в геологическом плане была весьма перспективной. Почти в каждом ручье находили следы древней золотодобычи, а с этим элементом могли соседствовать и месторождения сопутствующих полезных ископаемых. За эти дни им попалось немало интересного: высыпки горного хрусталя на склоне холма, мощные пласты желтоватого мрамора, высыпки окисленных пиритовых руд; там хватало желваков лимонита, но выплавлять из него железо было рискованно – металл будет сильно загрязнен серой, в их условиях от этой примеси избавиться нелегко, изделия будут получаться некачественные.
Долинка сужалась всё больше. Склоны были задернованы, либо покрыты осыпями, коренных обнажений горных пород почти не встречалось. Олег время от времени останавливался, осматривал несколько камней, потом продолжал путь. К этому ручью они повернули не зря: в его устье он нашёл несколько довольно перспективных образцов. Минералы железа обладают большим удельным весом и занимают положение в нижних слоях наносов. То, что они встречались здесь на самой поверхности, указывало на наличие в долине богатого источника этого сырья, питавшего рассыпь после сильных дождей или таяния снегов.
Отколов кусок очередной глыбы, Олег присвистнул. Взглянув на чёрный поблескивающий скол, Рита равнодушно заявила:
– Ржавчины нет.
Ничего ей не ответив, Олег достал из кармана плоский кусочек мрамора, провёл по нему образцом. Тот оставил на желтоватом фоне отчётливую красную черту.
– Видала?
– Странный камень. Сам чёрный, а рисует красным.
– В природе такой парадокс не редкость. Просто в плотной массе цвет минерала может отличаться от окраски его тончайшего порошка. При нормальной диагностике применяют белую керамику, у геологов даже есть такой термин – цвет черты.
– Понятно. В этом камне есть что-то полезное?
– Ещё бы! Почти чистый гематит[1], богатейшая руда железа. В этой глыбе килограмм двадцать; остаётся узнать, откуда она сюда прикатилась. Вверх по долине не поползёшь, значит, источник находится ближе к истоку, или на склоне. Запомнила, как выглядит этот минерал?
– Да.
– Стучи все похожие глыбы, если найдёшь что-то подобное, сразу говори.
Чем выше поднимались поисковики, тем чаще встречались богатые глыбы. Вскоре их стало настолько много, что они почти перестали стучать, жалея обухи своих топоров. Долинка сузилась почти до каньона, склоны местами стали обрывистыми или слишком крутыми для нормальной ходьбы. В самых верховьях, где воды почти не было, они обнаружили обнажение железной руды. Скальную поверхность интенсивно подмывал ручей, обвалы здесь были не редкость, у подножия высились груды рудных глыб. Процесс физического разрушения был настолько интенсивным, что гематит не страдал от химического выветривания, пятен ржавчины практически не было.
На глаз оценив качество руды, Олег усмехнулся:
– Нам повезло. Содержание гематита в среднем около девяноста процентов, можно сразу пускать в печь, без обогащения. Такая руда встречается нечасто.
– Далековато, – заявила Рита. – До лагеря отсюда километров пятнадцать.
– Ничего не поделаешь, сомневаюсь, что мы обнаружим богатую залежь ближе; месторождения не выбирают, хватают, какие есть. Нам и так неслыханно повезло. Плавку здесь проводить рискованно, дым будет такой, что заметят за десяток километров. Придётся перетаскивать руду к реке, вот где попотеть придётся.
– До неё не меньше десяти километров.
– Верно. Но делать нечего. Зато есть плюс. Этих глыб тут сотни тонн, нам не понадобится долбить скалу. Без перфораторов и взрывчатки это был бы каторжный труд. Пойдём, надо возвращаться назад.
– Может, прихватим пару глыб?
– Зачем? Для хорошей плавки нам всё равно потребуется не меньше половины тонны, так что придётся поработать плечистым мужикам. Если поставить около десятка человек, им придётся работать несколько дней. Пошли.
По пути улыбнулась удача – наткнулись на стайку антилоп; Олег успел одну подстрелить. Тушу выпотрошили, повесили на шесте, дружно понесли дальше. Рита по силе и выносливости не уступала крепким мужикам, так что парень уже не стеснялся её эксплуатировать. До лагеря охотников добрались через пять часов. Вовремя – ребятам тоже повезло, они как раз тащили к берегу оленя. Через час Олег ступил на остров.
За четыре дня отсутствия здесь многое изменилось. Их поселение теперь было заметно издалека – здесь поддерживали весьма приличный сигнальный огонь. Народ был уверен, что при необходимости отобьётся от банды дикарей. Добрыня, оставленный на хозяйстве, послал несколько партий лесорубов к устью правого притока; эту реку, по которой Олег со спутниками попал в эти края, Млиш называл Нара, а большую именовали Фреона. Там, на высоком берегу, хватало светлых сосняков. Мужики заготовили немало отличного леса, пригнали плоты к лагерю, сейчас их разбирали на мелководье. В посёлке появилось несколько новых хижин, заметны были незнакомые лица – явно добавились новички. Рядом со скалой кипела работа – там поднималась высокая наблюдательная вышка.
Поздоровавшись с подошедшим Добрыней, Олег спросил:
– Всё нормально? Проблем не было?
– Тишина. Никто нас не трогал, даже лесорубы отработали без происшествий, хоть ты и предупреждал, что в тех местах могут встретиться людоеды. К нам народ прибился. Одна группа двигалась вдоль правого берега, наткнулись на охотников. Народ голодный и раненый, сталкивались со всеми известными врагами. Ещё трое на плоту спускались, у тех всё нормально. Несколько человек пришли из маленького лагеря на левом берегу. Как я и предсказывал, после нападения на большой посёлок там стало невесело, многие призадумались, тем более что дошли слухи о новых стычках. Они снялись с места, подали нам сигнал.
– Понятно. Значит, людоеды опять нападали?
– Точно не известно, слухи противоречивые, возможно, высосанные из пальца. А у тебя как дела?
– Руду мы всё же нашли, правда, далековато. Много пришлось полазить по этим камням, чуть последние ноги не стоптал. В общем, от охотничьего лагеря около пятнадцати километров, а если от берега, то примерно десять. Надо собирать отряд мужиков, перетаскать её к лодкам. Я вижу, кузня у нас уже дымит?
– Да. Там Алик, Дмитрич и ещё один мужик, из новичков. Перековывают железки, выменянные в посёлке, доспехи чинят.
– Это хорошо. У меня кольчуга залатана в трёх местах. Я её проволокой скрепил, но неплохо бы отремонтировать капитально.
– Ты лучше в баню сперва сходи, она работает круглосуточно.
– Неплохо. Если бы ещё и мыло было.
– Наши ребята работают над этим. Дело не слишком сложное, вся проблема в том, что для его производства необходим жир, или растительное масло. Сам понимаешь, с этим делом у нас плохо.
– Надо охотников загрузить. Они в основном за оленями гоняются, а в плавнях и пойменном лесу много кабанов. Там такие хрюшки встречаются, с каждой можно ящик мыла получить. Ну ладно, я пошёл.
– Ты побыстрее, – предупредил Добрыня, – ужин скоро.
Мыла действительно не хватало, пришлось довольствоваться всё той же травой и песком с глиной, но при наличии горячей воды это было уже неплохо. Счистив с себя многодневную грязь, Олег постирал свои тряпки, переоделся в чистую одежду. По местным меркам он был богач, хоть много вещей раздал, но всё же имел возможность сменить гардероб. С одеждой у землян было негусто. По какой-то причине в этот мир переместились в основном те, кто в момент переноса находился на открытом воздухе. Из помещений попали единицы, столько же из машин или других транспортных средств. Правда, были исключения, вроде того автобуса; встречались и трагикомические случаи – один мужик попал сюда прямо из ванны, всё его имущество состояло из мочалки. Но подобные случаи были крайне редки. На корабле пришлось выставлять часовых: люди норовили спереть хоть кусочек паруса, чтобы соорудить самодельные штаны или что-нибудь ещё. Проблему одежды решить пока было невозможно, разве что начать носить изделия из звериных шкур, но и тех не хватало.
