За ужином Олег выловил в похлёбке какие-то непонятные кубики. С подозрением рассмотрев их в ложке, он повернулся к Ане, умудрившейся занять место рядом с ним:
– Что это за дрянь?
– Съедобный корень, его женщины показали, те, что с Млишем пришли.
– Он точно съедобный?
– Не бойся, никто ещё не умер. И на вкус ничего, почти как картошка.
– А как эти люди себя ведут, проблем не было?
– Нет. Если не считать нескольких забавных вещей, случившихся из-за незнания языка, то всё в порядке. Млиш целыми днями корзины плетёт и верши, для рыбной ловли. Второй мужчина – Сторг, хорошо с деревом обращается, он у нас лучший плотник. Женщины много лекарственных трав показали, приправ, съедобных корней. Сторг поймал пчелу, привязал к ней волоском листик, проследил её полет и на соседнем острове нашёл гнездо, притащил оттуда кучу мёда. Не знаю, как он это сделал, но его даже не покусали. А ты как сходил? Ничего опасного не было?
– Всё нормально, – отмахнулся Олег. – Один раз на волков наткнулись, но те нападать не решились, едва мы луки взяли, как они удрали; наверное, с охотниками уже сталкивались, знают, чем это грозит.
– Нашли, что искали, или опять пойдёте?
– Нет, больше лазить не будем. Мы сегодня наткнулись на целую кучу руды, так что поиски окончены.
Аню явно подмывало продолжать расспросы, но на Олега насело сразу несколько сотрапезников, телевизоров и компьютерных сетей здесь не предвиделось, информации было мало, все новости передавались в ходе разговоров. Находка железной руды стала сенсацией, все спешили узнать подробности.
Олег с трудом избавился от любопытных собеседников, прошёлся по лагерю, перехватил Добрыню, выходившего из бани. Остановив его, он произнёс:
– Пошли к берегу, разговор есть.
Едва присели на одно из брёвен, Олег сходу заявил:
– В общем, так. Я посмотрел, как ты тут без меня справлялся, и решил, что руководить посёлком стоит тебе.
– Ты чего? – удивился Добрыня. – Против тебя никто и слова не скажет!
– Не в этом дело. Нам сейчас не до демократии, обстановка неясная, тратить время на выборы нечего. Нас сейчас около семидесяти человек, мы уже начинаем сталкиваться с теми же проблемами, что и большой посёлок. Ты справляешься отлично, так чего ещё желать? Я геолог и, по местным меркам, хороший боец, мне частенько придётся покидать лагерь. К чему разводить сложности с замами или другой ерундой? Ты старше меня и явно имеешь неплохой опыт управления, в эти дни у тебя всё шло как по маслу. В общем, думать нечего, я только рад уступить власть тебе; на мой взгляд, это будет правильным, так лучше для посёлка.
– Понятно, – кивнул Добрыня. – А может, всё же проведем выборы?
– К чему? Твои люди проголосуют за тебя, мои за меня, мнения остальных разделятся, но других кандидатур не будет. Победишь ты – только подтвердишь мои слова; выберут меня – я уступлю власть в ту же минуту. К чему тратить время, затягивая неизбежный момент?
Добрыня пожал плечами:
– Как-то всё это неожиданно, но ты сам решил. Да! Совсем забыл! Утром был посыльный из большого посёлка, завтра наших представителей ждут на общем сборе.
– Не понял?
– Кругов решил провести совещание с руководителями всех поселений.
– Что он хочет?
– Точно не знаю, но догадаться нетрудно. Наверняка после того нападения там произошли некоторые изменения, теперь хочет подгрести под свою власть все окрестные поселения. Я его прекрасно понимаю: у них сейчас в руках большая сила, несколько сотен жителей, а власть – это дело такое, требует увеличения.
Олег на миг задумался, потом заявил:
– Тебе лучше остаться здесь, я сам схожу.
– Возьми с собой Макса и Кабана.
– Как их самочувствие?
– Нормально, к бою готовы.
– Во сколько сбор?
– В полдень.
– Ясно. Мужики, которых пошлёшь за рудой, и без меня справятся. Рита им всё объяснит, там ничего сложного нет.
В большом посёлке даже издалека виднелись довольно значительные изменения. Появились несколько туалетов и невысокая изгородь, перед ней землю усеивали многочисленные заострённые колья, угрожающе наклоненные наружу. Вверх вздымались две наблюдательные вышки, на их площадках торчали часовые. На берегу дымила глинобитная кузня, оттуда раздавался звон металла. Многие шалаши и навесы исчезли, быстрым темпом возводились лёгкие хижины. Рыбаки продолжали заниматься своим делом, но этот процесс стал более упорядоченным: в загоне участвовали десятки человек.
Островитяне прошли в один из оставленных узких проходов, направились к остаткам автобуса. Здесь их встретил мрачноватый Хомяк, кивнул, узнав старых знакомых, пожал руки, указал на большую хижину:
– Проходите, только вас и ждут.
Олег покосился на солнце:
– Вроде не опоздали, полдень.
– Остальные ещё раньше припёрлись, а кто не явился, так это их проблемы. Так, мелочь всякая.
Сопровождаемые милиционером, они прошли в хижину. Здесь, за большим прямоугольным столом собралось около двух десятков человек. Люди потеснились, освободив место для островитян. Олег присел с опаской: лавки были неказистые, из связанных жердей. Того и гляди, не выдержат, развалятся, да и сидеть неудобно было. Хозяева не стали выставлять для гостей автобусные сиденья; правда, не исключено, что их уже порезали на куски.
Кругов, сидящий во главе стола, стрельнул мрачным взглядом, кивнул, заявил:
– Все в сборе, без остальных можно и обойтись. Начну с новостей: буквально пару часов назад пришли два человека с севера, они рассказывали, что где-то в той стороне уничтожено довольно приличное поселение.
– Сами видели, или просто слухи принесли? – поинтересовался кто-то с угла стола.
– Слухи. Но подобные сообщения мы слышали уже не раз, а если вспомнить о нападении на наш посёлок, то есть о чём призадуматься. Эта планета не настолько мирная. Если мы первое время наслаждались здесь покоем, то люди, приходящие с запада, рассказывали страшные вещи. Река не преграда для врагов, вы же знаете, что мы в бою захватили лодки, на них противник может быстро достигать нашего берега.
Мужчина с другой стороны стола кивнул Олегу:
– Я слышал, что островитяне поставили на правом берегу постоянный охотничий лагерь и вроде бы никаких проблем не испытывают.
– Это верно, – согласился Олег. – Кроме хищников, наши охотники ни с кем не сталкивались. Но мы держимся настороже, выставляем наблюдателей на холмах, не жжём там больших костров. Насчёт людоедов я точно не знаю, но предполагаю, что их селения располагаются дальше к западу, сюда они приходят в набеги. Где-то неподалёку встречаются поселения местных людей. Дикари, напавшие на посёлок, судя по всему, разгромили одно из них: у них было пять пленников.
– Слухи о местных жителях ходят давно, – заявил Кругов. – Те, кто приходит с востока, часто сообщают о встречах с ними. Разговор сейчас не об этом. Мне кажется, с учётом внешней опасности надо позабыть про прежнюю мирную жизнь. Если людоеды не слишком хорошие бойцы, то к северо-западу отсюда люди сталкивались с очень страшными созданиями. Не хочу вас пугать, но даже наш большой посёлок почти беззащитен перед нападением подобного врага. Несколько десятков сильных, хорошо вооружённых противников легко устроят здесь резню. У нас два выхода: либо разбегаться, прячась в лесу от каждого шороха; либо становиться сильнее. В нашем посёлке почти четыреста пятьдесят человек, по вашим лагерям народу ещё больше. В общем, все собравшиеся представляют около тысячи человек, а учитывая то, что каждый день появляются новички, мы со временем усилимся ещё больше. Я предлагаю собраться всем вместе, такой силой мы отобьёмся от любого врага.
Люди возбуждённо загалдели: идея Кругова была разумна, но только с одной точки зрения. Помимо чисто хозяйственных проблем, с военной точки зрения сбор в одном месте такой кучи практически безоружных людей сильному противнику даст возможность покончить со всеми разом, а от слабого сможет отбиться и небольшое поселение. Кроме того, никто не хотел идти под власть большого посёлка: даже если провести нормальные выборы, Кругов со своей компанией соберёт большинство голосов, так как он самая известная личность.
Олег признавал правоту многих заявлений мэра, но понимал: объединения не получится. Такую массу людей, собранных в одном месте, просто нереально прокормить в их условиях. Сейчас они живут практически первобытными общинами. Те, не имея своего сельского хозяйства или животноводства, никогда не бывали слишком многочисленны. Если у них и получится объединиться, то позже; сейчас это ни к чему хорошему не приведет.
Идея Кругова понимания не нашла, более того, большинство собравшихся обвинили мэра в желании заграбастать побольше власти. При этом ему пеняли на то, что он не может разобраться и с нынешним населением: ему вспомнили всё, от антисанитарии до рыбной диеты. В общем, собрание завершилось довольно быстро, причём большинство приглашённых удалились очень стремительно, не тратя время на прощание.
