— Спасибо… ободрили… А что там с замками местными? Все сожгли?
— Не знаю, но думаю все. Какой смысл их оставлять? Солдаты много вещей волокли ценных — пограбили там всласть. Но и вам, думаю, осталось — в спешке вдумчиво не пограбишь.
— Я так понимаю, попытаться завербовать народ для похода в Межгорье затея не очень удачная?
— Здесь вербовать негде — кроме нашей крепости ничего в округе больше нет. Разве что на запад съездить, по городским тюрьмам пройтись. Может, кто и согласится, из тех, кто к петле или четвертованию приговорен. Остальные вряд ли…
Что-то полковник полон пессимизма… и меня тоже начал заражать… Надо переходить на практичные вопросы:
— Мне нужно зерно — в крепости оно есть?
— Мало…
— Тогда напишите герцогу, чтобы выслал к нам обоз, иначе у меня зимой голод начнется.
— Напишу, но неизвестно, как получится. До Шниры обоз дойдет, а вот дальше…
— Мы постараемся расположиться неподалеку от вас — обоз за день-два доберется.
— Не получится у вас поблизости расположиться, — поднявшись, полковник подошел к стене, указал на карту: — Межгорье это большой кувшин с очень узкой и длинной горловиной. На западе, будто пробка, эту горловину затыкает наша крепость. С юга и севера горловина зажата горами, по сути это узкая долина, и по ней протекает небольшая речка — Пегаль. На языке горцев это слово обозначает «своенравная». Нрав у нее и впрямь… Среди лета она может превратиться в вялый ручей, но стоит пройти дождю, то становится не меньше Шниры. Если дождь сильный, то вообще разливается на всю долину. Весной, когда снега тают в горах, там целое море получается. Склоны подмываются, с них сходят потоки грязи. Там нельзя не то что жить — там на ночевку оставаться опасно: или утонете внизу, или под оползень на склоне попадете. Если вы решили обосноваться неподалеку от крепости, то вас убьют не темные создания — вас река убьет.
— Понятно — буду знать. А другой дороги в Межгорье нет? После ваших слов я боюсь даже приближаться к этой «Своенравной».
— Можно по границе, рекой, на стругах, и до самого моря, а там уже на север, к побережью. Но это трудный путь, а лоцманов для тех мест нет. Море, говорят, туманами славится, берегами крутыми, течениями коварными, на рифы несущими. Не повезет вас туда никто — лодки и жизнь потерять легко. Там лишь пираты демов хорошо ориентируются. Через горы, думаю, тропы должны быть, но никто из наших про них не знает
— Неужели бароны Межгорья не могли другую дорогу проложить? Или горы там такие страшные, что это невозможно?
— Горы не слишком высокие, но неприятные. Да и не нужно баронам это. Долина Пегали без единого дерева — из-за наводнений и обвалов там даже кусты расти не успевают. Зимой в Межгорье тепло очень, но это не касается горловины — там почему-то стужа лютая. Река замерзает, осыпи снегом плотным заваливает. От ветра и оттепелей его поверхность даже копыто лошадиное держит. Вся долина превращается в отличную дорогу. Так что торговля и набеги всегда зимой у них были. Или летом засушливым, когда по руслу проехать можно легко. Сейчас не засуха, но дождей сильных давно не было — если не медлить, может по руслу и пройдете без помех. Но если увидите тучи, то бегом назад мчитесь, или, если на востоке выход уже близко, то вперед.
— Мне бы проводника, чтобы Межгорье знал хорошо.
— Я, получив приказ герцога, попробовал такого найти, да где там… Из местных жителей никого живым на запад не выпустили — если кто чудом и проскользнул, то помалкивает, откуда прибыл. Из наших никто дальше горловины не бывал. Офицер один, из тех, кто там чистил замки, карту подробную оставил — дам вам ее. Не знаю, насколько она правдива, но нарисована добротно. Судя по гербу, из самого Мальрока захвачена.
Дела… идти в такое место без проводника, по карте на пачке «Беломора», через грандиозную водяную горку природного происхождения…
Да они что — издеваются все?!
Медленно мысленно досчитал до десяти, постарался внушить себе, что спокоен:
— Полковник — я заберу из вашей крепости все запасы продовольствия.
— А мои люди что будут есть?!
Я спокоен! Я спокоен! Я…
— Полковник: ваши люди будут есть то, что привезет обоз, который вы непременно выбьете из герцога Шабена. Уж до крепости он дойдет, а вот до нас сомневаюсь. И не надо на меня так смотреть. Вот кошелек — в нем золото. Вряд ли оно мне в Межгорье понадобится — вам до прихода обоза этого должно хватить для снабжения. На западе есть деревни и городки, а продукты стоят недорого — там и закупите. И еще: не исключено, что мы, если сумеем пройти через горловину, до зимы будем сидеть там безвылазно. Это в случае, если нас раньше не передавят. А со связью неизбежны проблемы — гонцов поодиночке посылать опасно. Вы что-то говорили о почтовых голубях?
— У нас есть голуби, приученные возвращаться к крепости — я распоряжусь, чтобы вам дали нескольких. Но связь получится в одну сторону: мы не сможем посылать птиц к вам. Если молодняк сумеете вырастить правильно, то и у вас появятся свои почтари, но их вы нам привезти сможете неизвестно когда. Насчет зимы: если она будет холодной, то обоз по долине пройдет без помех. Говорят, там дорога по снегу будто накатанная — сама собой делается.
— Неизвестно еще, какая зима будет. Полковник: даже если предположить, что армия надежно очистила долину — на Ибре ведь солдат нет? Со стороны Межгорья?
— Королевских там никогда и не было — межгорцы сами себя охраняли.
— Выходит, темные могут с юга спокойно к нам в гости заходить?
— Костяной хребет там реку поджимает — берега обрывистые и скалы неприступные. Трудно им там придется. Но кто его знает — может за этот год погань нашла лазейки. Я бы на вашем месте спал одним глазом. И про карающих не забывайте — если обоз пройдет, то и поп пройти может, а где поп, там и воронье. Давайте еще по бокалу выпьем, сэр страж — что-то мне совсем невесело стало. Столько говорим, а ни одного хорошего слова не сказано.
* * *
Сержант Дирбз оказался под стать Конфидусу — такой же высокий и худощавый. Не молод, лицом угрюм (наверное, тоже с полковником поговорил и теперь подумывает удавиться), под носом смешные усы, превращающие его в бездарную пародию на Гитлера. Даже в крепости он пребывал в состоянии полной боеготовности: пластинчатая броня, меч и топор на поясе, щит за спиной. И не тяжело ему столько металлолома таскать?
Указав на относительно ровную шеренгу солдат, сержант пояснил:
— Вот весь отряд. Мы в вашем распоряжении.
Бегло осмотрев солдат, остался доволен их экипировкой и вооружением, но неприятно удивлен малым количеством:
— Это все?!
— Двадцать шесть латников и я.
— Мне казалось, что солдат будет больше.
— Сэр страж — так и было. Но больше половины разбежалось, когда узнали, куда мы собрались идти. Одного из дезертиров удалось поймать и повесить, но остальных это не остановило. Даже тот, которого вешали, был очень рад, что петле достался, а не Межгорью. Жизнь потерять многие не боятся, а вот жизнь и душу — страх такой не всякий выдержать сумеет.
— А эти… которые все же остались… Они надежные?
— Каждый из них не меньше трех лет у герцога прослужил — ребята дружные и ничего не боятся. Межгорья, конечно, не бояться нельзя, но паниковать они не станут. Хотя и не скажу, что они сильно рады предстоящему…
— Хорошо. Со мной пришел небольшой отряд — там юнцы при бывалом воине, тоже сержанте, только баронском. Принимайте их пока под свое командование. Сейчас нам выделят несколько телег, и надо будет загрузить их продуктами. Потом отправимся в лагерь на востоке. Мы должны добраться до него как можно быстрее — очень желательно, чтобы уже завтра смогли отправиться в Межгорье. Задерживаться нам нельзя — если испортится погода, то дорога превратится в ад.
* * *
Или золото мое подействовало, или Брист действительно нам искренне сочувствовал, но отказа ни в чем не было, и экономии тоже. Телеги нам выделили добротные, кладовые очистили почти досуха, проводники, бывавшие в начале горловины, выглядели бывалыми людьми. Жаль только, что проводят они нас только до ворот Межгорья, а дальше мы уже сами останемся…
Семь телег, загруженных мешками, бочками и ящиками. Сколько тянет одна повозка? Килограмм пятьсот-шестьсот — вряд ли больше. Итого около четырех тонн продовольствия. А у меня около тысячи едоков. Значит, получается по четыре кило еды на человека.
Для крепости, которая совсем недавно была окружена врагом, припасов на удивление мало — даже на короткую осаду не хватит. Я ожидал большего… Можно было не суетиться ради таких крох… Впервые пожалел, что людей так много — если у них не окажется собственных резервов, то нам придется туго с первых дней.
Должны у них быть приличные запасы — не могли же их отправить пустыми. Герцог производил впечатление предусмотрительного человека — обязательно об этом позаботился.
