Я шёл по обочине дороги, чтобы не испачкать лакированные ботинки. Княгиня плыла рядом со мною. Когда до зоны оставалось метров сто, то из двух чёрных автомобилей, стоящих у входа в место прорыва, выбралось несколько человек. Вид у них был не самый радушный.
Машины-то я увидел сразу и, честно говоря, ничего хорошего от них изначально не ожидал. Поэтому и к бою был готов. Перехватив дипломат в левую руку, я с широкой улыбкой зашагал ко встречающим.
Глава 15
— Доброго вам дня, уважаемые, — сказал я, чуть замедлив ход. Трое, как минимум, одарённые. Да и на машинах родовые гербы. Крылатый зелёный лев с мечом и горящий рыцарский шлем. Не видел таких прежде.
— Здравствуйте, господин Артемьев, — хрипловато заговорил старший встречающий. Уже седой человек, с выцветшими от возраста глазами. Да и ранг не ниже мастера. Хотя что это я допускаю вариации. У него вон, на груди, хризолитовый талисман с платиновой окантовкой. Значит мастер и есть, Илюша. Ай-ай-ай. Внимательнее надо быть.
— Мы знакомы? — остановился я, всем видом изображая вежливый интерес, а сам встал так, чтобы между мною и машинами стоял кто-нибудь из одарённых. На всякий случай, если оттуда палить начнут. Ситуация получается серьёзная. Если заварушка начнётся, то надежда у меня только на имперских солдат. Потому что моих сил не хватит даже на седовласого, а он тут не один. Нехорошо. Чего же им надо?
— Барон Георгий Вениаминович Свиридов, — чуть поклонился седовласый. Спутники его представляться не стали. Они, кстати, были значительно моложе. Одному лет тридцать, второму под двадцать. — Хотел поговорить с вами, прежде чем вы решите войти туда. Убедить оставить ваши замыслы, если позволите. Увидел вашу регистрацию и посчитал это место лучшим вариантом для такой беседы.
Он мотнул головой, указывая на зону, но при этом не сводя с моего лица холодного взгляда. Неприятный дядька.
— Рад знакомству, господин Свиридов. Но простите, я спешу. Скоро начнётся моё время, а мне ещё надо бы…
— Господин Артемьев, — прервал меня барон. Поднял руку с растопыренной ладонью. — Подождите, господин Артемьев. Не надо торопиться. Я видел как в таких местах гибли юноши и опытнее вас. Видите ли, вам нужно кое-что знать об этих местах… Вы к нам, собственно, откуда? Данные ваши мне отыскать не удалось, кроме графа Артемьева из Новосибирска, но тому пятьдесят лет и у него дочки. Вам точно не пятьдесят лет. Геральдические справочники ничего не знают о вас.
— Простите, барон, но должен ли я отчитываться перед вами? — прищурился я, не сдержавшись от выпада. Тут же осадил себя: спокойнее, Илья, это не рядовые демоны, а ты не тот повелитель потустороннего мира, которым был еще дней десять назад. Принимай новую реальность, в которой ты в любой момент можешь стать куском мёртвого мяса, потому что всё ещё очень слаб. Постыдно слаб.
Барон кашлянул, покосился на спутников, сделав краткий останавливающий жест, который, полагаю, я должен был увидеть. Лёгкая демонстрация того, что власть здесь принадлежит Свиридову, а не мне. Что он решает, в какую сторону двинется наш разговор. Тридцатилетний одарённый переступил с ноги на ногу, скрестил на груди руки. Смотрел он нагло и злобно, но ни слова не проронил. Младший же скалился совсем нехорошо, как науськанный пёс на цепи, ждущий, когда щёлкнет карабин на ошейнике. Когда ему разрешат рвать зубами юного сироту из приюта. Княгиня испуганно смотрела на меня, понимая, что ситуация серьёзная. Я успокаивающе ей улыбнулся, понимая, что мои оппоненты поймут это не так.
Барон недоуменно дёрнул бровью, попытался проследить направление моего взгляда и нахмурился:
— Я не требую отчёта, юноша. Я хочу спасти вас от роковой ошибки.
Слова его звучали вежливо, но угрозы в них хватало с головой.
— Так откуда вы, господин Артемьев? — надавил Свиридов. — Зачем вы здесь?
— Я выпускник Пушкиногорского императорского интерната! И у меня закрадываются подозрения, что здесь происходит что-то противозаконное…
Пусть они видят молодого дурачка. Тогда есть шанс что драки сейчас не будет. Свиридов не был похож на идиота, но… Если я ошибаюсь, то меня прямо тут и положат. Какие-то провинциальные демоноборцы! Меня! Убийцу Пожирателя!
Какой позор! Я чуть не скрипнул зубами. Так просто не сдамся, конечно. Но язык пора прикусить. Трусости в этом нет, есть трезвый расчёт.
Барон хищно улыбнулся. Молодой некрасиво хрюкнул.
— Противозаконное? Отнюдь, господин Артемьев. Всё происходит исключительно по закону, — вкрадчиво продолжил Свиридов. — Мой интерес, признаю, не отличается тактом, но ответ на него может решить кучу других, никому ненужных вопросов. Может быть, вам будет полезно узнать о некоторых наших порядках? Всегда ведь надо понимать правила монастыря, в который вы явились. Если вы к нам проездом, то, разумеется, это вам не будет важно. Но если вы собираетесь здесь как-то, простите, жить, то лучше бы сразу выложить, так сказать, карты на стол. Я очень извиняюсь, если слова мои как-то вас задевают, в них нет злого умысла. В вашем юном возрасте многое может быть непонятным. — Он щёлкнул пальцами, будто вспомнив что-то, — хотел бы ещё выразить вам своё персональное уважение. За то, как вы закрыли зону у Кучане.
Он чуть поклонился. Барон несомненно любитель поболтать! И речи гладкие. Однако вежливыми словами он маскировал своё внимание к моей силе. Осторожное и, несомненно, разочарованное результатом. Ну да, пока что ничего особенного во мне нет. И хорошо что нет, пусть так дальше и считает. Не всё выигрывается мощью, иногда и опыт играет. Уж в его-то возрасте такое надо знать. И здесь у меня преимущество.
— Я бы не рекомендовал вам заходить внутрь, — продолжил барон, — ваш успех у Кучане впечатляет, я лично пытался, но не смог найти способа закрыть ту зону. Вот только здесь ситуация совсем другая. Это может быть опасно для вас. У зоны есть свой секрет.
— Я всё же осмелюсь, с вашего позволения, господин Свиридов, — я сделал шаг к туману.
— Я настаиваю, господин Артемьев, — барон преградил мне путь. От тридцатилетнего пыхнуло силой. Этот мог ударить в любой момент. Ёжкина ж ты кошка, неужели всё же придётся драться? Очень нехорошо. Мой доспех выдержит одно попадание, а дальше всё. Барона я, если на нём нет брони, вырубить смогу врукопашную, так как он бесстрашно стоит совсем рядом и удара не ждёт. Да вот только не похож он на дурака, наверняка под хорошей защитой находится.
— Простите? — остановился я, глядя в лицо Свиридову. — Вы собираетесь удержать меня силой?
— Конечно нет, — холодно сказал барон. — Просто хочу сказать, что в наших краях одарённые должны держаться друг друга. К сожалению, не все это понимают. Иначе наша жизнь была бы много проще. Мы могли бы пообщаться о возможном сотрудничестве, раз уж вы из наших краёв. Это непростая зона. Я хочу уберечь вас от гибели.
— Давайте, когда я закончу с зоной, то мы это и обсудим? — я сделал вид что иду на встречу. — У меня же запись. Я слышал, что в администрации могут оштрафовать за ложную регистрацию.
— Мы чё, сопляк, ждать тебя тут до… — речь молодого прервал короткий взгляд барона, и паренёк тут же побледнел.
— Простите? — нахмурился я. — Что за манеры?
— Извините, господин Артемьев. Он глуп и горяч. Этот поступок недостоин дворянина, — Свиридов говорил мягко, спокойно, но юнец явно перепугался. — Что до штрафа… Мы поможем его погасить, — неожиданно сказал барон. Тридцатилетний глянул на него с удивлением.
— Щедрое предложение, но вы должны понимать, что дело не только в деньгах. Я дал слово!
Свиридов вздохнул:
— Дело ваше. Хорошей охоты. Потом мы обязательно поговорим.
Он сделал знак, и его люди расступились. Пронесло? Или в спину ударят⁈ Как же неприятно быть слабым! Двумя неделями раньше я разорвал бы обоих в самом начале нашей беседы. Прошёл бы мимо потом и не вспомнил. Ох, надо больше тренироваться.
— Доброго дня, — вежливо попрощался я и, стиснув зубы, двинулся к серой зоне. В любой момент готовый вступить в последнюю в своей жизни драку. Вон, в припаркованных автомобилях нашлось ещё двое одарённых. Это, кстати, зря. Можно же бить в машину, а не защищённого мага. Ладно, пустое… Пока никто не атаковал. Итого меня встретило пятеро одарённых. Барон прибыл побряцать оружием и показать свою мощь перед новичком, которого, видимо, присмотрел забрать к себе в свиту. Повязать кровью, и вырастить ещё одного бультерьера, как его молодой визави. Разумный ход. Я бы поступил также.
