— Что-то тут не так… — бормотал он вполголоса, — что-то не то, но никак не могу сообразить, в чем дело…
— Сергей Леонидович! — Ирина обратилась к нему, повысив голос. — Поедемте к Кате домой, поищем посох, про который вы говорили.
Без вас мы его не узнаем…
— Хорошо, хорошо… — машинально ответил профессор, не отводя взгляда от фотографии. Но что же все-таки здесь не так…
* * *
Остановившись перед дверью своей квартиры, Катя с озабоченным видом полезла в сумочку;
— Ну где же эти ключи, — бормотала она, вытаскивая самые разные, по большей части совершенно бесполезные предметы, от губной помады немыслимого ультрафиолетового цвета до сувенирной открывалки для пива с надписью «Антверпен», — куда же они запропастились…
— Зачем ты с собой таскаешь всю эту дрянь? не выдержала Жанна. — Конечно, среди этого барахла ключи ни за что не найдешь, нужно проводить археологические раскопки!
— А вот и нет, я их уже нашла! — торжествующе воскликнула Катя, вытаскивая связку ключей. — Так что нечего меня стыдить!
Она вставила один из ключей в скважину, повернула его, и на ее лице отразилось удивление.
— Этот ключ всегда так хорошо открывал дверь, а сейчас, что-то не так…
— Ты уверена, что это тот самый ключ? — осведомилась Жанна. — Может быть, ты его перепутала?
— Уверена! — недовольно проворчала Катя. Вот, я на него специально черную веревочку привязала, чтобы не перепутать! Чем меня постоянно подкалывать, лучше бы сумку подержала, а то, у меня руки заняты!
Ирина поспешно подхватила Катину сумку, Катерина напряглась, ключ со скрипом провернулся в скважине, и дверь наконец-то отворилась.
— Что такое с этим ключом? — продолжала ворчать Катя, спиной открывая дверь и вваливаясь в квартиру. Ирина, которая шла следом за ней, первой заглянула внутрь, и глаза ее округлились от изумления. Она ничего не успела сказать, потому что Катя сама повернулась и издала испуганный вопль.
— Ой, мамочки! — при этом она попятилась и налетела на Ирину. Учитывая Катин вес, это было равносильно столкновению с товарным поездом, и удивительно, что Ирине удалось удержаться на ногах.
— Что там опять случилось? — недовольным голосом профессиональной свекрови осведомилась Жанна и заглянула в прихожую поверх подруг, в замешательстве толкавшихся на пороге.
Посмотреть было на что.
Прихожая Катиной квартиры, точнее, квартиры профессора Кряквина, которая в обычное время, благодаря украшавшему ее африканскому парадному оружию, резным фигуркам божков из черного дерева, расписным щитам из шкуры бегемота и прочим редкостям, привезенным профессором с черного континента, напоминала шатер зулусского вождя или главного шамана племени масаев, теперь напоминала тот же шатер, но только после того, как по нему промчалось стадо диких буйволов или всего один, но совершенно взбесившийся слон. Все африканские сувениры были сорваны со стен и сброшены на пол, наиболее хрупкие из них поломаны и разорваны. Таким прочным вещам, как щиты из бегемотовой кожи и боевые копьяассегаи с широкими, остро отточенными лезвиями, трудно было нанести серьезный урон, однако внешний вид их тоже был основательно подпорчен.
— Ва-алик… — простонала Катя и, судя по всему, снова собралась со вкусом зарыдать.
— Ну при чем тут твой Валик! — воскликнула Ирина, чтобы отвлечь подругу от этого намерения. Снова слушать ее завывания она была не готова.
— Он будет так расстроен, когда увидит этот разгром! — причитала Катерина. — Особенно когда узнает, что сломали этого божка с тремя руками.., он почему-то особенно им дорожил…
— Послушай, подруга, — Ирина тяжело вздохнула, — твой Валик сейчас в таком положении, что его вряд ли огорчит беспорядок в прихожей…
Это было ее ошибкой. Катя вспомнила ужасную фотографию, на которой несчастный профессор Кряквин смотрел на мир через прутья первобытной решетки, и залилась слезами.
— Может быть, мы все-таки войдем в квартиру? — подал голос до сих пор молчавший Сергей Леонидович и, деликатно подтолкнув дам, протиснулся в прихожую, притворив за собой дверь.
— Ага, — проговорил он, окинув взглядом царящий внутри разгром. — Кто-то здесь уже побывал до нас.., логично, логично!
— Что это вам кажется таким логичным? покосилась на него Жанна. — Раскиданные по полу негритянские поделки?
— И это тоже, — протянул Померанцев. — Согласитесь, что если кто-то повсюду разыскивает унга вароси, то вполне логично, что этот кто-то устроит обыск здесь, где эти камни скорее всего могут находиться.., мне даже кажется удивительным, что это произошло только сейчас.
— Что же делать? — воскликнула Катя, на время прекратив рыдать и бросившись поднимать с пола какое-то копье.
— То, что мы и собирались, — немедленно отозвался профессор, — то, зачем мы сюда приехали: искать посох.
— Но ведь они, те, кто здесь без нас похозяйничали, наверняка уже нашли его! — тоскливо проговорила Катя.
— Вовсе нет, — ответил Сергей Леонидович, на которого зрелище разгрома, по-видимому, не произвело никакого впечатления. — Они же этот посох вовсе не искали. Они, скорее всего, даже не знают о его существовании. Так что давайте поищем его, а заодно немного приберемся здесь, а то у вас действительно стало не совсем уютно…
— Это вы называете не совсем уютно? — проговорила Ирина, поднимая тяжелый щит и пристраивая его на специальный крюк, вбитый в стену. — По-моему, для этой картины больше всего подошло бы название «дурдом после землетрясения»., а это случайно не тот посох?
С этими словами она подала профессору резную палку, украшенную пучком перьев и связкой огромных когтей какого-то хищного животного.
— Что вы, — Сергей Леонидович уставился на палку. — Это не посох, а церемониальный жезл жреца племени моей, применяющийся во время ежегодного обряда призывания дождя!
— Ну надо же! — усмехнулась Жанна. — А с виду — палка и палка, такой только ковер выбивать!
— Боюсь, если бы вы стали выбивать этим жезлом ковер на глазах у племени моей, вам пришлось бы принять участие в обряде призывания дождя не в самой приятной роли…
— В роли почетного зрителя, я надеюсь? надменно осведомилась Жанна.
— Нет, в роли жертвенного животного. Его в этот торжественный день готовят по специальному рецепту, под соусом из четырнадцати трав…
— Ужас какой! — Жанна попятилась и споткнулась, налетев на вырезанное из черного дерева изображение бегемота.
— Ненавижу все эти травы! — проговорила она, потирая ушибленную бегемотом ногу. — Меня еще в детстве перекормили ими мои многочисленные армянские родственники.., в доме вечно пахло базиликом, мелиссой, кинзой и прочей ароматной зеленью…
— Ты хочешь сказать, что быть приготовленной по какому-нибудь другому рецепту ты не возражала бы? — осведомилась Ирина.
— Я хочу сказать, что мне пора бежать на работу! Меня уже дожидается важный клиент, а в отличие от вас, девочки, я не богема, мне, чтобы существовать, нужно работать каждый день…
— Значит, ты тоже считаешь, что писать книги — это не работа? — звенящим от обиды голосом прервала ее Ирина. — Вот уж не думала, что услышу это от тебя! Подруга называется!
Я, между прочим, тоже работаю каждый день, и даже без выходных! Глаза уже испортила компьютером!
— Девочки, девочки, не ссорьтесь! — бросилась Катя между подругами, как миротворческий контингент ООН.
И ей, как любому миротворцу, досталось с обеих сторон. Жанна кричала, что уж она-то, Катя, действительно вечно бездельничает, Ирине — что ее позиция всепрощения приводит к тому, что все садятся ей на шею… Только после вмешательства Сергея Леонидовича подруги устыдились, и в квартире наступило перемирие.
Жанна отправилась в свою нотариальную контору, а Катя с Ириной и профессором продолжили наводить в квартире порядок, заодно пытаясь отыскать злополучный посох.
С первой задачей они более или менее справились, и через два часа в квартире был если и не полный "порядок, то его подобие, но отыскать посох им так и не удалось. Все, хоть сколько-нибудь на него похожее, тут же тащили для опознания Сергею Леонидовичу, и профессор снова и снова отрицательно качал головой.
— Катька, не иначе ты его выкинула! — заявила Ирина, когда закончились все африканские сувениры.
— Да ты что! — вскипела Катерина. — Чтобы я выкинула хоть что-нибудь, принадлежащее Валику? Никогда!
Катя снова вспомнила о своем похищенном муже, и на глазах у нее выступили слезы.
— Наверное, этот посох украли те, кто перерыл квартиру! — проговорила она упавшим голосом.
— Для этого они должны были знать, что это за посох, — напомнил ей Сергей Леонидович. А этого не знает никто, кроме меня и вашего мужа…
— Может быть, они его пытали и он под пыткой рассказал им про посох? — в ужасе предположила Катерина, и тут же возразила сама себе:
