Перед самым рассветом второго дня сон все же поборол Язона, но проспал он, однако, не более двух часов. Дикий рев труб и грохот барабанов разбудили его. Они выступали.
Во главе эскадры шел новоявленный крейсер «Дредноут» с Хертугом и Язоном на борту, таща за собой на буксире баржу с катапультой. Позади тянулся длинный хвост различных судов и лодок с войсками и боеприпасами.
Вся Аппсала знала о предстоящем сражении. На пути им не встретилось ни одной захудалой посудины, водная гладь была пустынна. Тревожная тишина повисла в воздухе.
Трозеллинги выжидали. Ворота были заперты, нигде на стенах не было видно ни единого человека; крепость, казалось, вымерла.
Язон потянул за рукоятку свистка паровой машины, и через пятнадцать секунд «Дредноут» остановился.
– Почему мы не атакуем? – удивился Хертуг.
– Оружие противника не может причинить нам вреда, а наша катапульта… Ага, вот видишь! – Большое металлическое копье плюхнулось в воду более чем в ста метрах от их флагмана.
– Стрелы джетило, – вздрогнул Хертуг. – Я видел собственными глазами, как такая стрела навылет пронзила семь человек зараз.
– Это ерунда. Сейчас ты оценишь преимущество науки.
Язон перебрался на баржу и, пока поднималось давление пара в котле, выверил прицел катапульты на основную линию стрельбы и проверил подъемный механизм орудия. Устройство было простым и надежным. На подвижной платформе крепился паровой цилиндр с поршнем, конец которого был связан с силовым рычагом, и, когда в цилиндр подавался под большим давлением пар, поршень резким толчком передавал усилие на рычаг, а тот, в свою очередь, на камень.
– Орудие к бою! – крикнул Язон. – Полное давление! Огонь!
Камень со свистом взвился в небо и пролетел на добрых двести футов выше сторожевой башни – самого высокого сооружения в крепости.
Трозеллинги разразились дьявольским смехом, когда камень упал в воду с противоположной стороны острова.
– Пристрелка… – небрежно заметил Язон. – Уменьшим угол подъема и швырнем снаряд в самый центр их двора. Посмотрим тогда, как они посмеются. – Он щелкнул клапанами, возвращая рычаг в горизонтальное положение, затем повернул колесо подъемного механизма.
Второй выстрел оказался немногим лучше первого. Снаряд взлетел на громадную высоту, на мгновение завис в воздухе и поднял волну, не долетев ста пятидесяти метров до цели.
– Не очень-то хороша твоя машина, – мрачно заметил Хертуг. Он тоже перебрался на баржу и пристально следил за стрельбой.
– Во время полевых испытаний ошибки и промахи неизбежны, – огрызнулся Язон. – Это тренировочная стрельба. Посмотрим, что покажет следующий выстрел.
Язон решил отказаться от дальнейших попыток использовать высокую траекторию. Машина оказалась намного мощнее, чем он предполагал. И он привел катапульту в такое положение, что снаряд, по его расчетам, должен был лететь параллельно воде.
На сей раз камень стер в порошок верхнюю часть зубчатой стены и смел нескольких стоявших там солдат.
– Они в страхе прячутся, – заволновался Хертуг. – Пора атаковать.
– Рано. Мы еще не полностью использовали свое осадное орудие. А надо извлечь из него все, что можно. – Язон повернул колесо прицела, и следующий снаряд проделал еще одну брешь в стене крепости. – Необходимо постоянно держать их в напряжении.
После непродолжительного артобстрела там, где была стена, не осталось и камня на камне. И Язон приказал заряжать катапульту особыми зажигательными снарядами.
Пылающие камни падали на крытые тростником крыши, сухой тростник легко воспламенялся, и вскоре вся крепость была охвачена пламенем.
Трозеллинги в отчаянии предприняли контратаку. Но Язон предвидел и это.
– Прекратить огонь! – скомандовал он. – Следить за давлением. Лично убью каждого, кто останется в живых, если котел взорвется. – И Язон прыгнул в лодку. Разволновавшийся Хертуг поспешил за ним. – На «Дредноут»!
– Перссоны всегда впереди! – воскликнул Хертуг, размахивая мечом.
– Очень хорошо. Но лучше спрячь меч и побереги голову.
Когда они достигли борта «Дредноута», в створе ворот крепости показался допотопный колесный пароход. Язон много раз слышал леденящие кровь рассказы об этой сатанинской машине и сейчас, увидя ее воочию, едва не рассмеялся.
– Полный вперед! – крикнул он и встал у руля.
Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Стрелы джетило ударялись о металлическую обшивку «Дредноута» и падали в воду.
Ужасающий вид низкого, похожего на жука крейсера Язона, очевидно, поколебал решимость и самоуверенность капитана вражеского судна. Он понял, что столкновение не сулит ему ничего хорошего, и в последнюю минуту изменил курс своего корабля.
– Держитесь! Идем на таран! – крикнул Язон, направляя «Дредноут» в правый борт противника.
Мелькнули украшенный головой дракона высокий вздернутый нос корабля Трозеллингов, перепуганные лица матросов, и «Дредноут» вонзился в середину вражеского судна.
– Задний ход! – заорал Язон, резко поворачивая руль влево.
Солдат Трозеллингов, силой удара переброшенный со своего корабля на палубу «Дредноута», не удержался на ногах и упал. С воинственным кличем к нему подскочил Хертуг и напал на ошеломленного неприятеля. Коротким взмахом он вонзил меч в горло врагу и столкнул мертвое тело в воду.
С корабля Трозеллингов раздались крики, и на крейсер Перссонов посыпался град стрел. Хертуг поспешил найти безопасное место.
«Дредноут» никак не мог стронуться, он гудел, дрожал, но не двигался.
– Застряли, – пробормотал Язон и рванул руль.
Корабль тряхнуло, и он медленно начал освобождаться. В открывшуюся пробоину флагмана Трозеллингов хлынула вода.
– Ты видел, как я расправился с этой свиньей, осмелившейся напасть на нас? – самодовольно спросил Хертуг.
– А ты видел, как я продырявил эту гнилую посудину? – вопросом на вопрос ответил Язон. – А вот и их котел взорвался, – добавил он, услышав глухой взрыв. Пароход раскололся на две части и быстро затонул.
– Эй! В трюме вода! – вдруг прокричал показавшийся в люке человек.
– Чего ты орешь как полоумный? Именно для этого у нас на борту есть насосы и рабы. Пусть выкачивают воду.
Радость Хертуга ничто не могло омрачить.
– Это великий день победы! – промолвил он, не в силах оторваться от кругов на воде от затонувшего корабля Трозеллингов. – Эти свиньи мне за все заплатят.
– Не успеет зайти солнце, и они так нам заплатят, как тебе и не снилось, – ответил Язон. – Мы вступаем в следующую фазу сражения. Ты уверен, что твои люди все правильно поняли?
