— Слышишь, лейтенант, ты заканчивай с пулеметом. Через пять минут он нам и даром не нужен будет.
— Готово, — Любимов заправил ленту, повел стволом «максима».
Мины равномерно сыпались на рощу. Оттуда тянуло дымом.
Немцы удивительно организованно атаковали. Оба танка поднялись на шоссе, за ними замелькали фигуры пехотинцев. Катрин срезала крайнего…
Не поверишь своим глазам… Будто в комбинированной съемке. Только что на шоссе стояли две шеститонные машины. Сейчас осталась одна. Второй «PZ-I», превратившийся в груду металла, очень похожую на сплющенную консервную банку, оказался метров на двадцать за шоссе. Башня кувыркалась по земле еще дальше. Прямое попадание осколочно-фугасного снаряда сработало как чудовищная кувалда.
Кажется, немцы даже не успели понять, что случилось. С фланга по ним ударил пулемет лейтенанта Любимова. Очередь в полусотню патронов легла удачно. Немцы падали, но рассмотреть результаты по-настоящему Катрин не успела. Покрытие дороги вздыбилось. Запоздавший выстрел второй гаубицы вырвал из шоссе огромный кусок.
Когда дым осел, стали видны бегущие к хутору немцы. Уцелевший танк пятился туда же. Лейтенант дал очередь вслед отступающим. Пулемет сожрал десяток патронов и умолк. Катрин хотела прокомментировать работу детища Х. Максима[31], но тут рядом взорвалась мина. На хуторе сидел кто-то глазастый и работу фланкирующего пулемета оценил.
С визгом шлепнулась вторая мина. За шиворот комбинезона посыпался песок.
— Уходить нужно! — проорала Катрин.
— Убьет! — закричал в ответ лейтенант.
— Аккуратно кидает, может, в ритм войдем…
Они подождали разрывов следующей серии. Катрин показалось, что она прыгает прямо в осколки. Дым, сверху все сыпался и сыпался песок. Выпрыгивая из окопа, девушка запомнила свежую яркую царапину на щите пулемета.
— …и три, и четыре, и—…Катрин бросила считать. С неба со свистом неслась смерть. Носом в землю… Поглубже бы… Разрыв. Свист осколков… Сейчас войдут в тело… Девушка втискивалась сильнее в спасительную землю. Еще взрыв. Снова смертельный визг крошечных зазубренных кусочков металла. Вперед—…И раз, и два, и три…
Катрин катилась по усыпанной хвоей земле. Винтовка зацепилась за корень, вырвалась. Девушка чуть опомнилась. Мины рвались за спиной. Катрин автоматически продула затвор. «СВТ» оружие мощное, но к загрязнению крайне чувствительное.
Где Любимов и этот… дально… дальномер?
Катрин яростно замотала головой. В ушах звенит, ничего не соображаешь, от пота как мышь мокрая. Какая сволочь этот миномет выдумала?
Лейтенант вывалился из-за сосен, держась за бок. Еле выговорил:
— Ну, ты и бегаешь…
Следовавший за Любимовым и так же задыхающийся от бега красноармеец оперся о винтовку. Минометы наконец прекратили свое мерзкое подвывание.
— Разве вас дождешься. Пошли к капитану, — с некоторым стыдом пробормотала девушка.
— Быстрее, товарищи. Быстрее, — повторял капитан Рац.
Стонала раненая лошадь. Пристрелить ее было некогда. Артиллеристы возились с замком гаубицы, выводили орудие из строя. Две уцелевшие повозки с ранеными уже ушли из рощи. Раненых было восемь человек. Почти все серьезно. Одна из немецких мин угодила прямо на огневую.
Лейтенант-пограничник кивнул Любимову.
— Это вы из пулемета? Здорово. Жаль, больше не удержимся. Людей — раз-два и обчелся.
Действительно, из артиллеристов, не считая раненых, уцелели шесть человек. Плюс еще двое возниц, пограничник и отставший от полка Любимов. Ну и «комсомольский инструктор».
— Не ждите. Бегом! — скомандовал пограничник.
Капитан Рац хотел что-то сказать, но махнул рукой и потрусил к опушке. Лейтенант Любимов подобрал винтовку и кривобоко побежал следом. Катрин оглянулась на артиллеристов, пограничник подпихнул девушку локтем.
— Не задерживай, красавица.
У опушки их догнали артиллеристы.
— Хрен теперь постреляют, — пропыхтел грузный старшина.
— Вперед, не задерживайтесь, — торопил пограничник.
Катрин с сомнением посмотрела на широкое поле. Повозки еще и середины не достигли.
— Товарищ лейтенант, прикрыть бы нужно.
— Людей нет.
— Я останусь.
— Еще чего.
— Пощелкают словно куропаток. А я, если что, оторвусь. Я быстро бегаю.
— Так точно, я видел. Спортсменка, — вмешался маленький дальномерщик. — И стреляет, дай бог. Я с ней останусь. Догоним.
— И я, — заикнулся Любимов.
— Ковыляй себе потихонечку, однобокий, — сказала Катрин и вопросительно посмотрела на пограничника.
— Когда мы будем на середине, отходите, — пограничник сморщился, — мне бы руки…
Катрин лежала за деревом. В глубине рощи плакала и никак не хотела умирать лошадь.
— Пристрелить надо было, — сказал маленький артиллерист.
— Надо бы, — вздохнула Катрин. — У тебя, кстати, как с патронами?
— Обойм пять еще есть. А у тебя?
— Маловато. Надо бы на позиции взять.
— Да, мужикам они уж без надобности, — согласился красноармеец. — Вон тоже лежит кто-то.
Катрин разглядела тело за поваленной сосной.
— Сползаю. Следи…
Красноармейца убило в спину. Катрин перевернула труп. Этот не с батареи. На петлицах пехотные эмблемы. Катрин торопливо переложила в свои подсумки обоймы, сняла с ремня две «лимонки». Забрала документы. Перебежала обратно.
— Взяла? — спросил дальномерщик. — А я покойников боюсь. Прямо аж смотреть не могу.
— А ты назад смотри. Где там наши?
Горстка бойцов добралась до середины поля. Повозки с ранеными подбирались к защите леса.
— Немцы вроде еще не очухались, — сказала Катрин. — Давай так: отходишь шагов на сто, ложишься. Я мимо тебя. И так далее…
Дальномерщик живо дернул в поле. Катрин слушала. Устало стонала лошадь, дым рассеялся. Немцев не было. Девушка оглянулась — маленький красноармеец, стоя в траве на одном колене, махнул рукой.
Катрин побежала. Изуродованная роща осталась за спиной. Несмотря на то что девушка только что пристально всматривалась в безлюдную череду поломанных и уцелевших стволов, моментально возникло ощущение — кто-то целится в спину. Прямо между лопаток. Сейчас, сейчас…
Мимо промелькнул держащий винтовку на изготовку красноармеец. Катрин начала считать шаги, сбилась, пробежала еще немного, упала на колени. «СВТ» водило в руках так, что трудно было удержать на мушке опушку рощи.
Перебежка, отдых, снова перебежка. Сидеть в траве посреди открытого пространства было до жути неуютно. «Я лес люблю. И горы, — подумала Катрин. — На хер пошли эти окультуренные луга». Комбинезон на коленях промок от обильной росы. Девушка с воодушевлением поднялась в очередную перебежку.
Вот и опушка. На траве отчетливо виднелись следы тележных колес.
— Грамотно отходили, — сказал лейтенант-пограничник. По лбу его тек пот, и офицер, морщась, размазывал его тыльной стороной перевязанной кисти. — Теперь дальше. Не останавливаться.
Катрин и сама знала, что останавливаться рано. Она помогла пограничнику поправить фуражку, тому в своих «варежках» справиться было трудно. «Как он в сортир ходит?» — мимолетно удивилась Катрин. На нее смотрел обессиленно привалившийся к стволу Любимов. Лицо меловое. Лейтенанта мучили поломанные ребра.
Повозки, поскрипывая, тащились по просеке. Катрин шла впереди. Смотреть на раненых было трудно. Один из артиллеристов с развороченным осколками животом доживал последние минуты.
— А бои, товарищи, идут ожесточенные, — озабоченно произнес капитан Рац. — Слышите, как работает артиллерия? А наш дивизион… Профукали.
— Что могли, сделали, товарищ капитан, — зло ответил пограничник. — Я, может, от всей заставы один остался. Хрен безрукий. Что, мне теперь в омут головой или плеваться в сторону немцев? Зарастет кожа, я им покажу, кто в лесу хозяин. А пока — выйдем, выводы сделаем, и по новой. Главное, правильные выводы сделать. Получат, бл—…он покосился на Катрин. — Извините, вырвалось.
— Да я и не слышала ничего, — успокоила его девушка, прислушиваясь к звукам яростной и близкой артиллерийской канонады.
Грохотало на северо-востоке. Эхом звучали орудия на западе.
* * *
— Не ждите. Пусть «Дон» продвигается! — приказал Васько.
Немецкий заслон перед Куликовыми Буськами был сбит с ходу. Танки добивали фашистов, пытавшихся отойти за реку на Падех. Буг в этом месте был не широк, но переправляться вброд танковые пулеметы не давали. Мост горел, немецкие машины, успевшие проскочить за ту сторону, пылали на дороге. Бойцы разведбата вылавливали немцев, разбежавшихся по дворам. Колонны 2-й Ударной группы, не снижая скорости, двигались через задымленное село.
