– О-о-о-о-о! Куо-о-о!
– Окажите рейнджеру медицинскую помощь! – приказал Джон. – По всему видно, что он тяжело болен.
– Не трогайте его! – закричал другой зеленокожий инопланетянин, вскакивая на перепончатые лапы. – Я из того же водного мира, что и Пипа, и мне знакомы симптомы его болезни. Это вовсе не болезнь.
– А что же?
– Наша раса очень древняя, и мы владеем пси-способностями, неизвестными в других мирах. Обычно пси-силы дремлют в нас, но иногда, как правило, перед величайшими историческими катаклизмами, с самых чувствительных из нас они пробуждаются, и тогда счастливчик, проломив темпоральный барьер, заглядывает в будущее. Так и случилось с моим другом, Пипой. Его корчащееся сейчас на ковре тело – пустая оболочка, душа же отправилась в будущее. Вскоре он вернется с посланием. Не знаю, что он сообщит, но уверен, речь пойдет о жизни и смерти всех нас, а иначе душа Пипы и не отлетела бы в будущее. Слушайте! Он заговорил!
– Квоа... Квоа... Ква... – Пипа, откашлявшись, напрягся всем телом, и речь его стала вполне отчетлива: – Куоо! О-о! Куо! Впереди только страх... Все окажется вовсе не тем, чем выглядит... Величайшая победа обернется грандиозным поражением... Победители – проигравшими... Квоа! Квоа! Остерегайтесь! Впереди расставлены страшные ловушки... Галактика в руках... Многие из собравшихся здесь никогда больше не увидятся... Помните мои пророческие слова! Помните! Скажите друг другу: «Прощай!» Конец близок! Квоа! Квоа! А-а-а! А! – Слова Пипы вновь стали неразличимы. – Квоа! Квоа! О-о-о! А... – Кваканье перешло в нечленораздельное бормотание, бормотание – в храп, и Пипа прямо на полу заснул мертвецким сном.
– Что все это значит? – поинтересовался Джон у соплеменника Пипы. Тот пожал плечами.
– К сожалению, Номер Один, побывавшие в будущем души часто говорят загадками. Но на всякий случай попрощаемся. Думаю, все галактические рейнджеры погибнут, но погибнут не напрасно. Хотя я, конечно, предпочел бы не погибать вовсе.
Он пожал Джону руку и отбыл. Командиры космических кораблей рейнджеров один за другим пожали Номеру Один руку и тоже отбыли. Банкет закончился, и земляне остались одни среди столов с объедками.
– Может, помоем тарелки? – предложил друзьям Джерри.
– На ерунду нет времени, – ответил Джон. – Просто запихните их в коробку, помоем потом. Через несколько часов мы будем у мира-кольца.
– Наш старый «Орел» оснащен сырит-излучателем, – задумчиво пробормотал Чак. – Может, двинем туда, не дожидаясь остальных, и сами решим все проблемы?
– Я голосую за поход, хоть он и чертовски опасен, – сказал Джон.
– Я – с вами, – сказал Джерри.
– Вы все с ума посходили! – воскликнула Салли. – То, что вы задумали, самоубийство!
– Сожалею, Салли, старушка, но на уговоры мы не поддадимся, – заверил ее Джон.
– Пусть на разведку отправляется кто-нибудь другой, – возразила Салли. – В конце концов, у нас же целый флот кораблей!
– Драку затеяли не мы, а проклятые лортонои, но мы не покажем себя слабаками, – сказал Чак.
– А ты, Салли, никогда не задумывалась, почему мужчины сражаются с быками? – продолжил мысль приятеля Джерри. – Почему гоняют сломя голову на гоночных автомобилях? Почему отправляются на Луну? Почему взбираются на Эверест? Это оттого, что они...
– Безумцы! Непрерывно меряются силами. Но я-то не дура, и ваши забавы не для меня. Сейчас приберу и отправлюсь в постель. Две-три таблетки снотворного и лихой детектив помогут мне уснуть и проснуться живой и здоровой.
Она выскочила из кухни, а друзья, посмеявшись над женскими слабостями, занялись настоящими мужскими делами. Были отданы приказы, и боевые корабли остановились. При этом, конечно, не обошлось без столкновений. Оно и понятно, разве остановишь такой громадный космический флот без катастроф? Рейнджеры, приписанные к «Плисантвильскому орлу», заняли места по штатному расписанию, все хаггисы залезли в теплоизолированный отсек, а лорд Пррси, высунув оттуда головогрудь, кивнул. Одна за другой на пульте управления «Боинга» зажглись зеленые лампочки. Вот, сигнализируя, что все в полном порядке, горят все, кроме одной из каюты Салли, которая, без сомнения, приняв снотворное, мирно спит.
– Рейнджеры, готовы? – спросил Джон в микрофон общего оповещения. Отовсюду, кроме, конечно, каюты Салли, пришли подтверждения. – Тогда даю старт!
Один прыжок через эль-измерение – и «Плисантвильский орел» у звезды Дисан. Тут же взвыли все аварийные сирены, и друзья припали к обзорным экранам. Рядом в космосе вели бой корабли-громадины, самый маленький из которых в десятки раз превосходил размерами самый большой из флота галактических рейнджеров. Корабли-монстры палили смертельными лучами, столь мощными, что деформировали саму ткань пространства, и отражали, в свою очередь, защитными экранами смертельные лучи противника. Среди кораблей вроде бы беспорядочно летали крошечные, всего несколько футов в диаметре, светящиеся сгустки ионов, обладающие разрушительной силой сотен термоядерных бомб и готовые взорваться от малейшего прикосновения; сновали ядерные торпеды, мины, снаряды...
Джон повернул штурвал и поспешно отвел «Плисантвильский орел» на несколько миллионов миль назад.
– Правильно, – одобрил Джерри. – С расстояния лучше видна перспектива.
– Не хотелось бы ввязываться в эту заварушку, не выяснив, что здесь происходит, – заметил Чак.
– Не хотелось бы ввязываться в эту заварушку вовсе, – глубокомысленно изрек Джон. – У нас с теми кораблями разные весовые категории
– Согласен, – откликнулся Джерри. – Хотя не все так плохо, как кажется с первого взгляда. Ведь дерутся здесь по крайней мере две враждующие стороны. Одна из них, как я надеюсь, станет нашим союзником.
– ВНИМАНИЕ! – заорала автоматическая сигнальная система.
– От поля боя отделился неизвестный объект, – доложил оператор радарного комплекса. – Объект движется прямо на нас. Расчетное время столкновения четырнадцать секунд.
– Пристегните ремни! – воскликнул Джерри. – Я отведу «Орел» в сторону.
Семьсот сорок седьмой отошел вправо на полторы сотни миль. Галактические рейнджеры, не отрываясь, смотрели на обзорные экраны. Что к ним приближается? Боевой корабль? Или, может, ядерная торпеда? Или спасательная капсула? Намерен ли неизвестный объект атаковать галактических рейнджеров? Время покажет.
Объект на экранах рос. Вот он уже из светящейся точки превратился в пятнышко. Вот уже различимы детали.
– Обломки космического крейсера, – определил Чак.
– Подведу нашу птичку поближе, – Джерри тронул штурвал. – Возможно, в той куче металлолома скрыты ответы на многие наши вопросы. На всех надеты мозговые щиты?
– Да.
– Конечно.
– Естественно.
– И на Салли тоже?
– Кто же ее знает.
– Чак, дружище, сбегай к Салли в каюту и надень ей на голову мозговой щит. Да не опоздай хотя бы на этот раз!
Обломки тем временем приближались. Вот уже и невооруженным глазом видно, что это не торпеда и не артиллерийский снаряд, а отрезанный тепловым лучом кусок гигантского крейсера. Через многочисленные дыры различимы внутренние помещения. Везде разгром, тьма, плавают искалеченные приборы.
– Вряд ли там кто-нибудь остался жив, – предположил Джерри. – Но все же попробую связаться с ними по радио. – Он переключил тумблер на пульте и заговорил в микрофон: – Привет обломкам крейсера. Как меня слышите? Я рядом. Предлагаю помощь. Прием.
В ответ из динамика лишь статический треск.
– Попытайся на частоте 176,45 килогерца, – посоветовал Джон. – Эта частота аварийная у многих разумных рас.
Джерри повторил предложение о помощи на аварийной частоте. Из динамика вдруг послышался слабый голос:
– Слышу вас. Я единственный уцелевший. Кислород почти на нуле. Откройте шлюз, и я перейду в ваш корабль.
– Открыть внешний люк шлюза! – приказал Джерри. Приказ был молниеносно исполнен. Джерри, захватив обломки крейсера магнитными лучами, подтянул их к «Плисантвильскому орлу». С глухим ударом захлопнулся внешний люк, в шлюзе заработали мощные воздушные насосы, давление вскоре уравнялось. Вся команда «Орла» напряженно смотрела на автоматически открывающийся внешний люк. Как-то выглядит обладатель слабого голоса?
В салон, нагнувшись, вошел чужак. Птица! И какая! Огромный желтый клюв, способный одним ударом проделать дыру в броне танка; глаза – круглые, желтые; взгляд – равнодушный, немигающий, как у орла или беркута. Одежда на чужаке отсутствовала, что при его густом нарядном оперении было неудивительно. За спиной сложена пара здоровенных крыльев; когти на лапах при ходьбе раздирают ковер. Были у чужака и руки – мускулистые, длинные; большой палец правой просунут под портупею рядом с кобурой. Чужак остановился посреди салона и, не торопясь, оглядел галактических рейнджеров.
– Кто среди вас командир? – спросил пришелец властно.
