– Да тихо ты, как снежный человек прям, все рёбра переломаешь, – улыбаясь, ответил Виталик Осипов.
Я поставил его обратно. Виталик был чуть ниже меня ростом и сейчас довольно смотрел снизу вверх. Сколько же мы с ним не виделись? Целую вечность, кажется. Последний раз с ним встречались, когда я после разрыва с Ликой от кайфа отходил у себя в квартире. И вправду будто целая вечность прошла, а на самом деле едва месяц пролетел.
– Узнал вот, что ты из рейда вернулся, решил зайти поговорить, – сказал друг. – Или тебе отдохнуть сейчас надо?
– Пустое, отдохнуть успею. Давай сначала поболтаем, – отмахнулся я, приглашая Виталика к себе. – Выпьешь что-нибудь?
– Да нет, обойдусь. Ну рассказывай, как у тебя?
– Дела, если честно, херово.
Я без обиняков рассказал Виталику историю последнего рейда. О раскопках в курганах пока умолчал.
– Вот такие дела, Виталя. Викинг и Гаврик ранены, а попала Инга в того Демона или нет, я даже не знаю. Так что, может, зря ребят подставил.
– Никого ты не подставлял, это было ваше задание. Раз ты чувствовал, что так надо было, значит, надо было. Сам знаешь, ничего просто так в жизни не случается. Главное, парни твои живы, а что ранены – так их поставят на ноги за пару недель. Сомневаешься, что ли?
– Может, ты и прав. А ты сам откуда вернулся?
– Тоже из рейда, с Севера. Нелюди что-то готовят, – вздохнул Виталик. – Мы разведку проводили возле Северных гор. Нелюди в лесах у их подножия всю живность выбили – запасы делают, укрепления строят на перевалах. Впереди – охранение, дозоры с огнестрелом. Всё как положено.
– Думаешь, земляне их надоумили?
– Кто знает. В общем, что-то намечается впереди.
– Нам бы с землянами сначала разобраться, – заметил я.
– Эти никуда не денутся, ещё и технику от них заимеем.
– Ага, один танк уже заимели.
– Пессимист ты, Витёк.
– Я циник, и ты об этом прекрасно знаешь.
– Ладно, циник, давай отдыхай. Завтра ещё поговорим. Удачи!
– Удачи! – пожелал я в ответ и завалился на койку.
4. Просчёт
– Ты уверен, что так и было, Тон Ла? – придирчиво переспросил Энт Гар у невысокого, даже по меркам его народа, неандертальца.
– Да, Вождь, это люди. Они пришли после того, как разорвалась Матерь Земля.
– И они ничем не отличались от обычных чужаков?
– Они были более неловкими в лесу. И ещё у них были странные звери – из тех, что магией приручают чужаки. У наших чужаков я таких ещё не видел.
– Хм… и что они делали?
– Ничего. Огораживали своё стойбище. Обслуживали своих зверей. Ходили по лесу.
– И ничего необычного ты не заметил?
– Нет, Вождь, кроме самих чужаков, ничего.
– Ну что ж, Тон, я благодарен тебе. Мою благодарность ты скоро увидишь.
– Я рад был помочь тебе, – просиял неандерталец.
– Зачем чужакам дважды приходить на нашу землю и осквернять её? Причём в разных местах? Такого ещё ни разу не было, – заметил Лиг, тоже слушавший Тон Ла без малейшего удовольствия.
– Я думаю, чужаки, что пришли недавно из Внешней Земли, не хотят, чтобы о них знали те чужаки, которые основали здесь Колонии.
– Так что это значит? Именно об этом говорили те, кого ты приютил? Чужаки начали войну со своей прародиной – разве это не радостная весть?
– И как же наши чужаки могли её объявить? Нет, тут что-то другое. Пошли-ка за нашими гостями. Я думаю, они помогут нам разобраться в том, что произошло.
– Верная мысль. А как ты хочешь вознаградить Тона?
– Попрошу Нгаэла сделать ему топор из искристого кремния. И пусть он его украсит лентами из шкурки огненного зверька. Тону понравится.
* * *Лёша смотрел, как Таня чистит рыбу. Ловкие движение руки, мелькающее лезвие ножа, разлетающаяся в стороны чешуя – и вот очередная рыбина отправляется в корзину. Девушка успела наловчиться за несколько недель жизни в новых условиях. Но больше всего Лёше нравилось выражение лица Тани: уверенный взгляд, сомкнутые, но всё равно улыбавшиеся губы, слегка нахмуренный лобик, на который спадала соломенная прядь. Юноша всё больше и больше удивлялся, насколько меньше они с Таней стали общаться словами с тех пор, как попали в Мир Колоний. Как-то сразу становилось понятно, чего хочет любимый человек: поговорить о чём-нибудь или просто посидеть рядом, помолчать. И зарождавшийся магический дар Тани тут был ни при чём. Просто, когда Лёша и Таня сидели у костра, к примеру, чувство близости троекратно заменяло им пустую болтовню о ничего не значивших бытовых мелочах. Лёша с улыбкой вспоминал ту, за границей вечности, жизнь на Земле, когда он, как мужчина, обязан был развлекать Таню шутками и весёлыми разговорами. Сейчас это казалось какой-то забавной глупостью.
– Счастливой еды, – басовито раздалось за спиной.
Лёша подпрыгнул и развернулся на месте, держа автомат на изготовку. С оружием он не расставался даже во сне, несмотря на то что жили они уже не в диком лесу, а в гостеприимных пещерах. Как раз у входа в эту пещеру стоял молодой снежный человек. Лёша уже научился более-менее их различать, но продолжал немного робеть перед нелюдями и ничего не мог с этим поделать.
– Капитан здесь? – с трудом выговорил снежный человек.
– Да, у себя.
Юноша хотел добавить, а куда же ему ещё деваться, но удержался.
– Проводить?
– Да.
Таня убрала корзину с рыбой и настороженно, хотя и без агрессии, посмотрела на проходившего мимо нелюдя.
Лёша вёл его к Капитану, не оборачиваясь, но всё равно затылком чувствовал присутствие снежного человека. Несмотря на то что за эти несколько недель Лёша повидал немало, ему порой казалось, что всё происходившее на самом деле какой-то вымысел. Вот и сейчас он не мог до конца поверить, что за ним идёт представитель нечеловеческой расы, разумный, говорящий, распространявший запах и издававший звуки. Впрочем, пахло от снежного человека не так плохо, как можно было подумать, а ступал он по пещере почти неслышно.
Капитан вместе с Максимом и двумя другими попаданцами решали какие-то хозяйственные вопросы.
– Приветствие тебе, Капитан, – сказал снежный человек.
– Эм… и тебе приветствие. Чем обязаны?
– Обязаны? – не понял нелюдь, но тут же продолжил: – Мой Вождь приглашает вас. У него для вас вести, и хорошие вести.
– А какие конкретно, можете сказать?
– Энт Гар попросил не говорить, он сам бы хотел сообщить вам всё.
– А когда выходить?
– Как можно быстрее.
Капитан быстро оглядел Максима с Лёшей – оба они были с оружием и в полной экипировке. На визиты к «вождю» они всегда ходили втроём, это был такой обычай у нелюдей.
– Ну что ж… Ты проводишь нас? – спросил Капитан.
– Конечно.
* * *Переход по узкой горной тропке к пещере Вождя занял примерно полчаса. Лёша раздумывал, стараясь не смотреть в пропасть, зачем же они понадобились Энт Гару, что ещё за такие радостные новости их ожидали. Вариант у него был всего один: нелюди, как и обещали, наладили контакт с колонистами, и теперь попаданцы отправятся к ним.
Не сказать что Лёше не нравилось гостить в пещерах: тёплые шкуры, вкусная и сытная еда. Безопасность, опять же. По сравнению с первыми днями в новом Мире – просто курорт, но свои люди всегда ближе. Только Лёшу, Капитана и Макса ожидало совсем уж неожиданное известие.
– С Внешней Земли, вы уверены?! – поражённо воскликнул Капитан.
– Да, – степенно ответил Энт Гар. – Возможно, они прибыли за вами.
Лёша с Максом переглянулись. Хоть они были и молоды, но прекрасно понимали, что их государство ни за что не расщедрится на организацию внеочередного Прохода ради нескольких десятков рядовых граждан, ведь для этого нужно ядерный реактор перезаряжать. Тут было что-то другое. Капитан, разумеется, это тоже понимал.
– Может, это ещё одни попаданцы вроде нас? – предположил он.
– Нет, они прибыли с такими же железными зверями, что есть у ваших родичей здесь, но немного необычными.
– Можете нам их описать?
– Я лучше нарисую.
Энт Гар быстро и довольно точно изобразил куском мела танк.
Капитан присвистнул.
– Ни хрена ж себе, – проговорил Максим.
– Макс, можешь модель определить? – попросил Капитан.
– Да откуда? Ясно, что изделия самых последних выпусков, а вот что конкретно – не разберёшь.
– О чём вы толкуете? – спросил Энт Гар.
– Решаем, что это за боевая техника, – сказал Лёша. – Это одна из тех машин, про которые мы вам рассказывали. Самое мощное сухопутное оружие для непосредственного боя с противником.
– И здесь с ним ничто не может сравниться?
– Думаю, нет.
– Сколько их? – уточнил Капитан.
Энт Гар показал три пальца.
– А больше они ничего с собой не привезли? – на этот раз вопрос задал Макс.
– Из зверей боя были ещё и другие, поменьше. Таких у ваших родичей не меньше семи штук.
Энт начертил ещё один рисунок.
– Похоже на помесь танка с экскаватором или бульдозером, – усмехнулся Лёша.
