Наутро отряд добрался до Силурских гор. Извилистая дорога поднималась вверх по широкой горной долине, где протекала река Аск. От проливных дождей в начале года и тающих снегов с гор она сильно разлилась и вышла из берегов. Небольшие форты вдоль дороги стали встречаться чаще. Из-за деревянных заборов часовые с тревогой всматривались в раскинувшийся вокруг угрюмый пейзаж. Все деревья по обе стороны дороги были срублены, чтобы дозоры и караваны с продовольствием, проезжающие через долину, не попали в засаду. Но выше, за расчищенными участками возвышались могучие деревья, и под их сенью сгущался непроглядный мрак. В отдалении, где начинался крутой подъем, виднелись каменистые склоны, поросшие высокой травой и кустарниками, сгибающимися под порывами ветра.
Дорога начала петлять вокруг скалистых холмов, и разговоры среди всадников сами по себе затихли. Унылая природа и неприятное чувство, что за ними следит скрытый враг, расшатывали нервы. Катон застегнул шлем и поравнялся с декурионом, ехавшим во главе колонны. От его внимания не ускользнули тревожные взгляды Требеллия.
– Думаешь, нам здесь грозит опасность? – обратился он к декуриону.
– Несколько дней назад наш дозор попал в этом месте в засаду, и пока удалось добраться до ближайшей заставы, половину людей перебили. В последнее время враг стал вести себя гораздо наглее. Несколько раз силуры совершали набеги на пограничные зоны, доходили даже до реки Северн.
– Если они уже однажды устроили здесь засаду, глупо делать это снова. Мы в безопасности.
– Хочется верить, – без особого энтузиазма откликнулся Требеллий.
– Далеко еще до Брукциума? – Катон хотел отвлечь декуриона от мрачных мыслей.
– Полдня пути до последней заставы, потом потребуется еще день, чтобы перейти через перевал и спуститься в долину. А уж оттуда до форта несколько миль.
– Вот и славно.
– Да уж, – кисло улыбнулся Требеллий. – Поскорее бы выбраться из проклятых гор и вернуться в Глевум, в объятия милой.
– Вот как? Да ты счастливчик!
– Да, повезло. Моя женщина не какая-то избалованная штучка из Италии и даже не из Галлии. Гарвена из местных, наполовину силурка. Красотой девушка не блещет, но очень выносливая и мне верна. А еще она научила меня своему языку, что как нельзя кстати, особенно когда покупаешь еду у здешних торговцев и надо поторговаться.
– Могу представить.
Некоторое время они молчали, но вдруг декурион показал на поворот дороги, где со стороны долины выступал скалистый утес.
– Вон там, за утесом, находится маленький форт, где мы и остановимся, чтобы дать отдых лошадям. А я заберу у опциона рапорт о боеготовности и положении дел с провиантом.
– Хорошо, – с отсутствующим видом кивнул Катон.
Дождь превратился в холодную морось, и префект радовался возможности оказаться под крышей и погреться у огня, прежде чем снова пуститься в нелегкий путь. Неожиданно сквозь стук копыт по каменистой тропе Катон различил подозрительный приглушенный шум и прислушался. На мгновение он даже решил, что это игра воображения и ему просто передалась тревога декуриона. Однако лучше лишний раз проверить, чем после пожалеть.
– Стой! – скомандовал Катон, поднимая вверх руку.
Ехавший рядом декурион тоже натянул поводья и придержал коня, а вслед за ним остановилась вся колонна, и все вокруг погрузилось в напряженную тишину.
– В чем дело? – спросил Макрон, подъезжая к другу.
– Я услышал подозрительный звук. Там, впереди.
Макрон прислушался и покачал головой:
– А я ничего не…
Звук раздался снова, долгий и мощный, приглушенный туманом и возвышающимися впереди скалами. Давно Катон не слышал ничего подобного, однако мгновенно узнал трубный призыв боевого кельтского рога.
Глава 13
– Засада! – хрипло выдохнул Требеллий. С расширившимися от ужаса глазами он всматривался в тянувшуюся по обе стороны дороги лесополосу. Всего на расстоянии броска копья. – Нужно убираться отсюда!
– Погоди! – скомандовал Катон. – Возьми себя в руки, ведь ты же офицер! – Затем обратился к Макрону: – Оставайся здесь. Пусть солдаты сбросят тюки и готовятся к бою. Да старайтесь не шуметь. А мы с декурионом поедем вперед и выясним, в чем дело.
– Мы?! – Вид у Требеллия был затравленный. Однако под гневным взглядом Катона он все же сумел преодолеть себя. – Слушаюсь, господин префект.
– Тогда вперед. – Катон пришпорил коня и перешел на кентер. Секунду помедлив, декурион поехал следом.
Макрон, повернувшись к эскадрону, уже набрал в легкие воздуха, чтобы гаркнуть команду, но вовремя опомнился и отдал приказ хриплым полушепотом:
– Так, ребята, не шуметь, понятно? Тюки на землю…
У подножия утеса Катон пустил лошадь рысью, а затем остановился. Звук рога стал отчетливее, слышались крики людей. Глянув на скалу, Катон определил, что в этом месте она высотой не более пятидесяти футов. Несколько камней упали сверху и лежали у дороги, так что можно было взобраться на вершину.
– Держи моего коня, – приказал Катон, спешиваясь, и стал взбираться наверх.
Декурион с тревогой наблюдал за его действиями.
– Куда вы, господин префект?
– Хочу узнать, что там происходит. – Катон через плечо глянул вниз. – Стой здесь и никуда не уходи.
Не дожидаясь ответа, он продолжил путь к вершине, тщательно проверяя камни и выступы, служившие опорой для рук и ног. Подъем был коротким, однако отнял много сил, и Катон, тяжело дыша, наконец перекатился через хрупкую крошащуюся кромку и отполз подальше от ненадежного края. Затем встал на ноги и глянул в сторону, откуда доносились звуки рога. За скалой дорога спускалась прямо в долину, где на невысоком холмике находилась римская застава. В данный момент ее окружило не менее сотни людей, вооруженных копьями и щитами. Некоторые воины носили шлемы, но большинство стояли с непокрытыми головами, их длинные темные волосы были завязаны сзади в пучок.
Катон заметил, как из-за виднеющихся вдали деревьев тоже выходят люди, которые несут по направлению к заставе огромное длинное бревно. Их намерения не оставляли места для сомнений. Прежде чем спуститься к поджидавшему внизу Требеллию, Катон еще раз огляделся по сторонам, желая убедиться, что успел рассмотреть все силы противника.
– Враг собирается напасть на заставу, – сообщил он, вскакивая в седло. – Нельзя терять ни минуты, если мы хотим спасти товарищей!
Катон направился прямо к Макрону и жестом приказал двигаться вперед. Вскоре эскадрон выстроился у скалы в ожидании дальнейших распоряжений. Избавившись от лишнего груза, лошади оживились и, взволнованно всхрапывая, били копытами о землю. Последним подъехал на муле Децимус, вооруженный щитом и старым армейским мечом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
