— Слушаю, — она поднесла запястье ко рту.
— Сол, это Тильда, — раздался из динамика утомлённый женский голос. — Тут такое дело… Рей Таррен не успевает на свой рейс. А у тебя как раз окно.
— Не "окно", а выходные, — Сол закатила глаза: она собиралась использовать это время по-другому.
— Да-да, — торопливо поправилась Тильда. — Сол, будь человеком, выручай! Я уже почти всех прим обзвонила, никто не берётся!
— Эх, умеешь ты уговаривать… — она шумно вздохнула. — Когда?
— В шесть вечера. Разумеется, оплатим как сверхурочные.
"В шесть". Значит, можно особо не спешить, и даже зайти перекусить она сможет спокойно…
Сол качнула головой. В тот раз, когда она не успевала на Флос, именно Рей взял её рейс.
— Ладно, — покладисто сказала она. — Возьму.
Динамик издал радостный вопль.
— Сол, я тебя обожаю! Ты не представляешь, как… Меня начальство обещало с потрохами съесть.
— Да не вопрос, — Сол хмыкнула. Тильда Уинтер была первым человеком в Гильдии, с которым у неё сложились тёплые отношения, хотя Тильда была на несколько лет старше неё и замужем.
— Ты, кстати, как сама? Я тут сейчас смотрю твоё расписание… Ты вообще высыпаешься?
— Куда? — неуклюже пошутила Сол.
— Понятно.
— Со мной всё нормально, не волнуйся, — Сол поспешила успокоить приятельницу. — Рассказывай, что за рейс.
Обернувшись в дверях, она увидела, что Траверс Прест, ссутулившись, неподвижно сидит за столом, с тоской глядя на нетронутый салат.
VII. Вентиляционные каналы и долгожданные откровения
Все происходящие события имеют свои причины — это Сол усвоила ещё в глубоком детстве. Если бы Рей Таррен не выручил её тогда с Флосом, сегодня она бы трижды подумала, прежде чем соглашаться на сверхурочный рейс.
Карбон был самой обычной, ничем не примечательной планетой промышленного назначения, а своей дурной славой он был обязан ювелирному производству: здесь производили почти половину всех синтетических самоцветов. Разумеется, коллекционерам и ценителям натуральных камней карбонианская бижутерия не нужна была даже даром: дешёвая штамповка не шла ни в какое сравнение с подлинными драгоценностями ручной работы ювелиров Либера и Аргента. Однако среди широких масс населения продукция Карбона пользовалась стабильно высоким спросом.
Несмотря на кажущуюся на первый взгляд заурядность, кое-какие занятные особенности у планеты всё же имелись: очень короткий световой день — от полутора до двух часов в зависимости от времени года, преобладающий красновато-бурый цвет местной растительности и отсутствие океанов. Самую же важную особенность Карбона в полной мере могли ощутить только пилоты: космическое пространство вокруг него было наполнено интенсивными гравитационными возмущениями, и поэтому открыть гиперпереход в непосредственной близости от планеты не представлялось возможным. Нужно было сначала отойти на ультраскорости на порядочное расстояние: туда, где гравитационные волны стихали, и лишь потом нырять в гиперпространство. Большинство астрофизиков сходилось во мнении, что неподалёку формируется чёрная дыра, которая и создаёт искажения пространства, а в обозримом будущем она может поглотить и саму планету. Пока же этого не случилось, из ресурсов Карбона стремились выжать максимум.
"Уровень вибрации шестьдесят процентов от критического. Продолжает расти".
Сол оставила реплику Вольтуриса без внимания: она и без того прекрасно чувствовала, как корабль мелко трясёт, словно он угодил в исполинский шейкер. А ведь антигравитационная подушка гасит бо́льшую часть колебаний.
В иллюминаторах проплыл Карбон: ржаво-коричневый, с пегими проплешинами шар, опутанный, как трещинами, сетью извилистых рек. Ещё немножко надо набрать высоту — и можно будет включать ультраскорость.
На Карбоне Сол задерживаться не стала: посадила доверху загруженный "Волантификум", удостоверилась, что с ним всё в порядке, и поспешила покинуть планету. Ей не нравился здешний воздух — тяжёлый, напоённый пряными дурманящими ароматами местной флоры, цветущей круглый год.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
И как они здесь живут? Просто притерпелись? Со временем ко всему привыкаешь, наверное.
Хотя, если ты родился на Карбоне и прожил здесь всю жизнь, может быть, воздух других планет покажется тебе безвкусным и пресным?
Всё зависит от точки зрения.
"Уровень вибрации девяносто два процента от…"
"Да вижу я! — Сол поморщилась. — Давай ультраскорость, мы уже за пределами орбиты".
В полёте, как правило, есть время расслабиться и спокойно поразмыслить обо всём — конечно, если тебе не нужно бороться с космическими вихрями или прокладывать путь через поле астероидов, увиливая от камней.
Удерживая штурвал одной рукой — чтобы сохранять связь с кораблём, Сол вытащила из бардачка тюбик с рыбным паштетом, свернула зубами колпачок и с наслаждением высосала сразу половину. Не деликатес, конечно, но есть можно. Во всяком случае, это лучше, чем разносолы в столовой на Карбоне. Местная кухня отличалась весьма специфическими приправами.
Она отпустила выжатый тюбик — тот медленно полетел к лобовому стеклу, и потянулась за сэндвичем.
Значит, доктор Легрант утверждает, что его сын не при чём? Но зачем? Отвести подозрения? Возможно, он сам и велел мальчишке ввести координаты, а теперь выгораживает его?
Но откуда координаты стали известны ему самому? И неужели он не понимает, что всё это шито белыми нитками? Человеческая память, конечно, не флешка, но тоже вполне поддаётся дешифровке — и при желании это можно устроить.
Да и Жак вёл себя тогда странно. Сол прикрыла глаза, припоминая мельчайшие подробности. Вроде бы бессмысленно отрицать очевидное — а Жак, тем не менее, отпирался, но как-то очень уж вяло.
Предположим, и Легрант, и Прест правы, и мальчик действительно не виноват. Мог ли некто взломать бортовой компьютер Вольтуриса и внедрить туда вирусный код, запускающий гиперпереход в заранее заданное время?
Теоретически, мог. Вот только это настолько сложно, что стоила ли игра свеч? Да и Вольтурис определённо сказал: координаты были заданы с пульта.
Можно ли ввести в заблуждение искусственный интеллект последнего поколения?
Наверное, прима смог бы.
Мимо, кувыркаясь в воздухе, проплыл тюбик из-под сухого пайка. Сол проводила его рассеянным взглядом.
Видимо, её догадки верны: доктора Легранта просто использовали. Впрочем, как и её саму. Да и Траверс Прест, судя по всему, не кукловод, а всего лишь марионетка.
Но кто же тогда за всем этим стоит??
Перед мысленным взором возник полутёмный зал архива, расчерченная меридианами голограмма и силуэт господина ротмистра.
Сол тряхнула головой.
Если зонд запущен представителями иной цивилизации, это станет сенсацией, историческим событием. Новость об этом безо всякой прессы моментально разлетится по всем девяти префектурам.
Но власти почему-то хотят скрыть правду, пытаются любой ценой не допустить огласки. Зачем? Чего они боятся? Не этого ли все мы ждали долгие тысячелетия?
Она вспомнила, как попыталась докопаться до правды и попала под шквальный огонь. Да, не похоже было, что аборигены были рады гостям…
Наконец область гравитационных аномалий осталась далеко позади. Сол сбросила скорость, переключившись в обычный режим и, предоставив компьютеру считать координаты гипера, устало откинулась в кресле.
Неужели всё-таки мафия?
Отыскали планету, населённую аборигенами, уничтожили местное население, а на звёздных картах предусмотрительно нарисовали чёрную дыру.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Но тогда тем более непонятна позиция властей.
Как же всё запутано…
Мимо опять проплыл пустой тюбик. Она потянулась к нему, чтоб убрать в бардачок, как внезапно почувствовала, что корабль повело в сторону.
"Что?.. Я же вышла из аномальной зоны!"
Сол рванула штурвал на себя, пытаясь развернуться, но ей это не удалось. Напротив, движение ускорилось. Корабль совершенно её не слушался, его тащило куда-то влево всё быстрее и быстрее.
