особняка навстречу стали попадаться слуги, но на меня никто не обращал внимания, все спешили по своим делам.
С гордостью отметила, что моя одежда не отличается от плащей прислуги. Так, не привлекая к себе внимания, вошла в дом, и так же незаметно поднялась на свой этаж. В гостевом крыле было тихо. Верхние этажи дома были ещё погружены в сон, предутренний, самый крепкий, зато внизу уже вовсю кипела жизнь. Слуги сновали туда-сюда, подготавливая всё необходимое для приятного подъема знати.
На цыпочках проникла к себе в комнату и только там выдохнула. Сразу же вспомнив о звоночке, аккуратно вернула назад крючок. Теперь можно и расслабиться. Было бы неплохо принять ванну, смыть с себя усталость бессонной, но плодотворно проведённой ночи. Захотелось завалиться на кровать и проспать минимум до обеда, а то и весь день. Но это будет слишком подозрительным, вчера и так рано ушла спать.
А может, я просто себя накручиваю, и перестраховываюсь там, где не нужно. Я ведь тут, а кража произошла там. И вообще, как можно связать графиню Джейн Уиллер с каким-то странным ограблением ювелирной лавки?! — подумала небрежно, но тут же отбросила фривольные мысли. — Нет! Надо быть предельно осторожной. Голова Его Сиятельства работает как-то по-особенному, у него нюх на преступников, этот даже по следам на снегу при плохой погоде сможет во всём разобраться, не стоит быть такой беспечной.
Просидела немного у окна — на кровать нельзя даже прилечь, как только моя голова окажется на подушке, немедленно усну, я себя знаю.
Снег за окном всё шёл, глядя на кружащиеся снежинки, невольно закрывались глаза. Сидеть без дела скучно. Неожиданно вспомнила, что на сегодня намечена охота на лис, а значит, лорды встанут рано. И хоть я не собиралась принимать в этом жестоком деле никакого участия, прокатиться на лошади по заснеженным полям, полюбоваться природой было бы неплохо. Да и стоит спуститься вниз, чтобы Его Сиятельство увидел меня. Это и будет доказательством того, что я особняк не покидала. А уж он-то точно там будет, даже не сомневаюсь, что этот любитель охот подобное действо не пропустит.
Переодевшись в тёплую амазонку, тщательно загримировав лицо, натянула на руки перчатки, на ноги высокие сапоги, а шляпку и пальто взяла с собой. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, отправилась вниз.
В холле было людно. Как я и предполагала, народ в ожидании развлечения, прохаживался по залу. При моём появлении лорды оживились, леди изобразили кислые мины.
Да ладно вам, — захотелось сказать. — Честное слово, сегодня я буду тише воды, ниже травы.
Вежливо всех поприветствовав, отошла к окну и вновь принялась следить за полётом снежинок.
— Вы всегда по утрам необычайно молчаливы? — ко мне подошёл Наталиэль.
— Нет, — улыбнулась ему. — Только ранним утром. Скажу Вам по секрету, я из тех изнеженных леди, что любят спать до обеда.
Соврала я специально, готовя себе почву, чтобы подольше поспать, как-нибудь.
— Не верю, — лукаво протянул граф. — Вы вводите меня в заблуждение.
— Точно, точно! — заверила как можно правдивее, стараясь не улыбаться.
— И всё же я рад, что Вы решили изменить своим привычкам и примкнуть к нам на этой охоте.
— Никогда не участвовала в таких мероприятиях.
Я ещё что-то хотела добавить, но в этот момент заметила герцога. Он что-то увлечённо обсуждал с виконтом, совершенно не обращая на меня внимания. Какой непорядок! Обязательно нужно, чтобы он меня заметил. Что, я зря что ли явилась сюда ни свет, ни заря? Как бы мимо него так пройти, вроде бы нечаянно? Через зал в ту сторону только выход во двор. Озарение пришло неожиданно, и я вынырнула из размышлений.
Граф всё это время мне что-то нашёптывал, и только сейчас уловила смысл.
— Как только я Вас увидел, всё во мне перевернулось, прекрасней леди я ещё не встречал…
«Этого мне только не хватало!»
— Натаниэль, а ведь мне для охоты нужна лошадь, — перебила его невежливо.
Тот замолк и смотрел ошарашенно, всё ещё пребывая в своих фантазиях и должно быть, пытаясь осмыслить сказанное мной.
— Конечно! — очнулся он довольно быстро. — Как же я об этом раньше не подумал, простите мне мою оплошность. Идёмте, я провожу Вас в конюшню.
— Но, наверное, надо спросить у виконта… — начала я несмело, направляя ход его раздумий в нужную мне сторону.
— Не обязательно, — ответил тот радостно, а я чуть не крякнула с досады. — Я всё знаю о здешних лошадях и могу быть даже более полезен, чем милорд.
— Но всё же, Натан, — протянула я ласково. — Я ведь впервые здесь, и не могу…
Я не договорила, нежный тон голоса и проникновенный взгляд сделали своё дело.
— Всё сделаем! — без дальнейших пререканий выдал торжественно граф, взял меня под руку и повёл в нужном направлении.
Герцог так был увлечён беседой, что не обернулся даже при нашем приближении. Меня это несколько задело — то в плен брал таким голосом, что чуть не упала к его ногам, то игнорирует совершенно. Кажется, я знаю эту тактику. Сначала дают женщине понять, что ею заинтересовались, а потом полностью пренебрегают, и даже в её присутствии холодны, как никогда. Естественна реакция дамы — любопытство. От чего кавалер, ещё совсем недавно рассказывавший ей, как она хороша и прекрасна, неожиданно охладел. А далее она уже сама ищет встречи. И сама готова пасть к его ногам.
Только не на ту Его Сиятельство нарвался. Я-то уже знаю все его приёмчики, и со мной этот номер второй раз не пройдёт.
Потому, состроив, самую что ни на есть, равнодушную мину, присела в вежливом реверансе. Пока Натан озвучивал цель, с которой мы прервали их чудную беседу, смотрела только на виконта, так-как обращались мы, собственно, только к нему. Как и ожидалось, тот рассыпался в любезностях и собрался лично меня проводить в конюшни.
— Не стоит, — остановила его порыв. — Тем более, что мы с милордом так не вежливо прервали вашу занимательную беседу с Его Сиятельством. Не смеем больше мешать. — И, схватив Натана под локоть, развернулась в сторону выхода.
Виконт Пэриш попытался было возразить, и герцог явно его поддерживал в желании проводить, но мы ретировались слишком быстро, не оставив им шанса. В конце концов, цели я своей достигла, обратила на себя внимание герцога, а вот далее терпеть его присутствие ни к чему.
В конюшне нас встретил пожилой старший конюх и проводил в отделение, предназначенное для гостей. Помещения были огромны, должно быть предполагалось на каждого гостя по животному.
Лошади в основном были гнедые, разных оттенков, прохаживаясь
