— Откуда медведи? — Мне почему-то вспомнился хомякообразный мишка с вывески.
— Из лесу, вестимо! — неожиданно подхватила девушка. Она засмеялась, обнажив ровные белые зубы. — А я вас узнала! Вы с телевидения, да? Не помню, какая программа, смешное какое-то название…
— «СИТИчко», — кивнула я. — Нескучные городские новости.
— У нас тут городского мало, — покачала головой девушка. — Фаст фуд — не наша специализация.
— А какая ваша?
— Блюда из дичи! Есть медведь, дикий кабан, горный козел, заяц. Еще куропатки, перепела, дикая утка — правда, сейчас не сезон. Зато всегда в меню страусятина!
— Что?! — едва успев раскрыть меню, я захлопнула кожаную папку со звуком, похожим на выстрел.
В клетке недовольно залопотали обезьянки, мирно трапезничающие граждане подняли головы от тарелок с медвежатиной, кабанятиной и перепелятиной.
— Страусятина, — гордо повторила официантка, довольная произведенным впечатлением. — Ни у кого в городе больше нет, только у нас!
— Ваши поставщики охотятся на страусов? — удивилась я. — Вроде в наших широтах они не водятся?
— Еще как водятся! Вернее, разводятся! — Видя мое изумление, барышня с удовольствием давала разъяснения: — Наш хозяин, вернее, совладелец нашего ресторана, разводит страусов у себя на ферме! Знатные зверюги получаются, совершенно безотходные, у них все в дело идет: и перья, и кожа, и мясо! Даже яичная скорлупа! А мясо у страусов очень вкусное, между прочим! Не хотите попробовать?
— Спасибо, нет. Мне бы окрошечку…
— И помидорный салатик, помню, помню, — милая девушка удалилась.
А я уставилась невидящим взглядом в затянутую зеленью стену и принялась нервно обкусывать ногти. Страусы, говорите?! Так ведь и рядом с эйхорнией покойного Усова были какие-то страусы. Может, это связующее звено? Хотя одного страуса для того, чтобы связать находящиеся в моих руках разрозненные ниточки, будет маловато…
Благодарственным кивком встретив принесенный заказ, я выудила из кармана сотовый и с неудовольствием обнаружила, что в подвальном помещении прием из рук вон плох. Ладно, позвоню, когда выйду из подземелья.
Я торопливо и невдумчиво похлебала холодную и, наверное, вкусную окрошку, заела ее салатиком, расплатилась по счету и, раскланявшись с приветливой официанткой, покинула ресторан.
Бегом в глубь квартала, подальше от оживленной шумной улицы! А теперь сесть на одинокую лавочку, вот на эту, в тихом дворике, достать телефончик и… Вот досада! Аппарат почти разрядился, хватит разве что на пару коротких разговоров!
Подумав, я набрала номер своей доброй приятельницы Оли. Помнится, прошлой весной, когда в город приезжал передвижной зооцирк, она ходила туда с сыном. А Венька говорил, что именно весной и осенью в Екатеринодар наезжает зооцирк его знакомца Объектова, нет, Объедкова, тьфу, Объемова — какая трудная, однако, фамилия!
Для справки я заглянула в успевшую слегка истрепаться бумажку с перечнем подозрительных субъектов: вот он, Объемов Я.Ю. Яков, надо полагать, Юрьевич, девятый номер.
— Алло? — прозвучал в трубке знакомый голос.
— Привет! — торопясь успеть поговорить прежде, чем трубка отрубится, затарахтела я. — Помнишь, в мае в город приезжал зооцирк и ты водила туда своего Саньку? Быстро говори, страусы там были?
— Были, — как велено, быстро ответила Ольга. — Две облезлые заморенные птицы совершенно жуткого вида, унылые, голодные, с какими-то концлагерными бирками на шее. Я на них без слез смотреть не могла, а Саньке своему глаза рукой закрыла, чтобы он этого ужаса не видел…
— Чудесно! — невпопад брякнула я и выключила телефон, не поблагодарив и не попрощавшись.
Итак, у владельца зооцирка, «засветившегося» в моем списке, тоже есть страусы! Не логично ли предположить, что они имеются и у всех перечисленных товарищей? Может, мне в руки попал список членов подпольного общества любителей страусов? И это такая страшная тайна, что проникновение в нее карается смертью?!
Я набрала номер Венечки и, едва дождавшись ответного «Алло?», самым решительным тоном произнесла:
— Венька, если ты сейчас же честно признаешься, что спер из институтского курятника страуса, тебе ничего не будет!
— Я не спер! — обиженно возразил Венечка, даже не удивившись поводу, по которому я звоню. — Я купил!
Ага, я блефовала, а он так сразу и раскололся! Мысленно возликовав, я надавила:
— У кого купил, быстро говори!
— У этого, как его… — Венечка замолчал, не то вспоминая имя, не то не желая его назвать, и тут мой телефон изволил отрубиться!
Ай-ай, как не вовремя! Мне не терпелось немедленно дожать кающегося свидетеля, а сделать это было никак нельзя! Конечно, можно метнуться в киоск «Роспечати», купить таксофонную карточку и позвонить Венечке из автомата, но разумно ли обсуждать такие вопросы, стоя на оживленной улице и вынужденно крича в трубку так, что слышать меня будет не только Венька, но и все пешеходы, и даже некоторые водители транспортных средств? Как-никак, в этой истории уже есть пара трупов, а могло быть и больше, если бы я не проявила чудеса изобретательности! Хотя, если честно, я все время проявляю чудеса идиотизма…
Стоп, отставить неуместное самоедство! Вопрос: где найти телефон для конфиденциальной беседы? Ехать домой — потеряю два часа времени… Ой! Как это сразу не пришло мне в голову! Я же в двух кварталах от родной телекомпании! Могу быть там уже через десять минут! Разгоню обычную тусовку в редакторской, сяду на телефон, позвоню Веньке и выжму из него все, что он знает о происхождении страусов!
Сказано — сделано! Метнув бесполезный мобильник в сумку, я соскочила с лавочки и быстро зашагала в нужном направлении.
Против ожидания, в помещении нашей редакторской не гнездился народ. Под мерно жужжащим кондиционером, сгорбившись, сидела одна Настасья — вся в черном и с заплаканными глазами. Увидев меня, она рыдающим голосом воскликнула:
— Леночка! — и пугающе захрустела пальцами.
У меня сердце остановилось и, точно оборвавшийся лифт, ухнуло в пятки. Первое, что пришло в голову: давешний киллер-дистрибьютор, так и не найдя в телекомпании меня, в отместку порешил всех моих ни в чем не повинных коллег! Я ужаснулась, но потом опомнилась: ну не мог же он в одиночку извести дюжину молодых и здоровых граждан? Или все-таки мог?
— Настя, ты почему в трауре? — не отнимая руки от области сердца, замирающим голосом спросила я.
— Так с похорон же, — Настасья смахнула крупную слезу.
— Молчи, ничего не говори! — Нетвердым шагом я проследовала к дивану, плюхнулась на него, крепко взялась за подлокотник и мужественно сказала: — Вот, теперь я готова! Рассказывай!
Настин рассказ меня и обрадовал, и огорчил. Сразу выяснилось, что с моими дорогими коллегами все в порядке, все живы-здоровы и не толпятся в нашем кабинете, наливаясь дармовым кофейком, только потому, что в редакции газеты «Живем!» этажом ниже сейчас идет фуршет по поводу получения журналистами этого популярного издания какой-то премии. Настя же не пошла на бесплатное объедалово, так как только что вернулась с похорон и была решительно не в настроении веселиться.
— Совсем же еще молодая женщина, едва за тридцать, — вслух грустила Настя. — Красивая, умная, талантливая! Уникальный специалист, дивинатор высокого класса!
— Кто? — переспросила я, услышав непонятное слово, но Настя поняла вопрос по-своему, и следующие ее слова меня ударили, как кирпич:
— Да Осения!
— Осения?! — Я не поверила своим ушам. — Какая Осения, хозяйка салона «Изида»?
— Ну да.
— Галка! — Я вскочила с дивана и бестолково забегала по редакторской, хрустя пальцами, как минуту назад Настасья. — Галка умерла! Как? Почему? Что случилось?!
— Трагическая случайность, — Настя пожала обтянутыми черным шелком плечами. — Мылась в ванне и уронила в воду включенный фен. Сама понимаешь, что произошло.
— Да нет, не понимаю! Если она в этот момент мылась, то зачем включила фен? Перепутала его с душем? Нет, это не случайность, а… — и тут я прикусила язык.
Конечно же, я сразу решила, что Галку-Осению тоже убили — ведь это с ее рабочего компьютера, из салона «Изида» ко мне пришла шифровка со «страусиным» списком! Но зачем рассказывать об этом Настасье? Меньше будет знать — дольше проживет!
— Правду говорят в народе, сапожник без сапог, — продолжала между тем Настя. — Такая замечательная гадалка, будущее буквально по глазам предсказывала, уникальные вещи творила, даже на бизнес прогнозы делала, а себя не уберегла! Да и не только себя! Хотя, может быть, ты и права, не исключено, что история с феном — вовсе не случайность! Я думаю, как бы это не самоубийство было!
— Ты что? — Я содрогнулась. — Представляешь, какая это мучительная смерть? И вообще, с чего бы вдруг Галке руки на себя накладывать? Такая жизнерадостная, цветущая женщина, я же ее видела совсем недавно!
