— Не обращай внимания, — попытался утешить меня Эльф, — на поступки древних нужно смотреть сквозь пальцы. Они по сути те же дети, только дети играют с соломенными куклами, а древние с нашими судьбами.
— И ты так спокойно об этом говоришь, — поразилась я.
— Можно, конечно, пытаться сопротивляться, но тогда он войдет во вкус и не отстанет уже очень долго. Ему интересна сама игра, а если возникнет противостояние, это вообще замечательно.
— А нельзя перехитрить его?
— Древнего, который живет столько же, сколько существует наш мир? — Мне показалось, он посмотрел на меня так, как смотрят на маленького ребенка, пытающегося разбить чугунный котелок. — Попробуй.
Милый, белый, пушистый зверек с теплыми лапками, согревавший ее по ночам, и вдруг… Если вернусь домой, никогда не заведу кота.
* * *
Das Wasser ist KЖnig,
sogar das Feuer hat Angst vor dem Wasser.
Вода — король, даже огонь ее боится
Народная мудрость
Солнце палило нещадно, сегодня оно словно решило высушить те последние капли влаги, которые еще оставались в этом краю. Как только здесь еще не образовалась пустыня с таким жарким климатом. Может местная растительность имеет такие длинные корни, что они способны дотянуться до подземных вод? А иначе здесь бы давно не осталось и намека на что-либо живое, осталась бы только сухая пыль, перегоняемая с места на место игривым ветром.
Как далеко мы уже ушли от Волшебного Леса и сколько преодолели за нынешний день, я не берусь судить. Мы никуда не спешили, некуда было, да и условия не способствовали, мы просто шли вперед, в направлении заданном Кланки. Иногда останавливались на отдых, не сильно часто дорога была не такой уж изматывающей… До сегодняшнего дня. С самого утра солнце принялось обрушивать на нас свои далеко не ласковые лучи. Только оторвавшись от горизонта, оно уже пригревало во всю, через пару часов жгло невыносимо, а что будет к обеду, я просто боялась подумать.
На нашем пути, как назло, не встречалось ни одного деревца, в тени которого мы могли бы переждать самую тяжелую пору дня. Деревья будто не желали расти в этом гиблом краю, они все остались далеко позади, под защитой Волшебного Леса. Только редкий кустарник, практически не дающий никакой тени, иногда встречался на нашем пути. Вода из наших запасов подходила к концу, а в подобном месте можно было и не надеяться наткнуться на речушку или родник. Я высказала свои опасение Кланки.
— Ты боишься остаться без воды? — Усмехнулся он. — Ты же маг, причем талантливый маг, раз сумела исполнить древнее пророчество, чего не удавалось никому до тебя.
Последние слова он произнес как-то странно, с горечью, что ли.
— Давай, — подбодрил он меня, — попробуй. Подумай о том, чего тебе хочется. Представь воду, как она капает, стекает по твоим пальцам.
Я послушно повиновалась, для большей концентрации закрыв глаза. Представила, как капли живительной влаги стекали по моим рукам, приятно освежаю кожу. Постояла так несколько минут, потом открыла глаза и вопросительно посмотрела на Кланки. Не знаю, чего я ожидала, что передо мной появиться холодильник, забитый стеклянными бутылками с известным логотипом, или что прямо среди пустоши раскинется озеро с хрустально чистой водой. Ничего не изменилось. Только пить захотелось еще сильнее. Кланки стоял передо мной и ждал чего-то. Так можно было стоять до вечера и ничего не получить.
Я медленно пошла вперед, делая вид, что понимаю зачем. Было как-то неприятно вот так сразу признавать поражение. Мне почудилось, что откуда-то снизу повеяло сыростью. Радостно взвизгнула и указала Кланки на небольшое углубление под ногами. Тот послушно наклонился и принялся разрывать сухую податливую почву прямо руками. Я в нетерпении приплясывала вокруг него. Вот сейчас, еще чуть-чуть и забрызжет живительная влага!
Внезапно во все стороны действительно брызнуло, только это была совсем не вода, а стайка болотно-зеленых лягушек. Потревоженные они врассыпную бросились от нас. Видимо Кланки раскопал их нору. Он извернулся и схватил одного особо пузатого лягушонка.
— Молодец, — похвалил он меня, — это уже кое-что.
— Что? — Переспросила я.
Он поднял лягушонка вверх и принялся выжимать словно губку. Из него сочилась вода, стекая прямиком в раскрытый рот эльфа. Как бы мне не хотелось пить, меня передернуло от отвращения. Вот что значит человек, выросший в условиях цивилизации. Даже при угрозе смерти я не могу переступить через принципы. Или я еще не на пороге смерти? Хотелось думать именно так.
— Эти лягушки выживают здесь благодаря этой своей полезной способности, — пояснил Кланки. — По ночам они долго сидят на холоде, а затем прячутся в теплые норы. На их коже образуется влага, которую они впитывают, а затем сидя в глубокой норе подальше от жары, они удовлетворят свои потребности в воде посредствам запасов. Поэтому мне и удалось выжать лягушонка, словно речную губку. Там точно еще осталась парочка в норе, тебе достать?
Я сморщила носик и покачала головой. Нет уж буду продолжать, может, удастся найти что-нибудь получше. Кланки все же откопал еще парочку запасливых лягушек. Я на это даже смотреть не могла. Жажда еще не смогла сломить меня.
Я все шла и шла вперед. Во рту все пересохло, я зык будто увеличился в размере, а вкусовые ощущения были премерзкими. Нужно было соглашаться на лягушонка. Кланки вон идет себе и в ус не дует, а я мучаюсь. И чем сильнее я старалась не думать о жажде, тем интенсивнее мысли о воде лезли в голову. В какой-то момент я начала думать, что брежу. Я чутко слышала, как журчит река, ощущала ее запах, представляла мощь ее потока сметающего все на своем пути.
Я остановилась, тряхнула головой, прислушалась к себе. Ощущения не пропали, наоборот, стали еще более реальными и близкими. Я осмотрела окружающую местность, никакого намека на реку в поле моего зрения не наблюдалось. Даже если бы она протекала в нескольких десятках метров, по берегу наверняка росли бы деревья и кусты, но ничего подобного я не замечала, сколько не напрягала зрение.
— Я ощущаю реку, но ничего не вижу.
— Может это невидимая для твоих глаз река.
Я посмотрела на эльфа, в ожидании усмешки, но он был серьезен. Я задумалась, что это за река, которую не видно. Подземная! Как я раньше не подумала о подземных реках.
— И как нам добраться до нее? — Спросила я вслух.
— Ты не маг воды, и не сможешь призвать ее, но это и не нужно. Вода несется стремительным потоком там, где ей положено, нужно лишь предоставить ей способ выйти наружу.
— Как? — Неужели он никак не поймет, что я абсолютный дилетант в вопросах магии.
