Эйкен поднял меч и с рычанием бросился на Кланки. Я отшатнулась под защиту деревьев, а эльф вступил в бой. Я думала, что он безоружен, но я совсем забыла о кинжалах, спрятанных в складках его одежды. Как по волшебству они появились на свет, блеснув на мгновение и отразив удар широкого меча. Эйкен явно не ожидал, что у противника окажется оружие, но это лишь еще сильнее подзадоривало его. Он ухмыльнулся и нанес серию молниеносных ударов, каждый из которых мог закончиться кровавой смертью противника. Но тонкие изящные клинки эльфа оказались нешуточным оружием в умелых руках и отражали удары один за другим.
Кланки откровенно наслаждался поединком. Ему не редко встречался достойный соперник. Лесной хранитель же был сильным крепким и уверенно держал меч в руках. Правда одним из его преимуществ или недостатков была его ярость. Она придавала ему силы и уверенность, но при этом застилала глаза, не давая чутко мыслить. Эльф же был спокоен, как никогда. Он знал об ударе противника еще до того как тот успевал его нанести.
Клинки встречались с мечом, оглашая округу звоном поединка. Эйкен злился все больше. Не сказать, что он совсем уж ожидал легкой победы, эльфы всегда были отменными бойцами, но он начинал чувствовать свою полную беспомощность. Что бы он ни предпринял, какую бы хитрую комбинацию не применил, все было бесполезно. Эльф играючи отражал его атаки, сам не спеша нападать. Зеленокожий наступал, а эльф уходил от удара, уворачивался или отбивался, от этого поединок все больше начинал походить на танец, в котором один ведущий, другой ведомый.
— Кончай паясничать и дерись, как надлежит настоящему мужчине. Или ты привык только танцевать с разнаряженными куклами на балах?
Неужели он хотел вывести из себя Кланки? Да я не могу поверить, что в мире существует второй человек (или эльф с такой же стальной выдержкой), что бы Эйкен ни говорил, какие бы оскорбления не использовал, ему не удастся вызвать даже искорку неприязни в глазах эльфа. Но тому, по-видимому, уже надоело играть в кошки-мышки. Он нанес серию молниеносных ударов. Лесной воин только чудом успевал поднимать меч, инстинктивно отступая под защиту могучих деревьев. Защищаясь, он не заметил выступающую петлю корня под ногой и рухнул на опавшую листву.
Тут же у его горла оказался его же собственный клинок, выпущенный из рук при падении. Ярость в глазах сменилась страхом за свою жизнь. Но Кланки не собирался убивать соперника. Он отошел на шаг, повертел в руках оружие и забросил его в свою сумку. На моих глазах лезвие, как минимум в два раза превышавшее длиною размеры сумки, полностью исчезло. Я с минуту смотрела на это чудо, а потом расслабилась. Чуму я собственно удивляюсь. Магия служит тем, кто умеет ей управлять.
— Ты можешь идти, но я надеюсь, преследователей больше не будет.
На лице зеленокожего пробежала волна недоумения, ему оставили жизнь. Но тут пришла другая ужасная мысль.
— Но как я теперь смогу вернуться к своему Правителю, не выполнив его поручение. Я не смог одолеть огненного эльфа, это будет позором для всего моего рода.
— Тебе решать, что делать со своей жизнью, — сказал Кланки, поворачиваясь к Эйкену спиной.
Это было ошибкой. Воин подумал, что в этот момент эльф никак не ожидает нападения. Он вынул из-за отворота сапога плоский кинжал и набросился на Кланки, метя в спину. Но все же он просчитался. То ли Кланки ожидал чего-то подобного, то ли он просто всегда на чеку, но резко крутнувшись и слегка присев, он отвел руку с оружием, и нанес врагу смертельный удар. Я даже не поняла, что конкретно он сделал. Просто Эйкен мешком осел на землю и больше не шевелился.
— Так было нужно, — просто сказал мне Кланки, протягивая руку. — Пойдем.
— Но нельзя же так просто его бросить!
— О нем позаботится лес.
Я замолчала, погрузившись в печальные мысли. Эйкен, конечно, был не очень хорошим человеком, но разве нужно было убивать его. Или если бы не это, то он продолжал бы преследовать, пока не застал спящими и не выполнил приказ своего повелителя?
— Ему это было необходимо, — словно ответил на мой вопрос эльф. — Он не мог вернуться в деревню с позором.
Какое простое объяснение. Как просто устроен этот мир. Или ты, или тебя. Третьего не дано. Он проиграл в честном поединке, пытался подло ударить соперника в спину, точно убил бы и меня в случае победы, но я все равно не могла сказать, что он заслужил смерть.
Кланки понял, что со мной что-то не так, он взял меня за плечи и легонько тряхнул. Только теперь я заметила, как близко находится его лицо, и как пристально смотрит он мне в глаза.
— В твоем мире другие обычаи? — Спросил он. Я кивнула. — Там не принимают смерть как должное? — Я снова кивнула, потому, что во рту пересохло, и я бы не смола вымолвить ни слова.
Кланки продолжал смотреть мне прямо в глаза, произнося на распев какую-то замысловатую фразу. Я почувствовала, как по телу разливается тепло, словно меня согревали язычки пламени, плескавшиеся в его зрачках. Эльф замолчал и отстранился, и что-то во мне изменилось. Я помнила все произошедшее, но не испытывала больше того ужаса перед убийством. Я словно научилась понимать, зачем это было нужно и что теперь будет с Эйкеном. Что его поглотит земля Дикого леса, и он станет частью деревьев, травы и цветов. Что круг замкнулся, и в этом не было ничего трагического, что все в этом мире совершается по его законам и подчинено равновесию.
Я с благодарностью посмотрела на эльфа, уже удалявшегося прочь, подхватила молчавшего МУМра и поспешила следом. Удивительно, но древний совершенно не проявил никаких эмоций по поводу случившегося, словно все было само собой разумеющимся. Он был просто сторонним наблюдателем, которому было лишь чуть-чуть интересно.
— Ты знал, что вождь пошлет за нами?
— Догадывался, — уклончиво ответил он.
— И ты знал, чем все закончится?
— Все было слишком очевидным, я думал, что вождь осознает глупость подобного поступка и не станет ничего предпринимать. Но…
— А почему он послал только одноговоина?
— Эйкен был ему предан, беззаветно и до конца. Остальные же члены племени, могли начать задавать вопросы и не согласиться с его решением. Высокомерный болван, отправил беднягу на верную смерть. — МУМР вздохнул и больше не сказал ни слова. А я просто постаралась не думать о произошедшем.
Не могу сказать точно, что изменилось, но это был совсем другой лес, я это ощущала всем телом. Здесь не было разлитой в воздухе магии, не было того ощущения невесомости, когда закрываешь глаза. Я могла с уверенностью сказать, граница леса близко. До нее пару часов ходу. Я чувствовала это. После того, что случилось у водопада, я вообще многое чувствовать стала по-другому. МУМР сказал, что это просыпается моя магия. Нужно будет расспросить его как этой самой магией пользоваться. А то вариант «слушай свое сердце» меня не очень устраивает.
