На грамотную засаду времени не оставалось. Вооружив оставшуюся часть отряда трофейными автоматами, Серега распределил людей по жилым комнатам, наказав до поры до времени голову в коридор не высовывать. Только с первыми выстрелами можно было подключаться к веселью. План был прост и нагл, но имел все шансы на успех.
Вряд ли Механики ожидают засаду в собственном доме. Нечасто в Преддверии оказываются непрошенные гости. Жернова мигом перемелют все что не имеет доступа в пыль. Поэтому стражи должны быть самонадеянными на пороге родной базы. Даже если они увидят пулевые отверстия в стене лестницы, хотя могут и не заметить, вряд ли они подумают, что на их территорию вторглись враги. Они войдут в коридор жилой части, где прицельным огнем волчий отряд их и уничтожит.
Слишком много "если", но Серега отчего-то не сомневался, что у них все получится.
Засев в комнате номер 12 по правой стороне, Одинцов притаился возле двери, зажав в руках автомат. Через несколько минут по коридору пройдут возвращающиеся Жар, Бобер и Старик. После них настанет черед врагов.
Прислонившись затылком к холодной стене, Серега задумался о словах умирающего Механика. Почему он назвал его Раджем. Это был горячечный бред, или что-то за этом было более весомое. Почему-то имя Радж пробуждало в Одинцове какие-то теплые чувства. Оно было знакомым и в то же время родным. Но он не мог вспомнить никого из знакомых, кто носил бы это имя. И в то же время Серега чувствовал, что слова умирающего Механика очень важны. В них скрыт тайный смысл, который ему еще предстоит разгадать, и от его слов зависит какой сценарий будущего разыграется на театральных подмостках под названием "Железные земли".
Послышались торопливые шаги и негромкий голос возвестил:
— Осторожно, ребята. Это мы.
Бобер боялся, что его ненароком подстрелят.
— Прячьтесь мигом, — прорычал Серега.
Шаги тут же стихли. Воцарилась тишина.
Сколько прошло времени, прежде чем на лестнице послышались новые шаги, Серега не знал. Он потерял ему счет. Быть может четверть часа, а может и несколько часов. Он устал стоять без движения, а пошевелиться боялся. Вдруг ненароком шорохом или другим случайным звуком выдаст свое местоположение. Понимал, что это глупость, но ничего с собой не мог поделать.
Торопливые шаги и невнятное бормотание появились из тишины. Звуки нарастали, и уже можно было расслышать отдельные слова, которые вскоре сложились в предложения:
— Что у них тут стряслось?
— Муки почему-то не отвечает.
— Сколько ты раз его вызвал?
— Да уже десять раз набирал. И все впустую.
Шаги миновали комнату номер 12, в которой прятался Одинцов. Серега досчитал в уме до пяти, стараясь достичь полного умиротворения. В сражение надо идти с чистым рассудком, наполненным безмятежностью. Серега вынырнул из-за двери, вскинул автомат и открыл огонь.
Их было шестеро в серых плащах с откинутыми капюшонами. В их походке чувствовалась уверенность и сила. Они возвращались после тяжелого трудового дня и не ожидали удара в спину.
Ударила автоматная очередь, наполняя коридор громким треском и запахом пороховой гари. Четкий размеренный шаг Механиков изменился. Двигавшаяся слаженно группа людей развалилась словно кегли в боулинге, когда в них угодил камень. Пули рвали спины сторожей. Один из них, умирая, обернулся. В его глазах плескалось удивление и немая обида.
Одинцов закончил стрельбу и в коридор выпрыгнули его люди. Одиночными выстрелами они оборвали мучения Механиков.
Серега поставил автомат на предохранитель, закинул его за спину и утер пот со лба. Хотелось надеяться, что на сегодня сюрпризы закончились.
— Затащите тела в комнаты, — распорядился он.
Одинцов медленно проковылял в штабное помещение, и устало опустился в одно из кресел. Автомат положил перед собой на стол.
— Думаешь, проблем больше не будет? — спросил Шустрик, садясь в соседнее кресло.
— Если мы здесь задержимся, то будут. Надо уходить. И как можно быстрее. Пара часов в запасе у нас есть, — ответил Серега. — Я думаю, это не единственная база Механиков. Если граница длинная, то их тут много должно быть и все они связаны воедино. Скоро с нами попытаются связаться. Запросят пароль или что они там должны передавать в эфир в строго указанное время. Если мы не ответим, то к нам вышлют группу зачистки. Нам надо успеть смыться отсюда до их появления. Так что терять время не будем.
— А что с нашими мертвыми? Их похоронить надо и отдать последние почести.
— Перед уходом все сделаем. Только сначала нам надо с пленным поговорить, и определиться, куда ехать дальше, — сказал Серега. — Выбери тихое место, где мы сможем побеседовать.
Шустрик кивнул и поспешил исполнить приказ.
Интересно, а пленному Механику известно имя Радж. Может, у него удастся узнать, кто это такой. Эта мысль захватила Одинцова. Он закрыл глаза и некоторое время сидел молча, отдыхая. Стараясь ни о чем не думать, но мысли о Радже и пленники не покидали его.
Серега поднялся и отправился на поиски Шустрика, прихватив по дороге Крушилу, мастера по развязыванию языков. Леха он нашел в одной из жилых комнат. Он уже успел оборудовать помещение для допроса пленного. По центру комнаты стоял стул, на котором восседал Механик, и два стула напротив для следователей. Шустрик отломал у стула спинку для эффективности допроса, и теперь сторож границы мучился, то горбился, то внезапно, словно вспомнив о чем-то, выпрямлял спину и задирал высоко голову.
— Приветствую тебя. Ты готов разговаривать? — сказал Серега, входя в комнату.
— Кто вы такие? Что вам надо? — злобно спросил Механик.
— Кто мы не важно. А надо нам полное твое сотрудничество. Нам проводник нужен. Вот мы и подумали, что ты можешь нам помочь.
— Лучше я сдохну, — прорычал Механик.
— Ну, этого мы не допустим. А вот массу экзотических ощущений обеспечить можно. Крушила, ты уж постарайся.
— Так это, командир, обижаешь. Сделаем все в лучшем виде, — довольно осклабился десятник.
Он радостно потер ладони, огляделся по сторонам, словно искал что-то, и вышел из комнаты. Скоро вернулся с кожаным свертком, положил его на стол, расстегнул застежки и развернул. Всем присутствующим в комнате открылся превосходный набор ножей, лезвий, крючков, вилок и прочих колюще-режущих инструментов. Крушила в дорогу забрал весь свой пыточный арсенал.
— Ну-с приступим, — объявил радостно он.
Серега направился на выход.
— Позовете, когда клиент будет готов.
Наблюдать за истязаниями жертвы он совсем не хотел.
Пока Крушила занимался пациентом, Одинцов попробовал вздремнуть, но вскоре понял, что ничего у него не получится. Мозг кипел, пытаясь переварить события последних дней. Чтобы убить время он стал разглядывать экраны, транслирующие картинку с поверхности. Но вскоре ему и это наскучило. Ничего интересного. Все те же унылые пейзажи убитого временем города.
Наконец в штабе появился довольный Шустрик и доложил.
— Парнишка готов говорить.
Крушила мастер своего дела. Ему удалось расшевелить Механика и заставить его сотрудничать. Сторожа Преддверия состояли из простых крестьянских парней, набранных по деревням Железных земель. Он не готов был умирать за магиков. И пошел в пограничники только потому, что выбора у него не было. Работать на заводах магиков куда более страшно. Средний трудовой стаж на заводе три — пять лет, после чего сотрудника списывали либо по инвалидности, либо по "естественной убыли". Была такая графа в трудовом договоре, означающая смерть на работе.
Калечить себя на заводе Хакус Рид не хотел. Так звали захваченного в плен Механика. Именно по этой причине он быстро раскололся. Какое-то время пытался держаться, но вскоре скис. Становиться овощем во имя магиков, ему не улыбалось.
Когда Серега вернулся, Хакус уже вовсю откровенничал c Крушилой.
Одинцов в разговор встревать не стал, опустился на стул и принялся слушать, стараясь не упустить ни одной детали.
Из рассказа Механика рисовалась красочная панорама жизни Железных земель, к сожалению, лишенная самый вкусных подробностей. Хакус рассказывал о жизни крестьян и простых горожан и почти ничего не знал о магиках, кроме того, что боялся их пуще самой смерти. Встречаться с ними ему доводилось редко. Когда кто-то из них проходил с караваном по Преддверию, или на базе появлялись Инспекторы, призванные проследить за правильностью несения пограничниками службы.
Городов в Железных землях не было. По крайней мере живых. Руин полно. Их количество достигало несколько сотен, но точной цифры Хакус не знал. Если ему верить, то запретная территория простиралась на несколько тысяч километров, солидное царство. Множество деревень и крупных поселков, богатые пастбища и леса, а главное заводы. Вот что занимало основную часть Железных земель. Заводов было несколько десятков и были они разбросаны по разным концам территории. Один занимался выпуском оружия, другой служил оборонной промышленности. Третий выпускал бытовую технику. Четвертый машины. Был специальный завод, который штамповал нены для нужд срединного мира. Опять же подробностей Хакус не ведал, но знал, где находится ближайший завод. В центре Железных земель стояла Цитадель, пожалуй, это сооружение с большой натяжкой можно было назвать городом, хотя таковым оно не являлось. Скорее муравейником, куда допускались только магики и обслуживающий персонал. Собирали его по деревням, и никто из бедолаг назад не возвращался. Сам Хакус Цитадель не видел, только слышал о ней, но ориентир показать мог. Цитадель представляла собой нагромождение соединенных между собой зданий, отстроенных из металла, размером с крупный город. Там, по мнению Хакуса, находились люди, управлявшие Железными землями.
