Сотник на скаку ударил копьем в пылающий шар и загнал его в яму. В тот же момент сотни восхищенных криков раздались из темноты — тилукмены приветствовали успех своего сотника.
Сотник привстал на стременах, заставив коня приплясывать и бравируя своей неуязвимостью. Секундой позже он вылетел из седла и, пролетев метров десять, свалился бездыханным телом на землю. Болт станкового арбалета, прилетевший со стороны второго бастиона, не только пробил панцирь — он ударил с такой силой, что сотника буквально выкинуло из седла, а его конь, попятившись, присел на задние ноги и чуть было не потерял равновесие. Тилукмены бросились вперед, стреляя из луков куда придется. С криками подхватив убитого сотника, они потеряли еще полтора десятка убитыми и скрылись в темноте.
Вторую попытку пройти за линию осветительных шаров тилукмены предприняли метрах в трехстах от противоположного края долины. Под градом стрел, потеряв полтора десятка воинов, тилукмены проскочили освещенный участок. Двух найденных в укрытиях стрелков зарубили мечами, крича и ругаясь. Два против пятнадцати… Тилукменские лучники, считавшие себя лучшими воинами, получили щелчок по носу. Два сельских охотника смогли подстрелить пятнадцать отборных воинов? Нет, не два. С обоих флангов ударили лучники. Со стороны поля — один, со стороны скал — не меньше десятка, но их стрелы были на излете.
— Вперед! — прокричал тилукменский сотник.
Ловить засевших в засаде стрелков? Обмен получился бы слишком неравноценным. У них другая задача — та, которую они пока еще не выполнили: в расположение гномов не упало ни одной стрелы. Надо торопиться, пока гномы не спохватились и не привели в действие свои метательные машины.
Боги были не на стороне тилукменского сотника: гномы спохватились, да еще как. Эти коротышки специально выжидали. Три осветительных шара упали перед всадниками. Тилукмены попробовали метнуться в сторону, но поздно. Арбалетные болты первым же залпом снесли семерых всадников. Но это еще не все, здесь ударили онагры — семь штук почти одновременно, сметя сразу больше двух десятков всадников. А вслед за ними на растерявшиеся сотни пришелся второй залп арбалетов. Тилукмены дрогнули. Из двух сотен они потеряли уже четверть, так и не приблизившись на нужное расстояние к расположению гномов. Они проскочили освещенный участок, но хитрые коротышки накидали новых осветительных шаров. Воспользовавшись этим, лучники, прятавшиеся в засаде, открыли прицельную стрельбу, а вслед за ними заработали и арбалеты с камнеметами.
Идти в открытую атаку сотник не решился. Уйдя вправо, тилукмены по дуге вернулись к линии ям-ловушек, усердно засыпаемых соплеменниками. Залп арбалетов вдогонку не прошел бесследно, а кроме того, здесь обнаружились еще две засады. Возвращаясь, всадники столкнулись с двумя охотниками, сидящими в укрытиях. Они нашпиговали их стрелами, но какой ценой?! Пока удалось обнаружить засады, каждый из охотников выпустил почти по десятку стрел. Большая их часть нашла свою цель — тилукмены потеряли еще десяток воинов. Такая война была им совсем не по вкусу. Две сотни всадников совершили вылазку, а возвращалось их от силы сто двадцать.
Тилукменский сотник приходил в ужас, представляя, что скажет ему хан. Быть может, он прикажет его казнить? Пусть, он не дрогнет. Скольких врагов им удалось поразить? Лично он видел четверых. Сколько поразили стрелы, выпущенные наугад? Десяток, два десятка? Тилукменский сотник был бы еще более раздосадован, если бы узнал, что вся их стрельба вслепую пропала даром: один случайно раненый, и то не опасно, охотник. Лучники подобрали себе хорошие укрытия. Одна надежда на то, что сотне, которая пошла в узкое ущелье, повезет больше.
Сотне не повезло. В узком рукаве завязался настоящий ночной бой. Многочисленные препятствия не позволяли всадникам разогнаться, но они же не позволяли лучникам стрелять издалека. Поэтому рукопашной схватки миновать не удалось. Сотня, разбившись на три группы, попыталась незаметно пробраться между нагроможденных камней. Им бы спешиться, тогда у них был бы шанс подобраться незаметно, пусть и небольшой — сидящий в засаде всегда имеет преимущество перед тем, кто к нему подкрадывается. Но тилукмены не умели воевать пешими. Как бы ни был тих всадник, не заметить его в узком коридоре, оставшемся для проезда, невозможно.
Когда в пробирающихся всадников полетели первые стрелы, их сотник принял единственно верное решение: он приказал бросить луки и, пришпорив коней, сшибиться с противником на мечах. Тилукмены рванулись вперед. Сотня гномов-мечников, стоящая в заслоне, вступила в бой. Будь все это в чистом поле, гномам пришлось бы туго. Но гномов выручила неожиданность и теснота. Они выскакивали из-за камней, махали своими полутораметровыми мечами или секирами, снося всадников и подрубая ноги коням.
Сотня тилукменов полегла полностью, но и для гномов ночной бой не прошел бесследно. Сорок три гнома и семь охотников пали в этой кровавой битве.
Так закончилась ночь — первая ночь после начала битвы за долину гномов.
~~~
Следующим утром я проснулся поздно. Солнце уже часа два как встало над горизонтом, а в нашем месторасположении по-прежнему была тишина.
Выглянув из палатки, я застал у порога курьера, который исполнял обязанности часового, не пропуская ко мне посетителей.
— Раста, ты что там топчешься? И почему меня не разбудили?
— Никого не разбудили. Ночь была жаркая. Тилукмены до сих пор не опомнились от полученной взбучки. Атаковать они пока не собираются.
— Тогда ладно. Проходи, рассказывай, что было ночью. Кстати, что там с завтраком?
— Я распорядился, чтобы завтрак доставили на два часа позже. Скоро должны привезти.
Раста светился от гордости. Выглядел он невыспавшимся, но довольным.
— Хорошо, как раз успеем поговорить. Ты сам-то спал этой ночью?
— Уснешь здесь. На кого оборону оставлю?
Я улыбнулся его грозному заявлению и поинтересовался:
— Тилукмены атаковали?
— Еще как. Первую атаку лучники отбили. И мастер Лорти здорово помог. Первым же болтом припечатал тилукменского сотника — тот где-то смог раздобыть хорошую броню. Луки ее не брали.
— Лорти молодец. Этот старикан даст фору многим молодым. Поражаюсь его энергии.
— Если бы не он — не знаю, как бы нам удалось отбить вторую атаку, — подтвердил Раста. — Тилукменам не удалось прорваться вдоль второго бастиона, они отступили. Вдруг вижу — мастер Лорти бежит. Волнуется старик, руками машет. В общем, если бы не послушали его, туго бы пришлось. Не удержали бы тилукменов на дистанции.
— Что же он придумал? — удивился я.
— Мы выдвинули половину станковых арбалетов в поле к линии, на которой у нас закопаны заградительные плети. Зарядили их по три болта. На этот раз тилукмены прорвались через заслон лучников. Здесь уж я зевать не стал. Мы с Лорти обсудили такую возможность. Баллисты мы навели так, чтобы осветительные шары падали ближе, онагры же зарядили камнями.
Представляю себе. И это все — силами трех расчетов метательных машин и двух сотен охранения. Гномам пришлось здорово потрудиться.
— Вообще-то вы здорово рисковали, выдвигая станковые арбалеты в поле, — заметил я. — А если бы тилукменам удалось прорваться?
— С каждым арбалетчиком я отправил по четыре копейщика. Если бы тилукмены прорвались, они взвели бы заградительные плети. Мы поступили неправильно? — Раста опечалился.
Я задумался. Все, что они проделали, было очень рискованно. Но с другой стороны, был ли еще способ остановить силами охранения прорвавшихся через засады лучников тилукменов?
— С арбалетами вы придумали здорово. — Раста просиял. — Выдвинуть их в поле было оправданно, хотя и рискованно. А вот с взведением заградительных плетей вы явно поторопились. Это наш последний шанс, нельзя раскрывать секрет раньше времени.
— Что же нам было делать?
— Следовало поднять пару сотен копейщиков для прикрытия арбалетчиков.
Раста погрустнел, поняв свою ошибку. Это хорошо. Признать свою ошибку — первый шаг к тому, чтобы не совершить ее вновь.
— Вы правы, мастер Вик. С заградительными плетями я погорячился.
— Не расстраивайся. Опыт приходит со временем. Кстати, а где Лорти?
— Он так набегался за ночь, что спит как сурок.
— Вот это дело. Ты тоже отправляйся спать, пока есть такая возможность. — Раста насупился, и я поспешил его уверить: — Если будет срочная необходимость, я пришлю курьера тебя разбудить. И все расчеты, работавшие ночью, тоже пусть спят.
— Уже. Как только рассвело, я отправил тех, кто работал ночью, отдыхать.
