— Магос приказал мне выкинуть ее тогда, — продолжил Тео, — но я сразу представил, что кто-то когда-то сражался этим мечом против демонов, и мне было жалко выкидывать ее, и я оставил ее у себя.
— Можно мне? — спросил Гильмор, раскрыв ладонь навстречу человеку.
Тео протянул ржавую рукоять Стражу Дракона.
Гильмор дотронулся костлявыми пальцами до сломанной рукояти и тут же сжал руку Тео вокруг нее.
Тот изумленно поглядел на мертвого стража.
— Ты правильно почувствовал, Теодор, — обратился к нему Гильмор. — Это очень ценная вещь. Я узнал ее. Этот меч принадлежал когда-то моему верному помощнику сэру Густафу. Он в той битве смог убить, наверное, сотню демонов, и это позволило нам пробраться в логово чудовища. К сожалению, очищая нам путь, он и сам погиб в сырых подземных туннелях.
Тео смотрел на бессмертного стража, широко раскрыв глаза и все сильнее сжимая ладонь вокруг сломанной рукояти.
— Окажи мне услугу, Теодор, — обратился Гильмор к человеку.
— Все что угодно, генерал.
— Я больше не генерал, — пробормотал мертвец. — А тыотнеси эту вещь в Орен. Там могут найтись родственники Густафа. Они, я надеюсь, такие же храбрецы, каким был мой верный товарищ. Лучшее, что ты можешь сделать для моего друга и меня, — передать эту рукоятькак реликвиюпотомкам славного рыцаря, чтобы они всегда помнили, какой подвиг совершил их предок.
— Я это сделаю, — восторженно прошептал Тео. — А если не найду их в Орене, то, клянусь, объеду все королевство, но передам этот артефакт законным владельцам.
— У тебя доброе сердце, Теодор. Я уверен, что кровь настоящего героя течет в твоих жилах. Ступайи помни, что ты мне сегодня обещал.
Теодор слегка поклонился Стражу Дракона и с полным надежд сердцем и легкой душой зашагал далее на север в сторону Орена, и первые лучи предрассветного солнца осветили его путь.
***
Год 1919, 3 года спустя
Теодор сидел у небольшого ручья, разглядывая свое отражение в водной глади. Широкое загорелое лицо его за последнее время приобрело суровые черты, которых прежде не знало: толстая складка протянулась от середины лба к переносице, кожа обветрилась и погрубела, а уголки губ сильно опустились. «Почти тридцать», — мелькнуло в голове. Он опустил свои тяжелые мозолистые ладони в реку, зачерпнул свое изображение и освежил лицо и шею приятной прохладной влагой.
Изменился не только Тео. За последние годы вместе с юношей до неузнаваемости изменился и сам мир: победа над войсками Грасии единого государства Элмордена, объединенного шестнадцатилетним мальчишкой, а ныне королем Адена Амадео Кадмусом, смерть короля Грасии и последовавшие за этим междоусобные войны во всех регионах западного королевства и его распад на мелкие враждебные княжества; уход Накиба и скитание по южным землям, бесславное падение Магоса и тяжелое решение охотника оставить своего кумира на дне болота, в которое затянула его судьба. За это время успела пробудиться Богиня Смерти, и стали всерьез поговаривать о скором ее высвобождении и конце света, который за этим последует. Власти открыли доступ к катакомбам и некрополям, где, по словам высших духовных лиц, могут быть найдены артефакты, что помогут сразить Богиню Тьмы. В мире появились однокрылые бледнокожие существа — камаэли, которые, как оказалось, и были теми таинственными обитателями острова, что поднялся с морских глубин и куда Тео с командой поставляли оборудование и материалы. Поговаривали, что камаэли были посланы в мир самой Богиней Света, чтобы помочь королю Амадео навсегда победить ужасную Богиню Тьмы и Хаоса.
Тео медленно шагал в сторону леса, размышляя над событиями, происходящими как в мире, так и в его судьбе. Когда он только прибыл в Орен и начал искать потомков сэра Густафа, сыгравшего немалую роль в заточении Дракона Земли более трех сотен лет назад, он и не подозревал, что, когда достигнет своей цели, жизнь его так кардинально изменится. Он узнал, что прапрапраправнук Густафа действительно живет в Орене и является правой рукой генерала Клауса, одного из самых блистательных военачальников всего мира. С благоговением передал Тео рукоять меча героя Густафа его потомку, гладиатору[1] по имени Каен, и получил от того неожиданное приглашение присоединиться к его отряду. Какое-то время он все никак не решался принять предложение гладиатора, искренне не веря, что хоть чем-то может быть полезен столь сильной группе воинов. Но Каен заверил его, что хороших охотников им-то как раз и не хватает.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Потом уже Тео узнал, что был нужен генералу Клаусу для охоты за сундуками, и поначалу весьма огорчился этой новости. Но Каен, который взял Тео под опеку в свою группу, заверил молодого человека, что его роль в жизни всего войска Орена гораздо значительнее, чем ему представляется, и уже вскоре Тео смог в это поверить. Ему было разрешено в любое время дня и ночи пользоваться телепортом до Разбойничьего Леса, по которому в большом количестве были разбросаны сундуки с сокровищами, а также его обеспечили приличным запасом свитков телепортации[2], достаточно дорогими свитками, позволяющими вернуться в ближайший город из любой точки мира. С населяющими лес гуманоидами махумами[3] был заключен мирный договор, разрешающий Теодору беспрепятственно исследовать сундуки: за это люди обещали не вторгаться в дальнюю часть леса, где вокруг заброшенной давным-давно крепости бывшие бандиты, а ныне такие же полноправные обитатели Орена, как орки или ящеры, отстроили себе большое поселение. Прибывшие из Грасии во время недавней войны, многие из этих грозных наемников были брошены на произвол судьбы после ее окончания. Долгое время разрозненные группки махумов скрывались по всему континенту, пока наконец не обосновались в лесу чуть севернее Орена. Воинственные и непокорные, некоторые из них даже при нынешнем договоре умудрялись доставлять Теодору неприятности, и первое время охотника всегда сопровождали несколько людей главнокомандующего войсками Орена генерала Клауса. Но вскоре Теодор доказал, что вполне способен сам постоять за себя, если нужно, и со временем стал предпринимать самостоятельные вылазки. От него требовалось всего ничего — вскрывать сундуки.
Никто толком не понимал, а многие и не интересовались тем, откуда берутся эти сундуки. Словно чья-то невидимая рука рассыпала их по миру живых. Открытые и уничтоженные за день, ночью они вновь появлялись на прежнем месте, но вот содержимое их постоянно менялось: то они выдавали баснословные суммы денег, то одаряли своего открывателя огненной вспышкой или ударом молнии, а то и просто исчезали. Но самым главным их свойством, которое обнаружилось отнюдь не сразу, было то, что небольшое количество их содержало магические свитки, которые могли придавать предметам дополнительные качества: какие-то из манускриптов могли закалить оружие, а иные — укрепить броню. Но при использовании свитка всегда был небольшой риск того, что улучшаемая вещь рассыплется, оставив после себя лишь кучку пепла, поэтому немногие решались использовать подобные свитки. Но армия Орена могла позволить себе иметь оружие и броню в неограниченных количествах и экспериментировать над их улучшением сколько угодно. В итоге большинство предметов было уничтожено, но те, что остались после того, как на них применили магию свитков, были усилены многократно.
После года работы с сундуками Тео стал настоящим специалистом. Он словно бы чувствовал, какие из них можно открывать, а какие лучше обойти стороной, мог умело обезвреживать заложенные в них ловушки. Как итог еженедельно два-три — а иногда и больше — свитка поступали в распоряжение Военного Совета Орена. За свою работу Теодор получал неплохие деньги, а также ему позволялось оставлять себе все монеты, найденные в сундуках, так как Военный Совет интересовали исключительно свитки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Вот и теперь Тео, немного отдохнув у реки и набравшись сил, направлялся к месту своей охоты на таинственные ларцы. Пройдя мимо группки махумов, заготавливающих дрова на окраине леса, Тео начал углубляться в самую его чащу. День был жаркий, солнце стояло высоко, и он с облегчением вздохнул, попав под сень вековых сосен, скрывавших подлесок от невыносимопалящих солнечных лучей. Медленно пробирался он между голыми стволами зеленых великанов, пока наконец не наткнулся на очередной сундучок. Прикрытый длинными листьями папоротника, он словно бы ждал охотника, заманчиво поблескивая золоченым кованым узором. Размером сундук был не больше обычного ларца, в котором богатые дамы хранят свои драгоценности.
