вперед вышла двенадцатая фея.
– Я еще не вручила свой подарок, – промолвила она и взглянула на мертвенно-бледных родителей с дочерью на руках. – Я не могу отменить заклинание, как бы мне ни хотелось, – продолжила фея. – Волшебница Восточной башни обладает силой, большей, чем у нас вместе взятых, да и нельзя просто взять и поменять свою судьбу. Но все же кое-что я могу сделать. И потому говорю: принцесса уколется о веретено, когда ей исполнится пятнадцать лет. Но она не упадет замертво. Вместе со всеми обитателями дворца она заснет на сто лет.
Король и королева взглянули на двенадцатую фею, и слезы снова полились у них из глаз. Повсюду в парадном зале раздавались всхлипы и шмыганье носом, ведь смерть и есть долгий сон, так в чем же разница между первым и вторым?
Их дитя заколдовали.
* * *
Время шло, и маленькая принцесса росла, становясь красивее, разумнее и милее день ото дня. Все веретена в Срединном королевстве были уничтожены, и король приказал, чтобы никто не смел использовать веретено либо хранить его.
Со временем люди забыли об ужасной судьбе, уготованной принцессе. Каждый год она являла миру одну из тех благословенных черт, которыми ее одарили феи, и принцессу все любили. И прежде всего ее родители, в них все еще жила благодарность за то, что у них появилась дочь.
Но сбываются не только благословения, но еще и проклятия.
И однажды случилось то, что должно было случиться, принцессе как раз минуло пятнадцать лет, а королевская чета была в отъезде.
Поначалу родители ни на миг не спускали с дочери глаз. Король с королевой следили за ней и были настороже всегда и везде. Но проходит время, и, если не случается ничего дурного, теряешь бдительность. К тому же король и королева понимали, что принцесса становится такой взрослой, что им нет нужды все время держать ее под неусыпным надзором. Принцесса делала все, о чем ее просили, и вообще превратилась в разумную и смышленую девочку, как и пророчили феи.
Как-то раз принцесса в одиночку расхаживала по огромному замку, переходя из зала в зал. Король и королева предупреждали дочь, чтобы она ходила только по знакомым местам, но когда ни отец, ни мать, ни придворная дама не следовали за ней по пятам, она обследовала замок от подвала до чердака.
Она разглядывала все то, что прежде ей видеть не доводилось, трогала все то, чего раньше не касались ее руки, и наконец оказалась возле старой и узкой лестницы, ведущей к самой древней замковой башне.
Сюда принцесса никогда прежде не заходила. И тут ее наверняка ждет что-то интересное.
Девочка стала подниматься по узким каменным ступенькам, за долгие годы они истерлись и покосились. Чем выше она поднималась, тем уже становилась лестница. Дойдя до верха, она уперлась в старую покосившуюся деревянную дверцу с торчавшим в ней желтым ключом.
Принцесса повернула ключ, дверь тотчас распахнулась, и девочка вошла в маленькую комнату под самой крышей старой башни.
И оказалась не одна.
В комнатке сидела женщина с веретеном и пряла нить. Она сидела на стуле, таком же старом и шатком, как она сама. Лицо женщины, изрезанное морщинами и бороздами, говорило об ее почтенном возрасте, темные глаза казались бездонными, как самая глубокая ночь.
– Неужели ко мне гостья? – произнесла женщина надтреснутым голосом, не утратившим, несмотря на возраст, своей звучности. – Это так чудесно, подойди-ка поближе. Последний раз меня навещали ужасно давно.
И принцесса подошла поближе, с любопытством разглядывая старуху.
Могло показаться странным, что старуха сидела тут со своим веретеном, ведь король приказал уничтожить их все. Мало того, она сидела в его собственном замке.
Возможно, причина была в том, что эта комнатка находилась в самой заброшенной части замка, в башне, построенной во времена, когда короли еще не жили в нем, и в его стенах был разбойничий вертеп, отсюда бандиты нападали на местных жителей и грабили их. В эту башню давно никто не поднимался, потому что в стенах появились бреши, из-за них тут гулял ветер и дождь попадал внутрь, а крыша грозила обрушиться кому-нибудь на голову.
И, наверное, не стоило удивляться, что в этой самой башне жила старуха, про которую все давно позабыли, а она никогда не слышала ни о каком проклятии, и потому сидела с веретеном и пряла пряжу, словно не было на свете занятия более обыкновенного.
Вернее, так оно и было на самом деле.
А может, все неслучайно. Может, изначально было предначертано, что принцесса окажется именно в этой комнате. Ведь никто не знает, какую нить сплетает судьба, в какие сети нам суждено попасть.
Но сейчас здесь сидела старуха и пряла пряжу из шерсти, и принцесса с любопытством смотрела на веретено, которое жужжало, подпрыгивало и вертелось у той в руках.
Принцессе никогда не доводилось видеть ничего подобного, потому что вот уже как пятнадцать лет никто в Срединном королевстве не осмеливался пользоваться веретеном.
– Можно мне попробовать? – попросила принцесса. – Может, и я смогу заставить эту штуку танцевать.
Когда она смотрела на старуху, ей каждый раз казалось, что она встречалась с той прежде. Когда-то очень давно. Тут старуха снова заговорила, и сомнения рассеялись принцесса была уверена, что никогда раньше не слышала этот голос.
– Уж поверь мне, деточка, – ответила старуха. – Оно будет танцевать для тебя, сколько пожелаешь.
Веретену не пришлось танцевать, потому что стоило старухе протянуть его принцессе, случилось то, что должно было случиться.
Принцесса укололась, предсказание сбылось. Один легкий укол, и голова у принцессы закружилась.
Комната завертелась перед глазами… Старуха…. Бездонные глаза… Морщинистое лицо…
Все плыло, словно не веретено, а она сама прядет, подпрыгивает и весело танцует.
А потом принцесса упала на пол.
Она падала и падала… А потом надвинулся густой мрак и жужжание смолкло.
Принцесса заснула глубоким сном, и никому было не под силу разбудить ее.
Но не одна она. Король с королевой, едва вернувшись домой, заснули во внутреннем дворе перед замком вместе со свитой.
И лошади в конюшнях, и голуби под крышей.
Сон оборвал звонкий лай собак и жужжание ленивых мух между окон.
Все заснули беспробудным сном. Заснули, и все погрузилось в тишину и мрак.
Потух даже огонь в каминах, и жаркое перестало шипеть на сковороде, а повар, собиравшийся дать подзатыльник поваренку, застыл с занесенной рукой.
И девушка, ощипывающая курицу, и садовник в парке, и солдаты на страже, и виночерпий, и старушки с вязаньем, и каждая живая душа в замке – все заснули глубоким беспробудным сном.
Никто в замке не избежал чар, которые наслала на принцессу фея Восточной башни.
* * *
Прошло немного времени, и высокие заросли терновника окружили замок. Невероятно быстро тонкие ветки оплели стену и заполонили внутренний двор. Заросли становились
