все гуще и гуще, все выше и выше, и вскоре каждый камень огромного замка оказался увит терновником.
Стена терновника – густая и высокая – скрыла весь замок, виднелся лишь шпиль старой башни, да и то только издали.
То, что исчезает из виду, со временем выпадает и из людской памяти, но историю про бедняжку Спящую красавицу старые люди по-прежнему пересказывали. Они сидели у очагов, раскачиваясь взад-вперед, и сказывали сказки всем, кто присаживался у их ног и готов был слушать.
Среди слушателей были принцы, и герои, и отчаянные солдаты, они отправлялись узнать, правдива ли история, может, в самом деле, где-то спит заколдованная принцесса. И всех до единого постигла страшная участь.
Казалось, кусты терновника защищали старый замок. Цеплялись за каждого, кто пытался пробиться сквозь их строй, шипы, словно руки, крепко держали каждого героя и каждого принца и выдавливали из них жизнь.
Чем больше те пытались вырваться, тем сильнее впивались шипы, тем глубже затягивали их в заросли.
И вот им уже было не выбраться.
История Спящей красавицы обошла все королевство, ее пересказывали долгие годы, а потом никто уже не помнил, на самом ли деле она произошла или то всего лишь еще одна сказка со скучным концом, которую мамы и бабушки, папы и дедушки рассказывают в назидание детям. Чтобы те запомнили, что нужно всегда слушаться взрослых.
Так продолжалось до тех пор, пока один молодой принц не приехал в Срединное королевство на охоту. Целый день с самого восхода солнца он и его свита провели верхом, и в конце этого долгого дня они отправились в трактир. Наевшись досыта и попробовав местное пиво, которое всем пришлось по вкусу, принц принялся расспрашивать одного старика о замке, который он издали заметил в лесу.
– Это просто развалины, – ответил старик. – Там ты найдешь разве что неупокоенных духов и призраков. Лучше бы тебе отыскать в лесу другие места для охоты, если хочешь привезти домой еще одного кабана.
– А ты не путаешь, старик? – спросил принц. – Бабушка рассказывала мне совсем другую историю о заколдованном замке и принцессе, которой суждено спать сто лет. Может, ты ее не слышал?
– Отчего ж, мне прекрасно известна эта история, – возразил старик.
– И с тех пор прошло ровно сто лет, не так ли? – продолжал принц.
– Так, ровно сто лет, – подтвердил старик.
– Что ж отговариваешь наведаться туда? – снова спросил принц.
Старик схватил его за руку.
– Потому что там слишком опасно, – объяснил он. – Смельчаки вроде тебя без счета пытались добраться до принцессы, да только никто из них не вернулся. Если история про Спящую красавицу не выдумка, то она – кошмар. И держаться от замка следует подальше.
Но принц был молод, а любой молодой человек считает себя неуязвимым.
– Мой меч остер, а я отважен, – возразил юноша.
С этими словами принц обвел взглядом зал трактира, он говорил громко и не сомневался, что все сидящие вокруг посетители слышали, какой он храбрый, хотя, может, последняя пара кружек пива была лишней, и хмель вкупе с воодушевлением от удачной охоты ударил ему в голову.
Старик только покачал головой на хвастливые речи принца.
– Не стоит оно твоей жизни, – произнес он. – У тебя острый меч, но он быстро затупится о шипы, а сам ты повиснешь на них пугалом среди прочих "смельчаков".
– Да ты и впрямь веселый собеседник! – отозвался принц.
Он громко рассмеялся, заказал еще пива и вернулся к своим спутникам, а старик все качал головой. Он надеялся, что принц, проснувшись наутро с тяжелым похмельем, позабудет о своих намерениях.
* * *
Но юный принц ни о чем не забыл. Напротив, ему всю ночь снилась одна только Спящая красавица, и лишь наступило утро, он тронулся в путь.
Свиту принц оставил в трактире, и потому меч был его единственным спутником. Обширный лес, со временем поднявшийся вокруг заброшенного замка, выглядел темным и мрачным. Принцу он показался древним и недобрым. Но как только его конь вступил в чащу, принц заметил меж деревьев тропинку, которая привела его прямо к старому замку.
Принц спешился и подошел поближе.
Взору его предстало жуткое зрелище. Как и предсказывал тот старик.
Скелеты и полностью или полуистлевшие трупы висели на шипах и ветках куда ни глянь. На одних все еще были доспехи, другие сжимали луки и двуручные мечи. Но никого не защитило ни оружие, ни броня.
Все они пытались пробраться сквозь терновник.
Все до единого боролись за свою жизнь, и все до единого потерпели поражение.
Но принц не позволил страху взять верх. Он выхватил меч и, подойдя вплотную к кустам, занес руку собираясь прорубать себе дорогу, но тут терновник будто сам собой расступился, пропуская его внутрь.
Принц шел сквозь густые заросли, но терновые ветви даже не касались его. Когда же он оглянулся, то увидел, что терновник снова сомкнулся, словно прохода никогда и не было.
В конце концов, принц дошел до замка.
– Есть кто живой? – прокричал он.
Разумеется, никто, не отозвался. Стояла тишина, и нарушал ее только сам принц.
Своим прерывистым дыханием. Скрипом ворот. Шагами через двор. Повсюду царило безмолвие.
Гнетущее безмолвие, таким же гнетущим и странно застывшим было и само место, в котором он оказался.
Принц бродил в тишине, но не в одиночестве. Во дворе лежали королева с королем. В конюшне он увидел мальчика, который, видимо, уснул, когда чистил коня. Возле погреба – слугу с бочонком вина.
Никто из них не подавал признаков жизни.
Все казались мертвыми.
Словно случилось что-то страшное, и от этого все застыли в том положении, в котором были застигнуты.
Словно кто-то вмиг заморозил их.
Принц бродил по огромному замку, переходя из зала в зал, и повсюду встречал тлен и запустение, а еще придворных и слуг, лежавших, как мертвые.
Наконец он обошел весь замок, и осталась только старая башня, шпиль которой все так же возвышался над терновыми зарослями. Этот шпиль он и заметил издали.
Принц взглянул на узкую лестницу, на давно истертые ступени, такие покосившиеся, что по ним с трудом можно было подняться, на стены, потрескавшиеся и обвалившиеся, и решил, что нечего там искать.
И все же пошел наверх.
Он поднялся по лестнице и открыл деревянную дверь с торчавшим в ней желтым ключом. На полу прямо у своих ног увидел Спящую красавицу. Казалось, она только что погрузилась в спокойный сон.
Принц упал на колени, он глядел на прекрасную девушку, лежавшую перед ним, и думал о том, что все оказалось правдой. Значит, древние предания о заколдованном замке и спящей принцессе не вымысел.
Тут принц стал оплакивать страшную судьбу, постигшую эту девушку, нагнулся и поцеловал ее. Где уж ему было удержаться, ведь это было предначертано.
И принцесса очнулась.
Спящая красавица впервые за сотню лет открыла глаза, вместе с ней во дворе замка проснулись
