Ответить?
– Я думал, Микки, что меня уволили. В окошко выкинули, прямо посреди разговора. Бах – и я на заднице, в прямом смысле. Хорошо еще, в лужу не усадили.
Зеркальное лицо дрогнуло. Трость ударила в пыльную землю:
– Лужа высохла, Сергей. Последний дождь был пять дней назад, за восемь часов до того, как вы ступили на известную площадь. Сами виноваты! Шеф честно предупредил, что от некоторых слов лучше воздерживаться. Особенно там, куда вас позвали. Нам-то можно, при известной осторожности. Но вам, человекам… Могли бы и в пепел обратиться. На заднице – не худший вариант.
Рыжий быстро изучил двор. Да, приземляться будем без всякого комфорта.
– Значит, надо избегать слова на букву «к»?
– Называйте данный предмет «Изделием», – Микки достал из внутреннего кармана пиджака свернутую вчетверо бумагу. – Вполне в здешних традициях. Вот вам список, в нем пять фамилий. Имена и отчества не у всех. Где можно, указано место работы. Правда, все это было давно…
– …И неправда, – подхватил парень. – Микки! Вы же всезнающий, всемогущий, всепроникающий. Архивы в вашем распоряжении, наши мысли тоже…
Что-то яркое мелькнуло над головой его скучного собеседника. Взмахнуло крыльями, резко ушло вверх…
Птич-ка! Синич-ка!..
Сергей удивился. Желтогрудые слетались в город ближе к холодам – подкормиться, чем птичий бог послал. Эта, видать, из разведчиков.
– Мысли… – плевать хотел Микки на птицу-синицу. – Верно подмечено, но есть еще Время. Точнее, его нет. А еще есть всемирная Сеть, она же мировая Помойка. Моя прежняя деятельность не позволила приобрести опыт таких раскопок. Вы же, Сергей, не специалист по норам дождевых червей? Мы, понятно, работаем, но вдруг вам повезет? Искать нужно в двух направлениях: в каких странах эти люди бывали – и имел ли кто-то из них отношение к Изделию? Может, статью написал или книгу…
Рыжий поискал глазами синицу. Не нашел, огорчился.
– А если не повезет? Если я вас вообще к черту пошлю? Или слово на «ч» тоже табуировано?
Узкие брови Микки взлетели вверх:
– Дело ваше. В случае чего, с помянутым будете объясняться сами. Насчет же смысла вашего заявления… Напомню об уговоре. Про «второй вариант» не забыли?
Сергей хотел рассказать о призраке, о стертой папке с инициалами, но вовремя прикусил язык. Не поймет, нелюдь!
– С фотографом я вам помог. Быстро, точно и в срок, даже ваш шеф оценил. И где «вариант»? Будь вы верующим, Микки, я бы вам напомнил, что верить надлежит лишь Одному. Всех прочих не грех и проверить. Кто вас знает, затейников?
Бумажный лист взял, но прятать не спешил. Пусть ответит!
– Плохо шутите, – бесстрастным тоном уведомил Микки. – Очень плохо, на грани фола. Проверить хотите? Денег при расчетах нам велено избегать. Традиция архаическая, но с ней не поспоришь. Хотите стадо овец? Дюжину телиц тучных? В самый раз будет – за вашего фотографа.
Сергей мысленно заполнил обещанным пустой двор.
– Ячменной похлебки не предложите? Я из-за вас обеда лишился…
Хотел продолжить – осекся. Микки шагнул вперед:
– Вам нужны доказательства, Сергей? Понимаете, о чем просите?
Нет, подумал рыжий. Не понимаю, но прошу. Требую!
– Зря не согласились на телиц. Отделались бы сравнительно легко, подлечили бы нервы. Позже начали бы забывать. Сами выбрали! Однако обязан предупредить. Будь вы верующим, Сергей… Верующим, а не взыскивающим доказательство Веры! Я бы вас разочаровал. В сих местах популярна мысль, что Милость выше Закона. У нас полагают иначе. Обещанное мы выполним, как велит Закон. Но о милости потом не просите. Не дождетесь!..
Трость ударила по земле. Раз, другой, третий.
…И вновь синичка! Махнула крыльями, ушла в зенит. Но рыжий, увлеченный поиском доказательств, ее не заметил.
– Бумагу спрячьте, Сергей. Первые результаты хотелось бы получить завтра.
Микки полез в карман, раскрыл ладонь. Телефон! Старенькая Motorola с исцарапанным экраном.
– Сейчас я уйду, а вы нажмете на кнопку – ту, где красное пятнышко. Вам ответит Евгения Феоктистовна Вяземская, директор гимназии имени Гаршина. Это ее кабинет. Ваша заочная знакомая там.
Пожевал губами, руку протянул:
– Берите! Три минуты, потом аппарат можете выбросить. Не рассчитывайте на большее, это всего лишь физика. Время вспять не повернуть, через него не переступить. Таков Закон! И знаете, Сергей… Я вам не слишком завидую.
Корпус телефона показался сделанным изо льда. Микки приложил два пальца к отсутствующей фуражке…
Кнопку удалось нажать с третьей попытки. Вначале палец соскользнул, затем отдернулся. Мелькнула и сгинула мысль о розыгрыше, о злобной шутке. А еще рыжий парень понял, что нажатая кнопка окончательно перечеркнет все, отрезав путь назад.
Он отошел к кирпичному забору. Глубоко вздохнул…
Синица вернулась. Сделала круг, опустилась на истоптанную землю. Взглянула с тревогой.
…Птич-ка!
Зажмурившись, Сергей нажал кнопку. Боялся, что слова застрянут в горле. Но едва в трубке послышалось величественное:
– Аллоу? Говорите!..
…фразы начали рождаться сами собой. Казалось, суфлер-невидимка горячо задышал в ухо.
13:41
…к сожалению, очень редко…
– Госпожа Вяземская? Евгения Феоктистовна? Добрый день, вам телефонирует Илюшин, инженер Сергей Илюшин. Соблаговолите пригласить… Да, спасибо, очень вам признателен… Анна Николаевна? Аня? Сергей вам звонит, который с площади. Да-да, именно рыжий, извиняться совершенно излишне. Я этим даже иногда горжусь… Совершенно верно, наша техника такое позволяет. К сожалению, очень редко… Аня! Времени мало, поэтому я вам должен… должен… Об этом не принято говорить по телефону, но у меня больше не будет случая…
14:00
…избито, штамп на штампе…
Motorola лежала в пыли, умолкнув навеки. Старая пластмасса, бессмысленная память. Рыжий парень сидел рядом. Не в пыли, не в луже; на двух кирпичах. Погасла сигарета во рту, его собственный мобильник опасно качался на колене. Хотел звякнуть в офис, сказать, что задержится, но так и не сподобился.
В голове – белый шум, будто в мировом эфире. От разговора вместо слов и фраз осталась лишь мелодия – пугающая, горькая. Резкий обрыв в конце, тишина…
«Я вам должен сказать… я вам должен…»
Как сторож чуткий и бессменныйВо мраке ночи, в блеске дня, —Какой-то призрак неизменныйВезде преследует меня…
Четырехстопный ямб забытого мистика Фофанова вызвал тошноту. Легко ему, буржую недорезанному, умствовать! Сидел у камина в халате, кофием баловался…
Следит ревнивыми очамиВ святом затишье, в шуме грозИ беспокойными речамиПеребивает шепот грез.
Безвкусно, избито, штамп на штампе. Один к одному его собственная история. Аня тоже почувствовала, не зря повторяла эту заумь. Фофанова она наверняка еще в гимназии читала, не забыла. Кто знает, когда вспомнила стихи в последний раз? Когда промокла под августовским дождем? Когда закрылась дверь за доктором, уже не способным ничем помочь?
Иль вслед беззвучною стопоюБредет остывшим мертвецомИ машет ризой гробовоюНад разгоревшимся лицом.
Иль, грустью душу наполняя,Молящим голосом зоветПод сень неведомого края,В иную жизнь, в иной народ.
Сергей понимал, что не умрет от тоски, не шагнет с крыши, не проглотит толченые в уксусе спичечные головки. На это «инженера Илюшина» не хватит. Сейчас он свяжется с офисом, извинится за опоздание, зажжет сигарету, вдохнет табачную дрянь…
Встанет, отряхнет брюки, побредет на работу.
Время вспять не повернуть, через него не переступить. Таков Закон. Нет сени неведомого края, нет иной жизни… Курим? Зажигалка потерялась в глубинах кармана. Парень чертыхнулся…
– Не надо! – попросила синичка.
Сергей кивнул. И понял, что самое время протереть глаза…
14:04
…Легкой черной тенью…
– Не надо! – попросила девушка. – Когда вы ругаетесь, Сережа, мне больно.
…такое платье лишь на старых фотографиях найдешь. Белый воротничок, остроносые сапожки. Длинная русая коса уложена узлом на затылке. Лицо красивое, но строгое. Темные глаза, яркие губы.
Лет семь бы добавить – и выйдет учительница рукоделия со снимка.
Птич-ка!
– Извините! Я… Я вообще-то редко ругаюсь…
Вскочил, хлопнул ладонью по брюкам, чудом подхватил падающий мобильник. Мазнул пятерней по рыжей шевелюре. Заодно представил, как выглядит со стороны. Устыдился, вынул зажигалку, наконец-то попавшую под руку, с робостью посмотрел на незнакомку.
Та еле заметно улыбнулась:
– Воспитывать я вас, Сережа, не буду. Вы – взрослый, чужие слова вам не указ. И это правильно. Нуждайся вы в утешении, я могла бы сказать, что сегодня вы сделали, что хотели – и что должны. Полагаю, это лучший поступок в вашей жизни…
На лбу выступил пот. Сергей смахнул его ладонью. Хотел переспросить, уточнить, но губы шевельнулись сами собой:
