— Здесь, — наконец, подал голос Кречет, останавливаясь у ограды и неловко слезая с коня. Я проследила за тем, как он привязывает уцелевшей рукой повод к ближайшему дереву, и спрыгнула на землю тоже. Правда, Лина привязывать было ни к чему: мой демон не из тех, кто боится нарушить покой умерших. А старое кладбище его нисколько не впечатлило, и не продемонстрировал он этого лишь по той причине, что строго соблюдал мой наказ: не выделяться. Поэтому не фыркнул пренебрежительно и не смерил могилы скептическим взором, а смирненько встал у ограды и начал усиленно обмахиваться хвостом, беря пример с флегматично объедающего сочную траву скакуна Кречета.
Больше не нуждаясь в провожатых, я тут же перешагнула низкий заборчик из заостренных деревянных колышков и, принюхавшись, отправилась изучать место преступления. Тени внутри тут же насторожились и прильнули к "экрану", внимательно изучая окрестности вместе со мной. Мы прошлись неспешным шагом мимо могил, медленно добрались до центра кладбища, и только потом, памятуя о прошлом опыте, двинулись по спирали, с каждым шагом расширяя круг поисков и выискивая следы присутствия какой-нибудь Твари.
Кречет не вмешивался и советов никаких не давал. Следил за мной молча, не порываясь зайти за ограду, но пристально. И время от времени отчего-то хмурился, покусывая губы и определенно начиная нервничать.
— О-па, — внезапно остановилась я, как вкопанная, обнаружив одну из могил потревоженной. — А тут, похоже, и правда, кто-то пытался поживиться.
Я присела на корточки и быстро осмотрелась: могила была старая, не меньше года, как вырытая, но на поросшем плотным дерном холмике определенно виднелись следы чужого вмешательства, как будто какой-то зверь нетерпеливо рвал когтями слежавшуюся землю, стараясь добраться до давно сгнившего тела. Или же до костей, в которых еще мог остаться костный мозг. Причем, следы были глубокими, неровными. Виднелись то тут, то там, как если бы неизвестная Тварь несколько раз принималась за свое черное дело, но потом ее кто-то спугивал, и она трусливо бросала начатое, возвращаясь лишь тогда, когда угроза миновала.
Я поворошила пальцами рыхлые комья земли, оставшиеся после ночного разбоя, повертела в руках обрывок какой-то ткани. Брезгливо отбросила, поняв, что это действительно остатки савана, и с неприятным холодком представила себе длину когтей Твари, сумевшей дотянуться до мертвеца сквозь такой слой почвы. Блин. У нас, к примеру, яму под гроб копают метра полтора или два в глубину. Здесь, вполне возможно, поменьше, но все равно такую, чтобы дикие звери не добрались. То есть, хотя бы с метр должны были сделать. И даже если учесть, что примерно треть этой длины занимало само тело, а сверху земля потом слеживалась и оседала, то все равно — когтищи у Твари были внушительные. Такими один раз махнет и все: привет родителям.
Я поднялась и прошла еще несколько шагов, старательно выискивая другие признаки пребывания Твари. То, что это именно Тварь, я больше не сомневалась — Лин уже обозначил, что чует запах гнили, да и мой Знак неожиданно похолодел, с головой выдавая присутствие нежити. Даже входить в астрал, чтобы ее почувствовать, не нужно: хватало и того, что просыпающиеся способности Ишты предупреждали об опасности.
"Смотри: еще след, — вдруг шепнул мне на ухо Ас, подтолкнув изнутри. — Вон там, совсем свежий холм. И тоже разрыт".
Я подошла к указанному месту и тут же убедилась: все верно. Могила очень свежая: трава еще не успела поглотить ее целиком — значит, по весне хоронили. Месяц назад, может, меньше. Но и тут в одном месте, скрытая камнем, в земле виднелась зияющая рана примерно с мой кулак в ширину. А рядом — такие же комья земли, как возле предыдущего холмика.
— В той стороне еще одна дыра, — хмуро сообщил Кречет, едва я вернулась к ограде. — Но старая, одной из первых появилась. А той, которую нашел ты, два дня назад еще не было.
Я хмыкнула про себя: ах, вот почему он за мной не сунулся. Мне-то сперва наивно подумалось — для того, чтобы не топать зря, следы не портить и не мешать великому профессионалу, сиречь мне, любимой. А оказывается, просто проверить ему вздумалось, что я знаю и понимаю в повадках Тварей. Заодно, ненавязчиво показать, что и сам не промах.
Говорю же: хороший мужик. Только подозрительный очень.
— Гнезда или норы я не нашел, — так же хмуро сказал староста, отстранено глядя куда-то мимо меня. — Но за пределы кладбища Тварь пока не совалась.
— Не Тварь, — поправила я его. — Твари. Потому что их две, уважаемый, и потому, что они, возможно, еще очень молодые. Вторая могила разрыта буквально вчера — земля еще влажная. Но проникнуть успели глубоко — возле дыры есть осколки костей. Точно такие же, как на первой. Если Тварь появилась недавно, то ей не было смысла лезть в старую могилу — хватило бы пищи и в этой. Но кто-то туда все-таки сунулся, из чего можно сделать вывод, что Тварей, скорее всего, именно две, а не одна.
Кречет остро взглянул, но спорить не стал. Видимо, и сам думал о том же. Не мог не думать, если когда-то побывал охотником, и не мог не заподозрить неладное, раз уж отыскал следы вперед меня и так уверенно о них заявил. Но зато после моих слов его лицо слегка разгладилось, да и в глазах появилась первая капелька спокойствия, смешанная с надеждой на то, что с меня-недоучки все-таки будет какой-нибудь толк. И что ему поутру не придется выволакивать с кладбища мой, еще теплый, но уже изрядно погрызенный труп, в том случае, если мы оба ошибаемся насчет тиксы.
— Тебе пора, — ровно сообщила я, покосившись на заалевшее небо. — Стемнеет скоро, а до деревни еще добраться надо.
Он только кивнул. Потом помолчал, подумал. Наконец, потянулся за пазуху и вытащил оттуда бланк Договора.
— Значит, все-таки берешься?
— Берусь, — без колебаний согласилась я и, как только Кречет заполнил нужные графы, легко подмахнула листок. — Оплата по факту. Завтра утром.
"Если, конечно, вернусь".
— Удачи тебе, — без особого энтузиазма отозвался Кречет.
Даже не взглянув на подпись, он свернул пергамент в трубочку, а затем, забравшись в седло, быстро уехал, ни разу больше не обернувшись. Но я не обиделась: Лин сказал, что у местных примета такая есть — нельзя оборачиваться, если покидаешь друга и всерьез опасаешься, что больше никогда его не увидишь. Говорят, Айд умеет ловить полные надежды взгляды и просто обожает перехватывать их с тем, что бы в первом же бою эти надежды жестоко разрушить, забрав к себе смельчака и подстроив каверзу тому, кто был так неосторожен с выражением своих эмоций. Так что в некотором роде Кречет мне даже польстил: такое внимание к незнакомцу дорогого стоит.
Я проводила его до деревьев, дожидаясь, пока сутулая фигура старосты не скроется из виду, а потом повернулась к нетерпеливо переминающемуся демону и криво улыбнулась:
— Ну что? Пошли искать?
Глава 11
Едва начало темнеть, я уже в полной экипировке сидела в центре кладбища и, положив обнаженный меч на колени, терпеливо ждала. Сменив легкую кольчужку на тяжелую броню, которая единственная могла защитить меня от таких когтей, как у здешних Тварей, нахлобучив на голову шлем и закрыв руки не кожаными перчатками, а кольчужными, с трудом отчищенными от ржавчины всего лишь неделю назад.
Все вещи, включая дорожный мешок и лишнее железо, я оставила у ограды. Вместе с шейри и его искренним возмущением, готовым перейти в самую настоящую обиду. Но Тварь могла почуять присутствие демона и не прийти этой ночью, она могла затаиться или вовсе сбежать — тиксы, говорят, безмерно трусливы. А они нужны были мне, как воздух. Теням моим нужны. Моим голодным братьям-призракам. Так что я пообещала Лину, что позову, если станет слишком жарко, и твердо выдворила его за пределы кладбища: торчать тут еще несколько ночей в ожидании испуганной дичи я не собиралась.
Сидеть оказалось неудобно — могильный холмик подо мной был, хоть и твердым, но ужасно низким, а наваленные сверху камни никак не желали выдерживать мой вес и без конца норовили рассыпаться. Или же больно кололи острыми боками, если я начинала ерзать, пытаясь устроиться поудобнее. А шуметь тут нельзя — у тиксы очень чуткий слух. И если я ее сегодня спугну, она вполне может заныкаться в своей норе еще на пару недель.
К слову сказать, Гнезда по округе мы с Лином так и не нашли, из чего сделали закономерный вывод, что оно тоже находится тут, прямо на кладбище. Вполне вероятно, что внутри одной из могил. Но вот в какой именно — большой вопрос. Поэтому я и предпочла устроиться в центре, чтобы при любом раскладе почувствовать приближение угрозы.
Тени тоже были готовы — мы еще десять минут назад снова слились в единое целое и теперь терпеливо выжидали, настороженно ловя каждый шорох и время от времени цепко оглядывая притихший холм. Близость друг к другу нас не тяготила. Напротив, вместе с ними мне было на редкость спокойно и так уверенно, как никогда раньше. Кажется, если бы я перед встречей с рирзой научилась достигать этого поразительного состояния, мы управились бы с ней гораздо быстрее и легче. Зато теперь я ничего не боялась и ждала прихода Твари со спокойствием опытного бойца. Да и чего бояться? Мое тело хорошо тренировано. В него намертво вбиты все нужные рефлексы. Мой разум полностью слит с четырьмя опытнейшими воинами этого мира, умеющими действовать как единое целое.
