Тени тоже были готовы — мы еще десять минут назад снова слились в единое целое и теперь терпеливо выжидали, настороженно ловя каждый шорох и время от времени цепко оглядывая притихший холм. Близость друг к другу нас не тяготила. Напротив, вместе с ними мне было на редкость спокойно и так уверенно, как никогда раньше. Кажется, если бы я перед встречей с рирзой научилась достигать этого поразительного состояния, мы управились бы с ней гораздо быстрее и легче. Зато теперь я ничего не боялась и ждала прихода Твари со спокойствием опытного бойца. Да и чего бояться? Мое тело хорошо тренировано. В него намертво вбиты все нужные рефлексы. Мой разум полностью слит с четырьмя опытнейшими воинами этого мира, умеющими действовать как единое целое.
Так чего же мне бояться?
И верно — нечего.
Разве что того, что почуявшая неладное тикса вдруг передумает и побоится нападать.
Когда до моего слуха донесся тихий скрежет, я облегченно вздохнула: ну, наконец-то. А то уже целый час ждем, и все без толку. Видно, не зря я попросила Лина поохотиться и разбросала вокруг обеих поврежденных могил истощающие аромат свежей крови тушки остроухов. Почуяла их тикса. Наверняка почуяла. И, не выдержав этого чарующего запаха, который был для нее, как валерианка для кота-наркомана, она все-таки решилась выбраться наружу.
Я застыла на своем камне, целиком обратившись в слух.
Ну? Где же ты, Тварь? Идешь ли по оставленным мною приманкам? Видишь ли мою беззащитную фигуру, которая, как специально, сидит к тебе незрячей спиной? Такая хрупкая, такая соблазнительная, а совсем рядом едва ли не дымится свежим ароматом крови недавно убитый кролик…
Я прикрыла глаза, впадая в знакомое оцепенение от слияния с пробудившимся Знаком, взглянула на мертвое кладбище вторым зрением, и тут же увидела ЕЕ. Тварь, которая стояла сзади на расстоянии в десять шагов и жадно нюхала прохладный воздух.
Она была сравнительно невелика — ростом с крупную кошку, с таким же гибким телом, оканчивающимся длинным, голым, как у крысы, хвостом. Четыре лапы. Узкая вытянутая морда, на кончике которой беспрестанно шевелились черные ноздри. Внушительный набор клыков в полураскрытой пасти. Маленькие, горящие багровыми угольками глаза, полностью лишенные белков. Болезненно худое тело, на котором некрасиво выпирали ребра. Почти голая кожа, как у известных всем корниш-рексов. И острые, огромные для такого нескладного существа когти — почти с две моих ладони, на которых она стояла, как на своеобразных подставках, и едва слышно пощелкивала, когда сводила их в кривую клешню.
"Тикса, — откуда-то издалека пришла мысль Гора. — Действительно, тикса. Прав был Кречет".
"Падальщики", — с отвращением добавил Ван, на мгновение обретя индивидуальность. Остальные не стали рисковать, разрывая единение, и промолчали. Но у меня осталось стойкое впечатление, что с ним согласились все. А когда братья снова стали одним целым, прочно обосновавшись в моем сознании, то и у меня появилось впечатление, что тикса — мерзкая тварь. Несмотря на то, что сравнительно невелика, отчаянно труслива и весьма уязвима для простого оружия.
А потом наши общие ощущения снова изменились, потому что перед внутренним взором появилась еще одна тикса. Такая же лысая, злобно щерящаяся и откровенно голодная.
"Сейчас прыгнут, — поняла я, когда Твари, не производя ни грамма лишнего шума, слаженно качнулись навстречу. — Они ждали только друг друга. И, теперь, когда их двое, точно прыгнут".
"Будь осторожна", — шепнул послушно прячущийся в тени шейри.
Я незаметно напружинила ноги, старательно изображая из себя статую, перехватила рукоять поудобнее, постаравшись не зазвенеть кольцами кольчужных рукавиц. Подобралась, позволила рефлексам управлять своим телом… а в следующий момент тиксы действительно прыгнули. И прыгнули так быстро, что если бы мы с Тенями не ждали именно этого, ни за что бы не увернулись от обеих сразу.
Все остальное произошло мгновенно.
Легкий шорох потревоженный во время толчка земли. Неслышное шуршание примятой травы. Тихий выдох. Мгновенный подскок. Стремительный разворот на сто восемьдесят градусов. Молниеносный удар, рывок, и одна из метнувшихся навстречу теней с болезненным визгом отлетает в сторону. Затем — так же стремительный наклон, поворот с переходом в низкую стойку, новая дуга, расчерченная закаленной сталью, и вторая тень, напоровшись всем телом на острие, тоже оглашает ночь пронзительным, истошным воплем.
Кажется, все?
"Гайдэ! Слева!!" — вдруг взвыл издалека встревоженный шейри, и я, не успев осознать, что делаю, тут же припала на одно колено, снова вскидывая едва опустившийся меч. Повисшая на нем Тварь замедлила движение, но все же не остановила его полностью, поэтому вместо того, чтобы разорвать мне руку до локтя, третья… невесть откуда взявшаяся ТРЕТЬЯ тикса… лишь больно толкнула под локоть и, прежде чем отскочить, располосовала когтями правый рукав.
Сжавшись в тугую пружину, я мгновенно развернулась, лихорадочно размышляя и пытаясь сообразить, не пропустила ли я чего-то более важного, чем эта третья Тварь. Может, Гнездо все-таки не здесь, а дальше? Может, кроме тикс, тут притаился кто-то еще? Может, их тут не три, а целая стая? И, быть может, Кречет не зря так переживал, когда уходил? Что-то не нравилось ему в этих демонстративно оставленных Тварями следах. Сильно не нравилось. Вот и мне тоже стало не по себе, когда из темноты на меня уставился неподвижный, тяжелый, крайне неприятный взгляд двух совершенно красных глаз, в которых зажглась вдруг нечеловеческая ненависть.
"Узнала, — в каком-то озарении сообразила я, наткнувшись на этот бешеный взгляд. — Узнала и теперь не отступит".
"Держись, Гайдэ!" — рыкнул от самой ограды шейри и вдруг выдохнул в сторону тиксы струю жидкого пламени.
— Нет! — запоздало вскрикнула я, но было уже поздно: третья Тварь, оказавшаяся гораздо умнее своих товарок, злобно щелкнула пастью, ловко увернулась от яростно гудящего пламени, а потом юркнула в темноту и мгновенно исчезла. — Лин! Зачем?!!
"Садись, — вместо ответа рыкнул шейри. — Садись, пока я держу след. Сейчас мы ее достанем".
У меня даже ругаться не было времени. Кинув быстрый взгляд на бьющихся в агонии Тварей, я быстрым движением добила обеих и вскочила на примчавшегося демона, который тут же стартовал, как выпущенный из депо болид Формулы-1, и огромными скачками ринулся следом за тиксой.
Ночь была в самом разгаре, так что темень вокруг стояла такая, что по ней опасно было даже ходить, каждый миг рискуя свернуть себе шею. Однако Лин не просто шел, он буквально летел, вытянувшись всем телом и преследуя улепетывающую Тварь по пятам.
Я почти ничего не видела, кроме внезапно вылетающих навстречу веток. Еле успевала уворачиваться — и то, наверное, потому, что приглушенно ругающиеся Тени все еще не утратили нужных навыков. Потом, правда, я сообразила воспользоваться внутренним зрением и с облегчением выдохнула, когда пространство впереди снова осветилось, как днем. А еще через пару мгновений отыскала мчащуюся впереди с сумасшедшей скоростью тиксу и сжала зубы.
"Быстрее, Лин!"
И шейри послушно прибавил ходу.
"Быстрее! Ее нельзя упустить! Она меня узнала!"
Демон прорычал что-то неразборчивое, а потом помчался так, как не носился даже в первые дни нашего с ним совместного обучения, когда пытался напугать меня дикой скоростью. Совсем не с лошадиной, надо сказать скоростью — мы летели сквозь ночь километров под сотню, если не меньше. Причем, летели по нехоженому лесу, в кромешной тьме, постепенно настигая трусливо сбежавшую нежить.
Тикса, словно чуя приближающуюся смерть, вильнула влево-вправо, на полном ходу перемахнула через глубокий овраг, не смутившись его шириной и ломкими песчаными краями. Потом прыснула в сторону, обдав приземлившегося совсем рядом демона горстью выброшенной из-под лап земли и, ничуть не замедлившись, помчалась дальше, петляя по лесу, как улепетывающий от волка остроух. Каким образом она умудрялась это проделывать, несясь на кривых, здоровущих когтях, я никак не могла понять, однако тикса мчалась, как угорелая, совершенно не думая о том, что это попросту невозможно. Хотя, наверное, она не была по-настоящему живой. И усталости тоже не чувствовала. И боли. Только голод выгонял ее из дневных убежищ. И только ненависть, подстегиваемая страхом перед Старшим демоном, заставляла выдерживать эту сумасшедшую скорость.
"Лин, гони ее к реке! — напряженно велела я, когда поняла, что Тварь намеревается сделать круг. — Не дай вернуться в Гнездо. Там нам ее не достать".
"Понял", — хрипло отозвался шейри и тут же сменил направление, ловко отрезая тиксе дорогу к кладбищу.
Тварь, оказавшаяся и в самом деле умнее двух предыдущих, впервые злобно щелкнула зубами и издала странный звук, напоминающий раздраженное ворчание. Поняла, сволочь, что в нору мы ее не пустим. Заметалась, завизжала, отлично зная, что шейри мог гонять ее до самого рассвета. Сообразила, мерзость, что в этом случае ей вообще будет не выжить. А осознав, что даже при лучшем раскладе спокойно бегать она сумеет только первого луча солнца, внезапно остановилась. Задумалась. И вдруг резво вспрыгнула на первое попавшееся дерево, где развернулась, грозно встопорщила жалкие клочья шерсти на выпирающем от неестественной худобы хребте. А потом, презрев опасность и напрочь опровергнув стойкое мнение насчет своей трусости, резко присела и, мощно оттолкнувшись от ветки, прыгнула.
