Эша протяжно выдохнула.
— Разверни его, мы идем за ним, — сказала Наира и шагнула на тропу.
Бес нехотя развернулся, пополз обратно.
— Только не торопись, — обернулся к Эше.
Очень кстати поднял себе параметр ловкости, иначе бы даже соваться на мосток было бы самоубийством. А так — можно рискнуть.
Хорошо бы при этом как-то подстраховаться — веревкой перевязаться или хотя бы руку ей протянуть. Но если вниз загремлю я — точно утяну ее за собой. Ладно, пока что она показывала куда большую ловкость, чем я.
Сделать первый шаг оказалось совсем нетрудно. Размытая серая полоса тянулась вперед и исчезала. Главное, не отвлекаться. Знать бы, как долго придется идти и что ждет впереди, — вполне мог бы попытаться перелететь. Но так — в неизвестность. Лучше пешочком, но быть готовым в любой момент активизировать "Крылья ангела".
Сколько длилась переправа — не знаю. Сначала считал хотя бы шаги, но ближе к сотне сбился. А сотня оказалась даже не половиной пути. О том, что тропа так или иначе закончится, возвестила стена воды, низвергавшаяся из темноты вниз. Вот он, водопад. А что за ним?
Наира обернулась, посмотрела на нас. Впервые за все время, что видел эту женщину, на ее лице появилось выражение неуверенности. Что ж, есть с чего. Либо идти обратно — и тогда все усилия напрасны. Либо продолжить путь — и… и неизвестно, к чему такой выбор приведет.
— Может, мы ошиблись дорогой?! — прокричал я.
Она помотала головой.
— Других дорог нет.
— Откуда…
Но женщина уже отвернулась, а затем, видимо, не давая себе возможности передумать, шагнула под шумящий поток. Вода скрыла ее. Скрыла или опрокинула, унесла вниз? Крика я не слышал, но это еще ничего не значит.
— Готова? — обернулся к Эше.
— Да! — выкрикнула та.
— Дай руку.
— Не надо…
— Дай руку!
Ее ладонь легла в мою.
— Держи крепко и ни за что не отпускай. Мы не упадем.
Я увидел, как Барсик вцепился в ее куртку. Если тут прошла обычная женщина, мы тоже пройдем. Если она не прошла — мы пройдем все равно. Выдохнуть и сделать шаг под водопад.
Вода обрушилась стотонным прессом. Мир вокруг утратил любые очертания, превратившись в сплошное движение — то стремительное, то плавное, но всегда непрерывное. Не поймешь — идешь ты или плывешь. Но мы точно не упали, а рука Эши до сих пор крепко зажата в ладони.
Поток воды исчез столь же резко, как и появился. Еще не осмотревшись, вытянул за собой девчонку. Та упала на колени, кашляя и отплевываясь. Тут же брякнулся Барсик — мокрый и жалкий. Мне в шлеме было чуть легче — хотя бы мог более или менее нормально дышать. Но из доспехов вода вытекала, будто из сита.
В нескольких шагах от меня зловонной лужей растекались останки беса-прихвостня. Еще немного дальше стояла Наира и светила на каменную стену, из центра которой расходились лучи сложной оккультной фигуры. Очень похоже на дверь. Только закрытую.
— Что здесь произошло?
— Я же сказала — держи своего выродка на цепи, — не оборачиваясь, проговорила женщина. — Зря ты этим занимаешься.
— Чем?
Она все же обернулась.
— Манипуляции с созданиями Хаоса до добра не доведут. Они служат тебе лишь до поры, пока считают тебя сильнее их. Но стоит хоть раз проявить слабость — вскроют твой череп.
— Я постараюсь не проявлять слабости.
Женщина только неопределенно повела плечами.
— Нам туда. — Кивнула на дверь.
— Отлично. Как открыть?
— Подойди, — ответила после долгой паузы. — Положи руку сюда. — Указала в центр фигуры, где имелась отметина в форме человеческой ладони.
— Почему я?
Она смерила меня непроницаемым взглядом.
— Храбрый воин испугался?
— Нет, храбрый воин с детства любопытен и не сует руки куда ни попадя.
— В тебе живет сила, способная открыть этот замок. Но если я ошиблась, нам останется развернуться и возвратиться к машине.
— Это место… откуда вам известно о нем?
— Вы разучились видеть и слышать. Пустошь хранит свои тайны лишь от тех, кто сам не желает знать о них. Я смотрю. Я слушаю. Я кажусь тебе странной?
— Немного, — не стал юлить я.
— Честность — большая редкость в наше время. И большая глупость. Так что, возвращаемся или?..
— Или.
Я снял перчатку и прислонил пятерню к отметине. Тут же в кожу спились десятки мельчайших игл. Вскрикнув, отнял руку. Всю ладонь покрывали многочисленные точки, сквозь которые уже начала сочиться кровь.
— Какого хрена?
Сквозь шум водопада послышался далекий каменный скрежет. Пол под ногами завибрировал, на голову посыпалось мелкое крошево.
Точно по команде, мы с Наирой отступили от двери. Центральная ее часть выдвинулась, затем прокрутилась по часовой стрелке и втянулась обратно. Что-то где-то щелкнуло, грохотнуло — и дверь провалилась в пол.
И снова ничем более не нарушаемый шум водопада
Вы использовали способность "Лечение"
Раны на ладони тут же затянулись.
— В следующий раз предупреждайте, чего ожидать, — буркнул недовольно.
— Если буду сама знать.
— Чем это моя кровь особенная?
— Устройство на твоей левой руке — оно делает тебя таким. Сними — и станешь, как все — дорожной пылью на ветру.
— А кто я сейчас?
Лицо Наиры искривилось, что, наверное, должно означать улыбку.
— Ты действительно хочешь знать?
— Конечно.
— Ты — камень. Булыжник, который можно подобрать и бросить, разбить кому-нибудь голову. Но вот рожден ли ты скалой, или просто окаменелое дерьмо — лишь время покажет.
— Спасибо на добром слове.
— Я иногда говорю то, что люди не хотят слышать. Если считаешь, что ответ может тебе не понравиться, лучше не задавай вопроса.
— Я учту.
— Может, достаточно слов? — из-за спины раздался голос Эши.
Мы вошли в открывшийся проход.
Свет фонаря Наиры тут же скользнул в сторону, по выложенной камнем стене, запачканной разводами копоти.
Мы будто в подвале очутились. Каменные стены плавно переходили в сводчатый потолок.
— Нужен огонь, — сказала женщина, указывая на закрепленный в стене факел.
Я поднес к нему меч. Факел тут же вспыхнул. Но не один. От него пламя по тонкому шнуру побежало дальше, вдоль стены, поджигая все новые светильники. Уже через несколько секунд была освещена половина "подвала". Подойдя к противоположной стене, я поджег еще один факел. Действо повторилось. Умно сделано, если сумеешь пройти сквозь водопад и не намочить спички.
Подвал превратился в библиотеку. Небольшую, куда скромнее того зала, где мы с Лани пришибли некроманта. В противоположном от нас конце стояла единственная полка, примерно наполовину заполненная книгами. Перед ней — деревянный стол с лежащими на нем человеческими останками. Просто останки, или следует ожидать, что они вдруг оживут?
— Забирай то, за чем пришел, — сказала Наира.
Сама же все никак не отрывалась от созерцания кляксы копоти. И чего только в ней нашла?
— Осторожно, — напомнила Эша.
Девчонка проверила исправность винтовки, изготовилась стрелять.
Отряхнувшись, в воздух поднялся Барсик. Именно с ним пошел к столу. Вроде бы все идет хорошо — никаких ловушек и неприятных сюрпризов. Очень хочется, чтобы продолжалось в том же духе.
Кляксы, подобные той, на которую пялилась Наира, украшали стены и потолок и дальше. Возле одной я остановился, всматриваясь в ее очертания. Пятно — и пятно, ничего примечательного. Ни на человека, ни на демона, ни на животное не похоже. По крайней мере, из знакомых мне.
Ладно, сначала забрать то, ради чего пришли. А потом разбираться с местными художествами.
К столу подходил осторожно, держа огненный меч наготове. Лежащий на нем человек больше походил на мумию, но не высохшую. Сквозь бинты, пропитанные темной слизью, просвечивалась оголенная плоть без кожи. Лысый череп щерился озлобленным оскалом желтых зубов, а в глазах мумии копошились белые черви.
Я сплюнул на пол. А ведь мне самому вскорости придется разговаривать с одним из тех, кто давным-давно отошел в иной мир. Какой станет эта беседа? Может, есть возможность побеседовать с духом или душой ушедшего? Хотелось бы обойтись без вот таких полугнилых останков.
