Я сплюнул на пол. А ведь мне самому вскорости придется разговаривать с одним из тех, кто давным-давно отошел в иной мир. Какой станет эта беседа? Может, есть возможность побеседовать с духом или душой ушедшего? Хотелось бы обойтись без вот таких полугнилых останков.
Книг на полках оказалось немного — меньше десятка. Но все толстые, в массивных переплетах, некоторые из которых усилены металлическими уголками и пряжками.
Я взял первый попавшийся том, осмотрелся в поисках поверхности, куда бы его положить, и, наконец, решился посмотреть ее на столе с покойником. Ничего — потерпит. Развернул наугад. Моему взгляду предстали серые страницы, исписанные от руки. Но вряд ли пером и чернилами — уж очень аккуратно, без единой помарки и исправления. Слова мне большей частью незнакомы. Разве что некоторые сноски и пометки, сделанные уже наверняка потом — карандашом или цветными ручками. В сносках уточнялись некоторые символы, используемые ингредиенты или описывались получаемые эффекты. Книгой явно пользовались — и часто. Пожалуй, пока просмотришь все записи, не один час потратишь. И хорошо еще, если игровая система подхватит нужное заклинание. В любом случае, забрать надо все, а уж рассматривать в более подходящем месте. Хотя бы даже на поверхности.
— Ну что? — спросила подошедшая Эша.
— Не знаю. Надо проверять. Надеюсь, не зря топали сюда.
Барсик приземлился возле головы мумии, затем запустил пальцы ей в глазницу, выудил извивающегося червя и оправил себе в рот.
— Ты что делаешь?! — прикрикнул я на него. — Червей любишь? Тогда и будешь ими кормиться.
Изгнанник насупился, но добычу выплюнул.
— Может, они для него вкуснейший деликатес, — усмехнулась девчонка.
— Я не против, но видеть этого не хочу.
— Тогда собираем все и уходим, — взгляд Эши переместился на книги.
— Согласен.
Вместе мы быстро опустошили полки и уже было развернулись идти обратно, когда огонь факелов резко опал.
Девчонка тут же вскинула винтовку, но стрелять не в кого. Одна только Наира стоит возле водопада. Спокойная, руки опущены, ждет.
— Вы все? — спросила нас.
— Да.
— Не шевелитесь. Я еще не закончила.
Я посмотрел на Эшу, та ответила мне недоуменным взглядом из-под нахмуренных бровей, двинулась к матери.
— Что не закончила? — спросила девчонка.
— Нам понадобится помощь, чтобы сразиться с созданиями Хаоса, — отозвалась Наира. — Даже если разрывы закроются, твари не уберутся обратно. Они останутся здесь и рано или поздно доберутся до нас.
— Мы будем сражаться, как делали это всегда!
— Разумеется, девочка. Но ты еще не видела настоящего мрака. Не встречалась с теми, кто ведет демонов-владык.
— И к кому же ты обращаешься за помощью?
Женщина не ответила.
Эша сделала шаг в ее направлении, но уперлась в невидимую стену. Ударила по ней сначала кулаком, затем прикладом. Ничего — ни вспышек, не звуков.
— Я знала, что ты не поймешь.
В голосе Наиры не было ни единой эмоции.
Факелы вспыхнули ярче — и я смог разглядел кровь, струящуюся из ладоней женщины. Но что самое поганое — кровь, падая на пол, не собиралась на нем лужами, а текла к стенам, поднималась по ним, тянулась к тем самым странным пятнам, которые я принял за копоть. Теперь же в этой догадке возникали большие сомнения.
— Когда уходишь от постоянной суеты, многое открывается, — продолжала Наира. — Ты что-то теряешь, но без потерь нет приобретений. Знаешь, как непросто вырвать себе все зубы?
Я чувствовал, как напряжена Эша. Ружье она по-прежнему держала у плеча. Вот-вот выстрелит.
— Что происходит? — спросил шепотом.
— Не знаю. Но…
Девчонка оборвала себя.
Наира развела руки в стороны, а затем ухватила себя у горла за воротник и рванула его вниз. Послышался треск ткани — и нехитрая одежда осталась лежать у ног женщины.
Когда-то она была красивой. Высокая, стройная… Но что могло случиться потом, что заставило ее так себя изуродовать? На коже виднелись десятки шрамов и порезов разной давности. Некоторые еще кровоточили, другие затянулись тонкой пленкой кожи, третьи зажили и даже успели побелеть.
— Боль сдирает всю шелуху, проясняет сознание, — говорила Наира. — Все эти знаки на мне — напоминание о том, что человек слаб. Но он может стать сильным, может возвыситься. Но ему надо помочь. Мои блуждания по пустоши не прошли напрасно. Они принесли знания. Знания принесли силу. И эту силу я передам другим, пока еще глухим к поступи нового времени. Мы вновь вернем себе наш мир.
Порезы на ее теле начали открываться. Один за другим трескались, выплевывали из себя кровь. Женщина вздрагивала, морщилась, но с ее губ не исчезала беззубая улыбка.
Пара черных пятен на стенах дрогнула и начала набухать, точно впитывала в себя кровь. Но не плотью они набухали — дымом, что клубился в границах пятен. Прошло с полминуты — и две чернильные тени скользнули со стен. По тайнику пронесся протяжный вздох.
— Ее надо остановить, — сказал я.
Эша быстро и поверхностно дышала. Меня будто и не слышала. Я хотел было повторить сказанное, когда в уши ударил звук выстрела. Девчонка нажала на спусковой крючок.
Промахнулась? Или стреляла не в мать?
И снова выстрел.
Наира стоит и улыбается. Кровь струится из десятков ран. И их становится все больше.
Вы использовали способность "Прорыв"
Меня приложило о невидимую стену и отбросило назад. Мгновение грохота, клубов пыли и летающих щепок. Я сидел спиной к стене, а вокруг медленно оседало то, что недавно было столом и полками. Останки мумии разорвало на части.
Меня чуть не вывернуло наизнанку, когда увидел копошащийся ковер белых червей, что устилал пол. Сколько же их в нем было?
Эша вполоборота смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
Вы использовали способность "Выхлоп темной материи"
Темный сгусток расплющился о невидимую преграду, скатился быстро исчезающими каплями.
Вот же зараза!
Вы использовали способность "Кровавая хватка"
Вы использовали способность "Открытые раны"
Эффекта никакого. Способности успешно применялись, но преодолеть невесть откуда взявшуюся преграду не могли.
— Не будь ты моей дочерью, — сказала Наира, — я бы убила тебя прямо сейчас. Но в тебе моя кровь, в тебе моя боль. Дам тебе шанс одуматься. Слушай пустошь — она не лжет.
Со стен слетели еще две тени. Вчетвером они кружили вокруг истекающей кровью женщины, припадали к ее телу, отчего по тому пробегали конвульсивные судороги.
— Они убивают ее, — прошептала Эша.
— Мы-то этого сделать не можем, — буркнул я.
И еще две тени слетели со стен. Осталось всего четыре.
Теперь Наира дрожала непрестанно. Казалось, кровоточит каждая клетка ее тела. Лицо заострилось, шея выгибалась так, будто вот-вот сломается.
— Мама, нет! — не выдержав, закричала Эша. — Не делай этого!
— Уже сделала… — просипела та — и из открывшегося в немом крике рта вырвался поток крови.
К тому времени как со стен слетели последние твари, женщина уже мало походила на человека. Странно, что она вообще до сих пор стояла. Тело усохло до состояния скелета, кожа висела рваными лохмотьями; один глаз болтался на белесой нитке, перекатываясь по лицу, второй отсутствовал вовсе.
Наира исчезала буквально на глазах. Тени подчистую поглощали ее плоть, отчего становились все плотнее, но по-прежнему не приобретали сколько-нибудь определенных очертаний.
А потом они разом облепили то, что недавно было человеком. Раздался отчаянный вопль, полный боли и страдания.
Факелы погасли. Вернее, они еще тлели, но толку от алеющих точек немного.
Тени исчезли.
Крик погубившей себя женщины еще витал в тесной библиотеке, точно не мог ее покинуть. Эша в отчаянии била кулаками в невидимую преграду. Молча и сосредоточенно. Даже когда я взял ее за плечи, среагировала не сразу. А потом еще какое-то время смотрела в пустоту у входа невидящим взором.
— Ее там нет, — сказал я.
— Почему она это сделала? — голос девчонки звучал отстраненно.
