— Очень достойно.
Хотя юноша одарил её скупой улыбкой, я отметила теплоту в его взгляде.
— Хочу танцевать, - Имма потянула его за руку и лишь на мгновение обернулась к родителям, - можно ведь?
Индра выглядела смущённой, но Варис кивнул, а после шепнул мне:
— Ты можешь также пойти потанцевать, Либерия. Мы с мамой коротко отлучимся.
Они оставляли меня, а я даже не испытывала удивления.
«Ненавижу одиночество. Кто бы знал, как это тоскливо – вечно быть одной… Но увы. Реальность не щадит мои чувства»
Улучшив момент, я выскользнула из зала и, ведомая бледными светлячками, поднялась по лестнице на третий этаж Изумрудного Дворца, в уединённую комнату отдыха. Здесь находился удобный балкон, с которого открывался дивный вид на сияющие красоты АльСво. Купола, цветные витражи, золочёные шпили домов…
Я оперлась руками на перила и тяжело вздохнула, чувствуя беспомощное раздражение. Всякое предвкушение давно сгорело, оставив лишь сероватый пепел.
Мне было всё равно на Клайва и Имму. Хотелось лишь поддержки и родительской любви. Увы, но даже этого я не получила.
Холодные звёзды сетью раскинулись над головой, своим мерцанием освещая внутреннюю пустоту.
«А как там Астор?» - неожиданно, подумала я. – «Добился ли своей цели? Надеюсь, он выстоял против бешеных псов клана Софетеон… Впрочем, Короля Змей сложно сломить»
Но непрошенное волнение всё равно сдавило грудную клетку. Справится ли названый брат без меня?
Наши пути так скоро разделились… А теперь я почти жалею об этом.
«Тебе нет места в Клигаре, Либерия» - шепнуло утомлённое сознание.
Но где именно мне есть место?
От бескрайнего небосклона отделилась одна яркая звёздочка и стремительно упала, оставляя простор для будущего желания. Я приоткрыла бледные губы и шепнула:
— Хочу спокойствия. Хочу семью. Хочу… Найти своё потерянное счастье.
Дети верят в чудеса, но у меня отняли всё, кроме опостылевшей веры. С резким вздохом новые светлячки отделились от белокурых волос и понеслись куда-то вверх, выискивая моих родителей…
А там было, на что посмотреть.
— Ваше Величество… Мы никогда бы не пошли против вашей воли, но разве это не жестоко по отношению к нашей младшей дочери? – Варис неловко переминался с ноги на ногу, как нерадивый мальчишка, которого отчитывает строгая мать.
Перед ним в роскошном кресле сидела женщина неопределённого возраста. Она казалась миниатюрной и довольно милой, но жёсткая осанка выдавала в ней властную натуру.
— Брак моего четвёртого сына изначально был заключен с Либерией Гарди. Имма стала временной заменой, всем об этом известно, - лениво проронила она.
— Но… Она семь лет являлась невестой Клайва и так сильно его полюбила… - Варис опустил взгляд в пол.
— Клайв – принц, - королева щёлкнула пальцами, высказывая недовольство, - а принцу надлежит жениться на законной дочери. Имма чрезвычайно мила, но её происхождение оставляет желать лучшего. С другой стороны, Либерия всегда останется героиней Альянса, благословленной Лунной богиней.
Глава семьи Гарди замолк, подыскивая слова.
— Это воля и Его Величества тоже, - надменно добавила королева, - мы оказали вам многочисленные почести. Не заставляйте нас разочаровываться. Либерия выйдет замуж за Клайва.
Я больше не хотела слушать. С губ сорвался горький смех, а застарелая ярость вновь шевельнулась в душе.
«Имма забрала не только моё место, но и брак… Однако, у отца нашлось достаточно наглости для того, чтобы просить за неё»
Гнев обретал отчётливые контуры. Я поняла, что никогда не стану доброй сестрой для Иммы Гарди.
Глава 20
Тарелка раскололась от сильного броска на пол. Я лениво склонила голову набок, с нескрываемой жадностью ловя эмоции «сестры». Ведь только что ей сообщили главную новость…
— Но я была помолвлена с Клайвом семь лет! Семь! Я старалась стать достойной невестой, а теперь… Теперь… - она закрыла лицо руками, вздрагивая.
Индра прикусила нижнюю губу, а Варис виновато отвёл взгляд. Патрокл, утешающий младшую, гневно вмешался:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Это просто несправедливо! Четвёртый принц в прекрасных отношениях с Иммой, зачем всё менять теперь, когда до свадьбы осталось всего ничего?
— Таково желание правящей семьи, - глухо признался Варис.
— Либерия может отказаться, - Патрокл уставился на меня так требовательно, словно я обязана по первому запросу исполнять их прихоти.
— Зачем же? – ласково проронила, подчеркивая свои слова кроткой улыбкой. – Ведь именно я была первой.
Имма побелела от скрытого смысла моих фраз.
— Так и есть, - отец, кажется, не углядел в сказанном ничего дурного, - к тому же, помолвка с Иммой оставалась на уровне устной договоренности, тогда как Либерия… У неё всё было официально.
Я почувствовала удовлетворение от шокированного взгляда младшей Гарди. О, какое искреннее изумление… Видимо, она не была осведомлена о подобных тонкостях.
— Но… Я люблю его, - Имма тихонько заплакала.
В тот момент Индра не выдержала и шагнула к ней, заключая в крепкие объятия. Она беспорядочно гладила дочь по волосам, шептала утешения… А я смотрела на них, внутренне охладевая.
Взоры всех присутствующих сосредоточились на горе одной девушки. Имма стенала и страдала так старательно, словно именно её похитили и держали в плену долгое время.
Наверное, моё сердце успело очерстветь. Потому как я не чувствовала и грамма жалости. К тому же решение уже было принято. Слёзы Иммы не способны на него повлиять. Однако, с этих пор… Что-то неуловимо изменилось в поместье.
Патрокл публично меня игнорировал, ведя себя нормально только на людях. А младшая… Колкие взгляды от неё возникали и раньше, но сейчас в синих глазах девушки появились первые ростки осознанной враждебности.
— Зачем тебе Клайв? – с этим вопросом она доставала меня каждый день. – Вы совсем не знаете друг друга! А я… Мне всё известно о его предпочтениях и вкусах. Не забирай у меня принца!
— Ещё раз, Имма, - собственный утомлённый тон казался заезженной пластинкой, — это личное пожелание короля и королевы. Мы не можем с ними спорить.
— Врешь! Ты такая лгунья… Скорее всего попросила родителей вмешаться в моё счастье. Я-то чувствую!
«Какая упрямая… Язык сотру, прежде чем смогу донести до неё хоть что-то»
— Сестрёнка Либ, ну пожалуйста, будь доброй… Уступи. Я ведь сирота, мне так хочется быть счастливой… - капризный голосок Иммы действовал на нервы, разжигая пламя ненависти.
— Я тебе не сестра, - неожиданно улыбнулась, мягко качнув головой. – Ты моя кузина, верно? Думаю, будет правильно изменить обращение.
Лицо девушки застыло, будто гипсовая маска. Ожидаемая реакция… Она не привыкла к тому, чтобы ей напрямую говорили про истинное происхождение. Но приёмная дочь Гарди останется приёмной, как ни крути.
— Хочешь быть подружкой невесты на нашей свадьбе? Я оставлю для тебя место.
Мелочные слова… Не скрою, моё терпение просто иссякло. Именно поэтому я продолжала безжалостно атаковать Имму.
Все в поместье вечно утешают избалованную глупышку. Жалеют, потакают, одаривают… Она превратилась в маленькую принцессу, забрав то, что ей никогда не принадлежало. Думаю, Имма даже не осознавала реального положения вещей до моего возвращения.
В её истории я злодейка. Но это не самое худшее на свете.
Куда хуже выживать, ломая ногти о гравий. Каждый день видеть чью-то смерть. Привыкнуть к алой крови и уже не испытывать привычную тошноту. Воспринимать за должное мрак и насилие.
Нелепые потуги Иммы… Не то, что раздражало меня сильнее всего.
«Вся семья высказалась о вопиющей несправедливости. Но в чём справедливость моей судьбы? Вы, похоже, даже не думали об этом»
Очень жаль, потому что я не собираюсь никому уступать своё право на счастье.
***
Мне не особо нравился Клайв. Честно говоря, я не считала потенциальный брак с ним большой удачей. Это просто… Дело принципа? Что-то из детства, оставшееся предначертанным.
