Он не задавал лишних вопросов и что-то в его облике смущало мой разум. Однако, осознание пришло быстро.
Я сделала несколько решительных шагов навстречу этому человеку и прикоснулась ладонью к его лицу, медленно оглаживая на предмет швов. Кожа расползалась в пальцах, как бумажная маска, приоткрывая истину.
— Фу… - пробормотала, недовольно облизывая пересохшие губы. – Ты и впрямь сделал настолько уродливый фокус, Астор.
Красные глаза Софетеона взирали на меня с искристым весельем. Белизна его волос серебрилась при сиянии луны и удивительно отсылала в прошлое… Там, где мы были вдвоём.
— Прости, Либ, - рассмеялся Астор, - не смог удержаться от элемента игры… Но ты узнала не сразу. Я немного огорчён.
Негромко шикнула, царапнув ноготком подбородок Софетеона.
— Не обессудь, в последнее время я стала рассеянной.
— Мою любимую сестрёнку здесь обижают, - утвердительно проговорил Астор, и я упала в его объятия.
Удивительно, но змеиная натура тёмного была мне по сердцу. Я дурела от пряного запаха, исходящего от его кожи, и грелась, бесконечно грелась от тепла ладоней.
Вся сдерживаемая тоска прорвала плотину спокойствия и оставила несколько слезинок на ресницах. Я соскучилась по нему. Очень… Очень сильно.
Рубиновые глаза Астора загадочно сверкнули в темноте. Мужчина ласково пропустил сквозь пальцы мои золотистые локоны и шепнул:
— Ты нашла то, что искала?
Часть меня не верила в реальность присутствия Короля Змей. Но… Близость с ним, такая ощутимая и трепетная… Заставила моё сердце биться чаще.
— Я… Не вполне, - честно призналась, глядя ему в глаза.
Хотелось поговорить с Астором обо всём на свете. Но, в то же время… Обыденные слова могли спугнуть чарующее мгновение.
— Ничего, - улыбнулся Софетеон, - я разобрался с проблемами и прибыл поддержать «сестрёнку» Либ. Теперь всё будет так, как ты захочешь.
Вседозволенность, способная выковать из человека монстра… Слова, от которых я преступно млею.
Если и был в мире человек, который понимал меня лучше всех, то это он – Астор Софетеон.
***
Огни погасли, торжество – завершилось. Быстроходная карета увозила семейство Гарди подальше от центра столицы.
— Либерия, малышка… Не пропадай так надолго в следующий раз, - с беспокойством проронила Индра, своим поведением смутно напоминая встревоженную курицу-наседку.
— У меня заболела голова, - нежно и праведно улыбнулась я, не пряча взор от матери.
— Ну… Можно же немного потерпеть… - госпожа Гарди смутилась, требовательно ткнув Вариса локтем.
— Родная, мы же не хотим, чтобы Либерия чувствовала себя плохо, - не согласился с ней муж.
— Но… Гости задавали вопросы, - продолжала увещевать Индра, - многие хотели лично поздравить Либ со скорым замужеством…
— Должна ли я выслушать поздравления от каждого жителя Альянса? – задумчиво спросила, приправляя слова ласковым взглядом. – Тогда свадьбу придётся отложить на десяток лет.
Индра замерла и даже Варис непонимающе на меня посмотрел.
— Она издевается! – яростно шикнул Патрокл, сжав пальцы в кулаки.
— К слову: не только я надолго исчезла из поля зрения, - мне было не сложно проигнорировать очевидную неприязнь брата, - Имма ведь тоже.
— А? – отец семейства с лёгким удивлением оглянулся на притихшую младшую дочь. – А ведь правда… Имма, где же ты была? Даже не предупредила, что отлучишься…
— Я… - девушка бросила на меня косой взгляд, прежде чем продолжить. – Меня просто утянула подруга, папочка. Мы выбежали в ночной сад и играли там…
«Играли? Вы, что, дети малые?»
Я едва не закатила глаза от такой откровенной лжи. Подруга, как же… Подруга по имени Клайв. Какая нелепость.
— В следующий раз предупреждай нас, - больше для вида пожурил её Варис и конфликт был исчерпан.
Ну… Вернее, та его часть, о которой все предпочли забыть. Кроме, разве что, моего брата. Патрокл последовал за мной до спальни и попытался войти.
— В этот раз я всё тебе выскажу…!
Но я довольно быстро захлопнула дверь перед его носом.
— Либерия! – брат взорвался через несколько мгновений. – Какого демона? Открой дверь!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Не открою, - шепнула, прислонившись к ней спиной, - но ты можешь её выломать, если очень хочется. Правда, боюсь, мама с папой не так поймут твой жест праведного возмездия.
Будучи исключительно настырным, он ещё пару раз подёргал ручку, но ничего не добился. Я выдохнула, приближаясь к окну и, чуть призадумавшись, распахнула створки.
Ветер занёс лепестки цветов в комнату, а на мой подоконник взобралось извилистое змеиное тело. Драгоценная чешуя заискрилась, оборачиваясь человеческой кожей и я больше не сдерживалась, увлекая Астора за собою на кровать.
Желание обнять его, прижаться к нему и, наконец, получить успокоение – было буйным и тёмным. Слишком много лет я провела в холодном одиночестве. Когда-то именно Астор стал… Единственным утешением.
Он выстроил вокруг меня надёжную защиту, в которой я нуждалась. Потому воссоединение с ним… Было подобно старой зависимости, крепко проросшей в сердце.
— Похоже, всё не так радужно, как ты того желала, - негромко проговорил Софетеон, задумчиво играя пальцами с витыми локонами. Вторую руку он положил под мою голову, приобнимая. – Родители – равнодушны. Брат… Малодушен. А сестра…
На последних словах он зло рассмеялся.
— А сестра и вовсе родней не является. От неё смердит завистью. Неужели… Ты довольна такой семьей?
Нет. Нет – и мы оба знали горькую правду. Но с моих уст сорвались нежданные сомнения:
— Да… Не… Не знаю, правда. Другой у меня всё равно нет.
— Хм-м… - Астор подпёр ладонью голову, перевернувшись на бок. – Тебе нравится… Четвёртый принц?
Я едва не рассмеялась, качнув головой:
— Вовсе нет. Он гоняется за юбкой моей кузины. Но… Я подумываю выйти за него замуж. Старейшины Альянса прославляют брачные узы… Быть может, со временем мне понравится?
Слишком сложно разделить чёрное и белое. Когда-то давно я упустила момент определения ценностей. Похищение… Нарушило этапы моего взросления. Отчасти, во мне до сих пор жила «малышка Либ». Умом я многое пытаюсь осознать, но не всегда выходит.
— Либерия хочет продолжить строить кукольный домик? И замужество… Входит в планы? – уточнил Астор с неопределимой интонацией.
Я медленно кивнула, несколько напряженно ожидая его реакции. Он прав, мои ожидания схожи с детскими капризами, желанием построить идеальный кукольный дворец. В нём должны быть мама и папа, прекрасный принц и никакого зла… Зато очень много любви. Картинка совершенного мира выстраивалась в воспаленном рассудке годами. Наверное, поэтому я не могла до конца отбросить Клайва.
Скорее всего, Астор осудит мой выбор и эту чёртову неуверенность. Ведь он сам… Предпочитает резать по живому, отсекая лишнее.
— Ясно, - Софетеон прикрыл пылающие глаза, - пусть так. Я поддержу любое решение Либ. Даже то, которое мне не нравится.
И вновь рябь пошла по душевной глади.
— Позволишь мне выйти замуж? – тихо переспросила, с некоторым недоверием глядя на него.
— Пока он не совершит нечто непростительное, - криво усмехнулся Астор, - моё терпение не безгранично.
И я не выдержала. Крепко обняла Софетеона за шею, потеревшись щекой о его скулы. Внутренний порыв согревающей сумасшедшей нежности опалил лицо румянцем. Я не знала, как правильно назвать это чувство, распустившееся в груди маковым цветом, но… Знаете, ощущение, будто он всегда будет рядом, чтобы меня защитить.
Я не одинока. Я не… Одна против мира и тех людей.
— Я никогда о тебе не забывал, - шепнул Астор, оставив поцелуй на моей щеке, - отправлял змеиные сгустки силы на светлые земли, чтобы получать вести о тебе. В конце концов, разобравшись с Клигаром… Настало время сделать Либерию по-настоящему счастливой.
Его обещаниям я верила. Ибо Астор был единственным, кто никогда их не нарушал.
Глава 22
— Примерь и это платье, Либерия! – мама хлопотала вокруг меня, то и дело нервно оглядываясь на королеву.
