— Во имя дьяволов Вселенной, я уже думал, что буду сидеть здесь вечно! — воскликнул Ото вне себя. — Я предам этого темного доктора той же мучительной смерти, какую он приготовил для нас!
Тем временем Курт освободил Джоан Рэнделл, которая, спотыкаясь, вышла из гласситовой тюрьмы.
— Куртис, я знала, что ты когда–нибудь отыщешь нас и освободишь, — сказала она со слезами. — Хотя я не могла представить себе, что это кому–нибудь удастся осуществить, я верила, что ты это сделаешь.
— Успокойся, Джоан, — с нажимом сказал высокий рыжеволосый искатель приключений, радуясь тому, что девушка теперь обращается к нему на «ты», и решил сделать то же самое: — Помоги Ото освобождать других пленников, а я посмотрю, что с Саймоном и Грагом.
Сначала Курт склонился над Мозгом, у которого была всего лишь выключена речевая система… несколько движений руки, и все стало в порядке.
— Хорошо сделано, мальчик, — проскрипел Мозг, — но боюсь, что уже слишком поздно.
— Не поздно, если мы сможем пробраться к «Комете», — коротко возразил Капитан Футур, — вот только Граг выведен из строя…
Он сорвал с робота сети и осмотрел его. Потом быстро снял с затылка Грата две металлические пластинки и обнажил электрическую нервную систему.
Из жизненно важных нервных кабелей три были повреждены. Курт достал из пояса инструменты и начал напряженную работу; затем он соединил проволочки и поставил Пластины на место. Фотоэлектрические глаза робота вспыхнули, жизнь снова вернулась к нему. Потом он выпрямился и, звякнув, встал на ноги.
— Что произошло, шеф? — прогремел он смущенно. — Как ты выбрался из ящика?
— Меня вызволил Эек… я отдал ему мысленный приказ прокусить дно ящика, — сказал Курт и посмотрел на остальных, стоящих вокруг него.
Маленькая лунная собака вспрыгнула на плечо Грага и крепко вцепилась в его шею. Радость от того, что его хозяин снова жив, сделала животное совсем глупым.
— Это сделал Эек? — воскликнул Ото. — За это ты, Эек, должен получить столько серебра, сколько сможешь переварить!
Ото и Джоан освободили всех пленников, и эти мужчины и женщины со всех планет, оглушенные неожиданным освобождением из ужасного недельного заточения, столпились вокруг Капитана Футура. Все галдели, перебивая друг друга.
— Мальчик, каков твой план? — крикнул Мозг. — Если ты передашь по всей Системе, что темная звезда всего лишь иллюзия, тебе, может быть, еще удастся предотвратить решение Совета…
— Нет, Саймон… жители Системы слишком поддались панике, чтобы поверить еще чему–нибудь, — ответил Капитан Футур. — Есть только один путь прекратить панику — это уничтожение темной звезды, нагнавшей такой ужас.
— Идут стиксийцы! — крикнул Ото. — Они, вероятно, услышали шум внутри!
Теперь и Капитан Футур услышал множество тревожных голосов и звуки бегущих ног в темноте перед зданием.
— Пробиваемся к «Комете»! — крикнул он.
Он повернулся к пораженным людям, только что освобожденным из темницы доктора Зарро.
— Вы останетесь здесь… стиксийцы не сделают вам ничего плохого, а я вернусь к вам, если добьюсь успеха.
В дверях появился стиксиец. Его запавшие глаза на белом лице уставились на тьму внутри помещения.
— Пленники доктора Зарро вырвались! — крикнул он наружу, в ночь.
Протонный пистолет выплюнул тонкий, бледный, оглушающий луч. Маг, потеряв сознание, упал на месте.
— Граг… Ото… быстрее! — проревел Курт. — Джоан, ты возьмешь Саймона!
Девушка схватила сосуд с Мозгом и следом за Куртом и обоими его искусственными товарищами устремилась наружу, в холодную ветреную ночь.
В темном городе стиксийцев вспыхивало все больше огней и звучали голоса; толпа покрытых белым мехом существ устремилась на зов из здания.
— Через нее! — крикнул Капитан Футур. — Теперь все или ничего… но только оглушай их своим пистолетом, Ото!
Курт и андроид направляли оглушающие лучи во все стороны, двигаясь во главе маленькой группки. Джоан следовала за ними вплотную, неся Мозг, а Граг вместе с лунной собакой, испуганно вцепившейся в его шею, был замыкающим.
И так, сражаясь, они прокладывали себе путь по улице, на которую устремлялось все больше стиксийцев, оглушая лучами становившихся на их пути, а нападавших сзади отбрасывали могучие быстрые металлические руки Грага. Таким образом группа пробилась к окраине города, за которой раскинулся огромный гротескный лес.
— Они следуют за нами! — прошипел Ото, когда они на бегу скрылись между двумя гигантскими усами–лианами. — Во имя тысяч солнечных дьяволов, как только нам удалось вырваться из этого города?
— Стиксийцы невоинственный народ и не привыкли сражаться, иначе нам это вряд ли удалось бы, — произнес Курт, тяжело дыша. — Там, впереди, «Комета»! — крикнул он немного погодя.
В маленьком кораблике ничего не изменилось. Его охраняли только два стиксийских стражника, которые теперь, встревоженные, выбежали наружу.
Курт оглушил их лучом и вместе со своими товарищами бросился в корабль. Толпа стиксийцев, очевидно, пораженная непривычным насилием и борьбой, все еще изливалась из города следом за ними.
— Во имя всех святых! — проревел Ото, когда Капитан Футур прыгнул за пульт управления.
Курт улыбнулся, запуская циклотроны и нажимая на газ. «Комета», словно живое существо в прыжке, с гигантским хвостом белого огня, с грохотом устремилась в небо. Курте головокружительной скоростью провел ее сквозь полумрак экрана–иллюзии. Взглянув назад, он увидел океан–фантом Стикса. Теперь они на годились в открытом космосе. Плутон, гигантский и белый, остался от них справа, а Цербер и Харон — позади.
Снаружи, между ярко сияющими звездами, под созвездием Стрельца, виднелся черный диск невероятной величины. Курт направил маленький корабль прямо к нему.
— Мы должны покончить с иллюзией темной звёзды! — воскликнул он. — Вот только как убедить жителей Системы в том, что больше нет никакой опасности?
Маленькая каплеобразная «Комета», оправдывая свою славу самого быстрого корабля в Системе, с невероятной скоростью мчалась вперед, прочь от Солнечной Системы, в межзвездное ничто, чтобы встретиться с гигантским фальшивым темным солнцем, несущимся к Системе.
Никогда еще Курт не разгонял «Комету» до такой скорости, Их полет был так невероятно быстр, что Плутон, ясно видимый позади, уменьшился до размеров маленького диска, а иллюзия черной звезды с захватывающей скоростью увеличивалась в небе.
— Это не может быть иллюзией! — выдохнула Джоан и с ужасом уставилась вперед. — Она выглядит невероятно реальной!
— А ты уверен, что она не настоящая, шеф? — озабоченно спросил Граг.
Приближение к этой иллюзорной звезде внушало такой ужас, что даже самый мужественный человек мог оробеть. Совершенно реальное, доподлинное с виду мертвое солнце величественно вращалось вокруг своей оси.
— Вы скоро сами увидите, что она ненастоящая, — сказал им Курт с внезапной улыбкой. — Я лечу прямо к ней.
«Комета» приближалась к черному солнцу так, что каждому наблюдателю казалось, будто ее экипаж хочет совершить самоубийство. Огромная темная масса заслоняла все пространство перед ними, на них стремительно надвигалась темная, выжженная поверхность. Джоан тихо вскрикнула и закрыла, глаза…..
Корабль коснулся черной иззубренной поверхности и целым и невредимым прошел сквозь нее. Они не почувствовали ни удара, ни даже легчайшего толчка. Черная, суровая поверхность была не боле, о реальной, чем тень. «Комета» находилась внутри гигантской иллюзорной темной звезды. Вокруг них простирался полупрозрачный полог силового поля, создающего эту иллюзию.
Курт указал вперед, на блестящее пятнышко, в центре.
— Вот корабль, порождающий этот обман зрения! — крикнул он. — Там прячется доктор Зарро.
Он направил корабль вверх, а потом, по захватывающей дух кривой, обрушился на корабль, несущий генератор иллюзий.
— Приготовь протонное орудие, Ото! — проревел он.
— Я вымету их из космоса! — прошипел андроид, ярко сверкнув своими кошачьими глазами.
— Нет, только лиши его маневренности, — приказал Капитан Футур. — В этом корабле находятся стиксийцы… бедные и запуганные парни, которых доктор Зарро опутал своей сетью. Давай!
Ото встал за тяжелые протонные орудия «Кометы» и, когда маленький каплевидный кораблик целеустремленно нырнул вниз, орудия выплюнули бледные, точно направленные лучи в корму другого корабля.
Курт увидел, что лучи уничтожили кормовые ракетные двигатели корабля, порождающего иллюзию, превратив их в обломки. Отвернув в сторону и дрейфуя в пространстве, чужой корабль все еще продолжал творить гигантскую иллюзию.
— Ото, в скафандр! — крикнул Курт андроиду. — Мы попытаемся проникнуть в корабль.
