Время шло… Время, которое для Джоан в ее замороженном состоянии было почти неизмеримо. Она думала, что прошла всего пара часов, но это, с таким же успехом, могли быть и годы, и столетия, даже вечность — это определить она была не в состоянии. Внезапно до нее донесся шум и звуки голосов за пределами Зала, затем внутрь ворвались доктор Зарро и карлик, на лице которого было невероятное возбуждение.
— Ваш друг вместе с двумя спутниками прилетел сюда, чтобы вас посетить! — крикнул Родж Мозгу.
В сердце Джоан внезапно вспыхнула искра надежды, но в следующее мгновение она разлетелась на мелкие кусочки, а ее место заняло черное отчаяние, потому что зал заполнили бесчисленные стиксийцы, которые ввели пленников, запутанных в прочные металлические сети.
И этими тремя новыми пленниками были Капитан Футур, Ото и Граг!
ТАЙНА ТЕМНОЙ ЗВЕЗДЫ
Когда охотничьи сети упали на Капитана Футура и его спутников, Курт собрал все силы, чтобы разорвать опутавшие их проволочные петли, но это ему не удалось. Гибкая металлическая сеть была сделана таким образом, что могла удержать и больших зверей. Рядом с ним, ругаясь, боролся Ото. Андроид прилагал все усилия, чтобы освободиться от петель, но ему это тоже не удалось. Используя свою чудовищную силу, робот начал рвать сеть вокруг себя, но стиксиец поспешно натянул на него две другие, против которых даже робот ничего не мог поделать.
Во время стиксийской атаки маленький Эек исчез. Лунная собака, которая телепатически узнала о присутствии охотников раньше других, нырнула в гигантскую траву и там скрылась.
— Будь прокляты эти волосатые дьяволы! — прошипел кипящий от ярости Ото. — Поймать меня в сеть, словно нептунианскую рыбу, а! Как только я снова окажусь на свободе, тогда покажу им, что за рыба попалась в их сети!
— Спокойнее, Ото! — крикнул ему Капитан Футур. — Мы не можем порвать эти сети. Подождем, пока нам представится лучшая возможность…
Но, несмотря на слова, которыми он подбодрил андроида, на сердце Курта лежал каменьч0н чувствовал себя глубоко униженным и горько упрекал себя. Он, Капитан Футур, был поражен и взят в плен так просто! Пока Курта несли, он слышал озабоченный, громовой голос Грага:
— У тебя все в порядке, шеф? И, может быть, ты видел, куда убежал Эек? Он ужасно испугался.
— Ты явно заботишься только об этой проклятой лунной собаке, — яростно прошипел голос Ото, находящегося во главе этой странной процессии. — Нас троих взяли в плен, Мозг находится где–то в опасности, и именно в это мгновение план доктора Зарро по свержению правительства Системы вступает в действие — но все это не важно. Главное в этот момент — то, что маленький Эек боится!
Несмотря на серьезное положение, в котором он находился, Курт Ньютон улыбнулся яростной тираде Ото.
— Эек на свободе. Он сам может постоять за себя и, скорее всего, спрячется в безопасном месте, — заверил Курт робота и спокойно добавил: — Боюсь, что мы не можем этого сказать о себе.
Стиксийские охотники внесли их в большое круглое помещение внутри четырехугольного зала, где в ожидании находились три человека, которым наверняка уже доложили о захвате таких ценных пленных: доктор Зарро, Родж и Каллак.
Курта Ньютона, Ото и Грага бросили им под ноги.
— Вы хорошо сделали, что захватили этих троих! — похвалил стиксийцев доктор Зарро. — Именно они — смертельные враги вашей расы. Теперь вы должны уйти.
Пока стиксийцы выходили, Курт быстро осмотрел помещение.
Он увидел огромные машины, потом его взгляд упал на группу гласситовых ящиков, в каждом из которых находился один из пропавших ученых — неподвижные, словно замороженные.
Неожиданно в одном из ящиков он увидел неподвижно стоявшую Джоан Рэнделл и сжал губы. Глаза ее неотрывно смотрели на Курта, а возле нее… возле нее стоял сосуд с Мозгом.
— Саймон! — воскликнул лежащий на полу Ото при виде Мозга. — Что они сделали с тобой?
Мозг ничего не ответил, но стебли его глаз–линз многозначительно наклонились вниз, к речевому резонатору.
— Теперь мы стоим лицом к лицу, Капитан Футур! — произнес черный доктор громким хриплым голосом.
Курт холодно посмотрел в горящие черные глаза.
— Мы и раньше стоял и друг перед другом, — ответил он доктору Зарро резким голосом, — но тогда на вас не было этой маскировки, и голос не был искажен и изменен.
Родж, Каллак и оба беспомощных искусственных человека напряженно смотрели на них. Здесь, в тайном городе скрытой расы, два игрока, великих игрока наконец оказались лицом к лицу. Таинственный доктор Зарро, чья мощь и ужас повергли в панику всю Солнечную Систему, был на пороге успеха, а Капитан Футур, легендарный искатель приключений с молниеносными кулаками, отважным смехом и научной одаренностью, чьи выдающиеся победы в борьбе за закон и порядок в Солнечной Системе были общеизвестны, казалось, был побежден.
— Сейчас я должен добавить, — хрипло произнес доктор Зарро, — что немного боялся вас, Капитан Футур. Я знал, что вы сделали в прошлом, но зато теперь чувствую себя как никогда более уверенным.
— А мы не уверены, пока Капитан Футур жив! — проревел карлик Родж. — Не один человек думал, что взял под свой контроль этого рыжеволосого дьявола, и ошибался в своих лучших намерениях. Я считаю, что мы должны убить его на месте!
— Нет. В данный момент мы еще не можем отважиться на это! — сказал доктор Зарро. — Стиксийцы уже обеспокоены из–за тех двух, которых мы убили… Сейчас мы не можем позволить себе нового убийства. Но ты не беспокойся об этом… Капитан Футур в Зале Врагов будет представлять столько же опасности, сколько и другие, находящиеся здесь.
— Так вы называете это достойное сожаления скопление пленных? — едко осведомился Капитан Футур. — Вы держите их в том же парализующем газе, который использовали при нападении на обсерваторию, не так ли? Это средство великолепно подходит для вашего преступного разума.
Презрение в голосе Курта Ньютона, казалось, задело главного заговорщика.
— Мой разум достаточно могуч, чтобы добиться власти над Солнечной Системой, несмотря на все ваши усилия! — объяснил доктор Зарро. — В это мгновение на всех девяти планетах собираются перепуганные люди, чтобы вынудить правительство передать мне всю власть! Мне, единственному человеку в Системе, способному отклонить с курса приближающуюся темную звезду!
— Ваша грубая ложь не пройдет! — прервал его Капитан Футур. — Мне известны отправная и конечная точки заговора. Я знаю тайну темной звезды.
— Вы знаете ее? — с явным удивлением воскликнул доктор Зарро.
— Да, я знаю ответ, — яростно ответил Курт. — Я знаю, что темной звезды на самом деле не существует… это только всего лишь гигантская иллюзия!
Доктор Зарро удивленно уставился на него, а Родж воскликнул:
— Разве я не говорил вам, что этот рыжий — настоящий дьявол! Он разнюхает любую тайну!
— Это правда, шеф? — удивленно спросил Ото.
— Да, это правда… темная звезда, которая в небе кажется такой огромной, не существует, — ответил Курт. — Там, снаружи, в космосе, уже неделю летит какая–то ракета или корабль, приближаясь к Солнечной Системе. На ней находится установка, порождающая иллюзию, подобную той, которая маскирует этот мир… огромное, настоящее с виду изображение мертвого солнца. Кроме видимости, это гигантское изображение нереально и не обладает субстанцией, поэтому у звезды нет также и массы. Когда астрономы Системы не обнаружили у темной звезды массы, они перестали доверять слоим методам измерения. Им казалось невозможным, чтобы такое гигантское тело не имело массы. Но в результате исследований неподвижных звезд возле темной звезды, которые я поручил Кансу Кейну, эта проблема для меня была решена, — закончил Курт. — Если бы темная звезда обладала массой, то она, согласно существующей релятивистской теории, своей гравитацией отклонила бы свет этих звезд, и их видимое местоположение изменилось бы. Но этого не произошло, поэтому темная звезда не могла обладать огромной массой! Это означало, что перед нами какое–то изображение… иллюзия, созданная тем, кто хочет нагнать ужас на всю Систему.
— Вы очень хитры, Капитан Футур, хитрее, чем я думал. Но если вы все узнали, почему же тогда не полетели в космос и не уничтожили иллюзию темного солнца? — мягко спросил доктор Зарро.
— Здесь в смертельной опасности находится Мозг, и я хотел прежде всего спасти его.
— Ваша лояльность к друзьям будет вам дорого стоить, — доктор Зарро хрипло рассмеялся, — потому что корабль, излучающий иллюзию темной звезды, быстро приближается к Системе, и испуганные обыватели, своими собственными глазами видящие, как чудовищное солнце становится все ближе, в эти минуты свергают свое правительство, — черный пророк хихикнул. — А когда правительство сдастся и передаст мне всю власть, нужно будет только повернуть корабль так, чтобы он пролетел мимо Солнечной Системы и объяснить ее жителям, что я спас их, отклонив курс темного солнца, которое в противном случае уничтожило бы их. И я использую всю свою силу иллюзии, чтобы удержать власть; для этого нужно будет регулярно повергать Систему в ужас, симулируя новую опасность, иначе когда–нибудь в будущем произойдет восстание.
