– Да, я споткнулась, вот ножка и болит.
Мы спускаемся вниз, Пенелопа крепко держит меня за руку, словно я совсем не могу на ногах держаться, личико ее максимально сосредоточено. Морщинка меж бровей и поджатые губы странно напоминают мне того мужчину. Когда сидел в наемном экипаже напротив и принюхивался к воздуху, у него было такое же выражение лица.
Семейство Вермонтов уже за столом. Кайл и Анвен замечают мою походку, но никак это не комментируют. Не при детях, мне достанется позже.
Может, попросить Печеньку остаться сегодня дома? Нет, она ребенок с повышенным чувством ответственности, потом весь день будет изводить себя. Да и прикрываться ею словно щитом совсем неправильно.
Прошлым вечером перед отъездом хозяйка дома предлагала мне свою помощь, но я отказалась, и даже не сообщила, куда отправилась. Теперь стыдно так, что в глаза ей неловко глядеть.
Да уж, прав был Алик, я и впрямь сама еще как дите. Так не годится, Арина. Давай уже взрослей.
– Я почти закончил работу. Эрин, не окажешь ли честь стать первым рецензентом? – атмосферу разбавляет маг.
То-то по лицу Кайла казалось, что еще немного и оно треснет. И как он этой новостью не огорошил с порога и дождался окончания завтрака? Молодец маг, ему даже удалось уложиться раньше, чем я предполагала.
– Само собой! – показываю ему большой палец. Хоть какие-то хорошие новости.
Печенька и Рокси отправляются в садик и на занятия в младшую школу соответственно. Анвен грозно глядит в мою сторону, я даже съеживаюсь под ее взглядом. Зато Кайл просто расцветает в улыбках.
– Тебе не понять, Эрин. Самое прекрасное в мире чувство, когда жена злиться не на тебя.
– Помолчи! До тебя тоже очередь дойдет! Я думала первая встреча с нашей новорожденной Рокси вызвала у тебя самые прекрасные в мире чувства!
Когда Анвен приглашает на дом врача, я не спорю. После нанесения мази синяк и припухлость заметно уменьшаются. Послушно соглашаюсь со всеми перечисленными последствиями, с которыми могла столкнуться, ночью бродя по столице в одиночестве – я уже и так успела на себе испытать все их «прелести» – и решаю вставить свои пять копеек не по теме.
– Слушай, Анвен…а ты знаешь, – морщусь, вспоминая обрывки разговора накануне, – эрцгерцога с сыном Фредди?
– Эрцгерцога…Ты имеешь в виду Фредерика Легранда? Его отец эрцгерцог…
– О, я его знаю! – хлопает в ладоши Кайл, перебивая жену и получая за это неодобрительный взгляд.
– Предыдущий эрцгерцог Легранд был председателем МАГА, лет сорок назад, выдающаяся личность, маг высшего порядка, носил титул архимага столетия! Но его единственный сын, теперешний эрцгерцог Лорентин Легранд родился без крупицы волшебства. Даже слухи ходили, родной ли он…
Да уж, оказывается, Кайлу не чужды сплетни. И чего говорят, что мужчин не интересуют женские разговоры? Маг ничуть не гнушается слушать как мы с Анвен обсуждаем дела чужой семьи и даже участие принимает.
– Эта тема всплывает иногда и сейчас, спустя столько лет, – подхватывает мама Рокси. Муж и жена одна сатана.
– Вся эта история с отсутствием магии изрядно бьет его светлость по нервам. Я встречала его, и скажу так, человек он довольно страшный. Помнишь, что было на приеме во дворце несколько лет назад? Вся семья того барона сгинула за полгода, но доказательств, разумеется, в том, что замешан эрцгерцог, не нашли. И тем не менее, в обществе многие верят, что это его рук дело. А сын барона всего лишь имел неосторожность сказать лишнее…Страшный человек.
Она так ни о ком не отзывалась раньше. Анвен умная женщина, ее суждения вызывают доверие.
– Но у него два сына, верно? У эрцгерцога Лорентина... – возвращаюсь к интересующей меня теме.
Девушка хмурится.
– Уж лучше быть бездетным, чем иметь таких сыновей. Старший – дебошир, разгильдяй и пьяница, который почти не появляется дома и слоняется неприкаянным по всяким злачным местечкам, а младший, от второй жены, нынешней эрцгерцогини…– Анвен вздрагивает. – Опасный и жестокий тип. Яблоко от яблони недалеко падает. Лучше десятой дорогой обходи его, Эрин... Фредди? У называющего по прозвищу наследника эрцгерцога совсем нет чувства страха. По его симпатичному лицу не скажешь, но он действительно пугает. Думается, своего папашу по омерзительным и аморальным поступкам он легко переплюнет.
Я настороженно прикидываю в голове описанный Анвен образ и тот, что сложился у меня за короткую встречу с тем мужчиной.
Пьяница? Разгильдяй? Это точно тот человек, которого я встретила ночью? Но у меня не возникло о нем подобного впечатления. Да и Монтеру нужды врать не было, именно он признал в госте старшего сына Легранд.
Я прикусываю изнутри щеку.
– А почему наследник титула – младший?
Анвен снова оживляется, но Кайл ее опережает:
– Он маг. Слабенький, и даже факультет магических наук в Академии не смог закончить, совсем маловато у него сил, но сам факт, что они есть, говорят, и стал решающим для его отца, вот и назначили наследником, лучше, чем ничего, как ни крути. А ведь уважаемый род, столько талантливых людей из него вышло, но последние два поколения магия вырождается…Печально.
Значит, старший не маг. Ну да, у них с Кайлом ничего общего. Да и те маги в ассоциации выглядели как типичные ученые, образ мужчины в черном никак сюда не подходит. Паззл не складывается.
Рыжеволосая Анвен цокает на мужа языком.
– Все куда проще. У эрцгерцога Лорентина самого нет никаких способностей к магии. Первую жену, бывшую эрцгерцогиню ему выбрал отец. Когда она скончалась, оставив шестилетнего сына, не прошло и недели после похорон, а его светлость уже привел в дом новую хозяйку. С ребенком. Фредерику тогда было три или четыре года…Можете себе представить? Все закрыли глаза, никто его светлости за такое не осмелиться предъявить. Даже император. Хотя он сам в прошлом незаконнорожденный, так что не ему судить. В общем, эрцгерцог Лорентин ни за что не оставит титул и все веками накопленные богатства семьи Легранд нелюбимому отпрыску от ненавистной жены, выбранной отцом, которого, по слухам, он тоже терпеть не мог.
– Лучше держаться от этой семейки подальше, – делает вывод Кайл. – Куда не плюнь, сплошная пакость.
Киваю. Звучит логично. Подальше держаться.
Да и я не заинтересована встретить того человека снова. Печальная история у моего спасителя, нечего сказать. Отец, мачеха и младший брат, которые полны к нему неприязни – я бы в такой дом тоже не горела желанием возвращаться. Но в мире встречаются вещи и похуже.
– А как его зовут? – спрашиваю, прерывая возникшую тишину.
– Кого?
– Старшего сына его светлости.
– Альтан. Альтан Легранд, – находится Анвен спустя пару мгновений.
Ему идет, – первая моя мысль.
Вчера у меня возникли подозрения, но в романе ни сам Альтан, ни его семья не упоминались. Упущение какое, эта история достойна быть рассказанной. Альтан вполне бы мог стать еще одним злодеем, как и Пенелопа. У обоих прошлое так и кричит о том, что с таким грузом оставаться нормальным и в трезвой памяти настоящий для сюжета грех.
– Но все же, Эрин, не могу понять, зачем тебе узнавать про эрцгерцога и его сыновей? – в замешательстве спрашивает Анвен. Ее интерес объясняется беспокойством, что я могу иметь с этой семейкой какие-то дела.
– Да так…неважно уже. Просто услышала краем уха, обычное любопытство.
Вряд ли сложится так, что мы снова окажемся в одном месте, да и меня с этим Альтаном ничего общего не связывает. Мужчина сам сказал, что благодарность за спасения ему не нужна. Неоплаченного долга у меня перед старшим сыном эрцгерцога нет.
После разговора – о других всегда приятнее говорить, нежели о собственных проблемах – мы с Кайлом идем в кабинет. Анвен поздно спохватывается, что ее кары я успешно избежала.
Читаю законченный черновик монографии нашего с Кайлом авторства и довольно киваю.
– Я знал, что тебе понравится. Представить даже не могу, какие рожи будут у этих напыщенных снобов в совете МАГА, ни один из них за последние пять лет не опубликовал ничего мало-мальски стоящего!
