— Вселенная полна тайн, — загадочно произнес Красный Нож, — так было всегда.
— Возможно, Волчий капитан, — Сангвиний взглянул на воина, — но мой отец желает, чтобы мы все-таки разгадали ее.
Примарх кивнул Зуриилу.
— Расскажи им.
Сангвинарный гвардеец вынул инфопланшет и прочитал с него вслух.
— Информация из вахтенного журнала. Дозорные корабли из арьергардных крыльев докладывают, что на расстоянии в шесть целых три десятых светового дня от обозначенного внешнего ориентира скопления Сигнус образовалась непроницаемая масса, похожая на черную тучу. Показания оптических систем дальнего действия подтверждают вывод о том, что эта пелена полностью окутала систему.
— Это какой-то вид перемещения? — предположил Галан. — Я слышал истории о мирах, полностью попавших в имматериум после катастрофических происшествий в варп-пространстве. Могло это случиться с целой звездной системой и с нами?
Неподалеку Метрикулус потер подбородок и отверг это предположение:
— Чтобы добиться такого результата, вероятно, потребуется больше энергии, чем во всей галактике. Это противоречит здравому смыслу.
— А что сейчас не противоречит ему? — почти шепотом ответил Красный Нож.
Примарх медленно покачал головой.
— Мы остаемся в обычном пространстве, капитан Галан. Наши навигаторы подтверждают это, хотя они докладывают, что потеряны все контакты с варп-маяками за пределами пелены.
— Хронометры неисправны, — доложил Зуриил, — и то же касается наших средств связи. Вокс-сигналы, направленные в облако, отразились назад. Астропаты… — он помедлил, бросив взгляд на Ангела, после чего продолжил, — астропат на борту «Игнис» попытался отправить сообщение сквозь барьер. Он заявил, что его атаковало пронзительное, безумное эхо собственного телепатического голоса.
Впервые заговорил Азкаэллон.
— Вскоре после этого он покончил жизнь самоубийством.
Ралдорон вдруг счел нужным задать вопрос:
— Каким образом?
— Свернул себе шею, — ответил командир гвардии, закрыв тему.
Сангвиний сложил руки.
— Я приказал крейсеру «Гелиос» отделиться от флота. Он возвращается по нашему пути к скоплению Сигнус. Ему приказано тщательно изучить этот феномен.
Хотя Ралдорон промолчал, он увидел в глазах примарха беспокойство, которое разделяли все братья без исключения.
— Нефилимы способны только на уловки, — проскрежетал Верховный хранитель Берус и огляделся, многие братья согласно кивали. Образ Беруса затрещал потоком помех.
— На Мельхиоре мы видели, на что они способны. Я считаю, что здесь мы столкнулись с их новыми играми разума и теней, — он угрюмо оскалился. — Вот что они делают, братья. Они напали на нас под видом сверхъестественных сил и колдовства! Такие приемы срабатывают только против слабых и доверчивых.
— Я видел, как горит Форус. Мы все видели, — ответил Амит. — Это не было иллюзией.
Ралдорон согласился с товарищем.
— Трупы и обломки кораблей. Уничтоженная планета и барьер. Мы не может отрицать эти факты, мои братья. Ничего из того, что мы видели с момента входа в скопление Сигнус, не похоже на оружие, которым пользовались нефилимы.
— Или любой другой враг, коль на то пошло, — добавил Галан.
— Могу я высказаться?
Все головы повернулись к Несущему Слово, чье изображение мерцало и прыгало, передаваемое с мостика «Темной страницы». Примарх кивнул Криду, и тот продолжил:
— Капитан Ралдорон прав, как и уважаемый хранитель. Но о чем вы не подумали, так это об образе мышления этих чудовищ. Наш легион, в отличие от вас, не получил привилегию пролить кровь этих чужих, но то, что мне рассказали, говорит о них, как об упорных врагах. И если, как мы считаем, Хан действительно уничтожил их родную планету, тогда, возможно, они последние представители своего вида во вселенной, — он развел руки. — Откуда нам знать, какой тактикой они воспользуются, когда на кону стоит их выживание?
Лицо Амита исказилось, и он ткнул пальцем, его голограмма задрожала.
— Ты сообщил нам об этой миссии, посланник. Ты все нам рассказал?
На долю секунды Ралдорон увидел проблеск неуверенности в глазах Крида. Затем она исчезла, и Несущий Слово покачал головой.
— Я могу только поделиться своими впечатлениями как сторонний наблюдатель. Кроме этого… мне нечего сказать.
— Мы узнаем правду, — слова Сангвиния прервали дальнейший разговор. — Пока «Гелиос» выполняет свою задачу, я также приказал «Гермии» взять отряд легионеров и направиться к Сигнусу Шесть, планете под названием Холст.
— Мир-улей? — спросил Красный Нож. — Это разумно?
— Один корабль вместо флота, — вмешался Азкаэллон, — «Гермия» — корабль-невидимка. Она сможет подойти на дистанцию высадки с минимальными шансами на обнаружение.
— Холст безмолвствует, как и остальные миры в этой системе, — продолжил примарх, — но если он невредим, мы сможем узнать больше о вторжении. Там могут быть выжившие.
Крид поклонился.
— Я направил капитана Харокса и двух лучших следопытов для содействия операции. Если на Холсте есть живые, они найдут их.
Красный Нож поднял брови.
— Следопытов? — с сомнением повторил он.
Аколит фыркнул в ответ на скрытую колкость.
— Не только волки знают, как охотиться, капитан.
Ангел внимательно посмотрел на них.
— Пока возвращайтесь к своим ротам и готовьтесь к войне, — его лицо стало мрачным. — Грядущая битва не будет похожа ни на одну из предыдущих. Я чувствую это своей кровью. Нам предстоят испытания, мои сыновья.
Ралдорон поднял сжатый кулак и произнес слова, входившие в обязанность Первого капитана.
— За Ваал и Терру, — выкрикнул он звучным голосом. — За Сангвиния и Императора!
— Сангвиний и Император! — крик эхом разлетелся по всему флоту.
«Грозовая птица» с грохотом покинула кормовой пусковой отсек и вошла в разворот с пикированием возле неактивных сопел двигателя «Гермии». Десантный корабль обогнул крейсер Кровавых Ангелов и пролетел мимо полосы обломков, за которой укрывалась «Гермия». Яркие ледяные кольца Холста когда-то усеивали орбитальные перегрузочные доки, как нанизанные на ожерелье драгоценные камни, но теперь они были всего лишь скоплением металлических фрагментов. Обломки разлетелись по планетарным кольцам, пронизывая сверкающие плоскости из пыли и спутников-пастухов. Это была идеальная маскировка для крейсера и десантного корабля, позволявшая первому приблизиться, а второму проскочить остаток дистанции до границы атмосферы. На ледяной мир постоянно падали обломки, и «Грозовая птица» летела под их прикрытием. Вражеская разведка не сможет отличить десантный корабль в небе от пылающих останков.
Конечно, это была только теория. В реальности же, если рулевые-сервиторы «Грозовой птицы» Дельта-25 «Орел крови» не окажутся достаточно хороши, все на борту погибнут в огненном столкновении задолго до посадки на планету.
Мерос отбросил эту мысль и поднялся со своего места. Он решил проверить оружие и вспомогательное боевое снаряжение. Так или иначе, они скоро окажутся на холодной поверхности Холста.
Апотекарий прошел мимо Сарги, который кивнул ему.
— Готов?
— Всегда готов, — ответил второй Кровавый Ангел.
Мерос взглянул на Саргу и увидел, что тот смотрит на капитана Харокса и двух других Несущих Слово, сидящих в корме «Грозовой птицы». Трое воинов в гранитно-серой броне уже загерметизировали свои доспехи. Вообще-то они прибыли с «Темной страницы» в шлемах и не снимали их на предстартовом инструктаже и взлете. Харокс и его люди наклонились вперед, каждый из них с головой ушел в чтение маленькой книжки, соединенной адамантиевой цепью с сумкой на поясе. К цепи был пристегнут серебряный медальон, хотя Мерос не смог разобрать запечатленный на нем узор.
— Как ты думаешь, что они читают?
Сарга пожал плечами.
— Может быть, боевую доктрину? Знаешь, я спросил одного из них, и он показал мне страничку. Ни слова не понял из нее. Все написано какой-то древней клинописью.
— Возможно, колхидский текст, — на ходу предположил Мерос. — Когда вернемся, ты можешь попросить Крида почитать тебе.
Он взял с оружейной стойки свой болт-пистолет и проверил затвор, прежде чем вложить оружие в кобуру. Апотекарий услышал, как за спиной открылся и закрылся люк в кормовой отсек, и несколько секунд спустя на его плечо легла рука.
Мерос поднял взгляд на смуглое серьезное лицо.
— Кано?
Его боевой брат кивнул.
— Я решил присоединиться к тебе.
— Не понимаю, — сказал апотекарий, оглядев отсек, где сидели остальные Кровавые Ангелы. — Я думал, ты должен остаться на флагмане с Ралдороном.
