Но КиХоул был хорош сам по себе: размером с междугородный автобус он мог работать на орбите до четырех лет, самостоятельно менять орбиты за счет наличия маневрового двигателя, последние модели могли делать снимки в самых разных режимах, в томи числе в инфракрасном и в радиолокационном, ночью или при сплошной облачности.
Со времени, когда спутниковая группировка была развернута на орбите в полном объеме – а это был самый конец шестидесятых – пошла речь о том, чтобы полностью отказаться от разведывательных самолетов стратегической разведки, оставив за ними только тактическую разведку в районах боевых действий. На тот момент основным разведывательным самолетом ВВС САСШ являлся U2, тогда он назывался Deuce, двойка. Самолет этот был замечателен тем, что в шестидесятых – начале семидесятых мог летать на высоте, недоступной для зенитных ракет и высотных истребителей противника. Потом, конечно, разработали зенитные ракеты способные достать цель и на рабочих высотах "двойки" – от двадцати до двадцати пяти тысяч и программа эта пришла в упадок. Но в конце восьмидесятых, по разным причинам она была возобновлена и даже расширена, на данный момент в строю ВВС САСШ было сорок девять таких самолетов, в том числе четыре учебных.
Одной из причин возобновления программы стало удорожание самих спутников и процедуры их запуска при удешевлении самого самолета и программ его полетов. Изначально "двойка" была укомплектована специально для нее разработанными высотными двигателями, выпущенными малой серией, дорогостоящими, прожорливыми и капризными. Специалистов, способных обслуживать и ремонтировать эти двигатели приходилось готовить отдельно, а баз, на которых была необходимая инфраструктура и персонал для ремонта и базирования "двойки" по всему миру было пять – в том числе Баграм, королевство Афганистан – вот почему американцы построили на этой базе столь шикарную бетонную полосу первого класса. В конце восьмидесятых изготовитель самолета – фирма Lockheed предложила программу капитального ремонта и модернизации самолета с установкой на нем двигателей General Electric F-101-GE-29, модернизованным двигателем от самолета Rockwell B1B. Новый двигатель был меньше размером, легче на пятнадцать процентов, экономичнее, намного надежнее. Механики и инфраструктура необходимые для его эксплуатации теперь имелись на каждой базе, способной принимать американские тяжелые бомбардировщики. Это усовершенствование позволило установить на самолет оборудование системы Senior Spear для разведывательной программы Comint и Senior Ruby для разведывательной программы Elint. Оборудование устанавливалось в двух больших подкрыльевых консолях и обеспечивало: Senior Spear – разведку средств связи и радиоперехват, Senior Ruby – радиотехническую разведку, прежде всего разведку систем ПВО. Кроме того – над фюзеляжем в обтекателе была установлена антенна для передачи собранных данных на спутниковую линию связи для последующей передачи потребителям в режиме реального времени. Вдобавок, было выяснено, что ни одна система визуальной разведки не может сделать снимки земной поверхности с такой точностью и с таким разрешением, как это можно сделать старой доброй широкоформатной камерой, установленной в носу "двойки". Кроме того – ни один спутник наблюдения не мог дать одновременно такое количество разведывательной информации, какое могла дать "двойка".
Пилоты же называли "двойку" по-своему. Они называли ее "Леди дракон".
Название это не было случайным. Поговаривали, что оно пошло с тех самых времен, когда ликвидировали спецэскадрилью стратегической разведки СРС, а все имевшиеся самолеты передали ВВС САСШ, образовав девятую эскадрилью стратегической разведки. В эскадрилье СРС работали чрезвычайно опытные летчики из резерва, они получали почти тройное жалование по сравнению даже с пилотами USSTRATCOM* – а при переводе в ВВС большая их часть уволилась и подалась на гражданку. На "двойку" попытались посадить летчиков, имевших практику на бомбардировщике, и вот тогда то один из них сказал: "Это как сначала ты танцуешь с леди, а потом вдруг оказывается что у тебя в объятьях дракон".
Вот и пошло с тех пор название самолета – Леди Дракон.
Этот самолет был самым сложным в пилотировании среди всех, имевшихся на вооружении в ВВС САСШ, причем – на всех режимах. Самым простым было взлететь – нужно было только смотреть, чтобы самолет не вышел за пределы полосы, у него были очень длинные крылья. Потом, с набором высоты – катастрофически сокращается разница между предельно допустимой скоростью и скоростью сваливания в штопор, на высоте 15240 метров она составляет всего шесть узлов – поэтому, начиная с этой высоты самолет пилотируется только автопилотом, ни один, даже самый опытный летчик не сможет выдерживать нужную скорость в течение длительного времени. В полете самолет крайне чувствителен к любым атмосферным явлениям, даже резкий порыв ветра может бросить его в неуправляемое падение. Самой сложной частью полета является посадка – она настолько сложна, что при посадке самолет должен сопровождать летчик на скоростной автомашине, поддерживая постоянную связь с пилотом "Леди Дракона" и сообщая ему, когда шасси коснется полосы. Сама посадка выглядит так: нужно тщательно притереть самолет к полосе на высоту примерно девять-десять футов, а потом идти с очень плавным снижением на протяжении нескольких сотен футов. Все дело было в том, что у самолета было шасси "велосипедного типа", а крылья при стоянке и разгоне поддерживали временные стойки, которые отбрасывались после взлета. Право совершать полеты на "Леди Дракон", отмеченное в летной книжке – это как сертификат высшего авиационного мастерства.
Но полеты на Леди Дракон имеют и свои приятные стороны. Чаще всего базы, на которых базируются эти самолеты, расположены в самых благословенных уголках земного шара. Таких, как Акротири, Кипр – самолет прилетал туда прямиком из Североамериканских соединенных штатов, там происходила – как в гражданских лайнерах – смена экипажа. Потом самолет, тщательно выбирая маршрут чтобы не попасть ни в чье чужое воздушное пространство, проходил над Средиземным морем, потом делал поворот – и углублялся вглубь континента, делал своеобразную петлю, чтобы пройти над Афганистаном и Пакистаном. Там он вел разведку против России, а потом – Японии. Потом он приземлялся в Гонгконге, крошечном островке британского влияния в этой части света, снова дозаправлялся, менялся экипаж – и Леди Дракон делала последний бросок домой, на большую авиабазу Неллис в Неваде, где было крупное гнездо этих птиц.
Обычно за полет на "Леди Дракон" давали три дня отдыха – и капитан ВВС САСШ Джей Борн использовал эти дни на всю катушку. Тем более – что сейчас его смена пришлась на Кипр, райский уголок суши посреди Средиземного моря. Эта земля, опять таки один из островков владычества Британской империи, помимо крупной и значимой в этом регионе военно-морской и военно-воздушной базы имела несколько десятков километров пляжной полосы с теплым, ласковым морем и изумительным белым песком. На этот белый песок приезжало греться из Великобритании немало молодых леди, потому что старшее поколение предпочитало ужасные британские морские курорты, где летом порой чтобы согреться – надо было брать бутылку с горячей водой в постель. Это летом! А тут было тридцать пять в тени, было море отелей и ресторанчиков и, как я уже упоминал, было немало молодых леди, выбравшихся из промозглой Британии позагорать. Капитан Борн на своем опыте убедился, что для того, чтобы иметь успех, нужно быть "типичным американцем" – грубоватым, нагловатым, совершенно не джентльменом, готовым всегда подраться и постоять как за себя, так и за даму. Почему то британские леди "велись" именно на это, им нравились американцы – и капитан Борн все эти три дня не скучал ни единой минуты. А когда пришло время прощаться – его пассия даже оказала ему услугу и подвезла его на смешном маленьком автомобильчике – по размерам ненамного больше газонокосилки – прямо до ворот базы ВВС Акротири. За что ей капитан был несказанно благодарен – не надо было тратиться на такси, здесь цены на такси, как впрочем, и на бензин, по североамериканским меркам – выше некуда.
Попрощавшись с Кларой … или как там ее… под заинтересованными взглядами британских томми, охраняющих КП, капитан прошел на пост и вызвал себе машину из числа тех, что обслуживали американский военный контингент на базе. Не прошло и пяти минут, как рядом с визгом затормозила синий Шевроле Камаро со знаками ВВС САСШ на дверцах – ее как раз и использовали, чтобы сопровождать драконих при посадке.
– Как? – спросил капрал Намуни из технической группы, сидевший за рулем
– Подвинься… – капитан полез за руль – хочу вспомнить, что это такое, скорость сто миль в час…
– За прошлый раз нас же наказали – британцы сильно не любили лихачащих по базе североамериканских пилотов. В Британии вообще не было принято ездить быстро, там мало подходящих для этого дорог.
