– Городской телепортист из службы доставки на окраину леса перебрался. Теперь несколько раз в неделю посылки и письма собирают и везут к нему. Вот только…
– Он приятель ректора Иргоша?
– Его ставленник, – вздохнула Ирия.
– А в Туманном ущелье кто связь контролирует?
– Никто. Мы туда не ходим.
Так-так. Что-то тут нечисто.
– Ларс, последняя жертва ловчих, – медленно произнесла Эрин. – Тело обнаружили по подвеске-маячку. Полгода назад из соображений безопасности такие всем ученикам выдали.
– Постойте, убийство произошло вблизи места силы? Рядом с территорией духов Воздуха?
Эрин кивком подтвердила моё предположение. Судя по виновато-печальному виду магини, с самими духами они контакт не поддерживали. Ерунда какая-то! В Заповедный лес не пускают, ещё с обитателями Туманного ущелья связь нарушена. Когда пришла пора обратиться за помощью, адепты выбрали Инферно…
– Так, красавицы мои, кончайте над пирогом издеваться. Я тут вам кое-что по-быстрому сообразил, – громогласно возвестил Лиор, и на столе появилась тарелка с печеньем.
– О нет! Только не говори, что в нём опять начинка из предсказаний, – простонала Изольда.
– В прошлый раз, когда Лиор готовил такое печенье, почти всем адепткам-старшекурсницам попались записки, возвещающие о наличии тайного и робкого поклонника, – со смехом пояснила Изольда. – Мальчики уже не знали, куда деваться. Девочки же в каждом видели того самого робкого и тайного.
– А я вам кто, чтобы пятьдесят шесть разных предсказаний выдумывать? – отмахнулся дух.
– Так в школе пятьдесят шесть адептов, а сколько из них водников? – тут же уточнила я.
Нет, я помнила, что Азира озвучила соотношение три к одному, но захотелось обзавестись точной информацией.
– Джинни, попробуй, это миндальное, пальчики оближешь, – заботливо проворковал Лиор и буквально сунул мне в руки одно.
Я разломила печенье на две половинки и вытащила записку.
«Принцесса, если вы и дальше продолжите расспросы в том же духе, даже самый близорукий не поверит в то, что вы нимфея…»
Быстро скатав записку в шарик, сунула её в карман.
– Джинни, что тебе попалось? – спросила Шианна.
– Волшебное во всех отношениях печенье Лиора сулит мне скорую и неожиданную встречу, – несколько натянуто рассмеялась я.
– Вот и мне какая-то ерунда досталась, – фыркнула Шианна. – Слушайте: «Прежде чем следовать выбранному пути, подумай, что ждёт тебя в конце дороги». Лиор, ты не можешь составлять более конкретные предсказания?
– Я дух домашнего очага, а не гадалка! А что касается пути, то тут всё предельно ясно: продолжите и дальше по ночам посиделки устраивать – платья в талии сходиться перестанут! Кушайте-кушайте, не стесняйтесь.
Магини обиженно засопели.
– Намекаешь, что мы тебе мешаем?
– Вы прекрасно можете сидеть за одним столом и днём, а не красться для общения на кухню после отбоя.
– Глупости, Лиор, – возразила Изольда. – Днём у нас занятия, а вечером работа в мастерской. Некогда и словом перемолвиться.
– Поэтому когда вы сталкиваетесь в коридоре, то друг на дружку и не смотрите? Думаете, если я северное крыло не покидаю, то не знаю о происходящем в школе? Водники и раньше носы задирали, а с приходом Иргоша совсем обнаглели.
Мне так хотелось расспросить о водниках, но я помнила о записке и отмалчивалась. Потом, если что, спущусь в кухню повторно и устрою догадливому огненному духу глобальный допрос. Заодно выясню, каким образом адепты смогли послание в Инферно отправить. Наверняка к этому Лиор руку приложил. Ох, чую, не прост местный кулинар…
Не знаю, сколько бы ещё продолжалось препирательство магинь и духа домашнего очага, если бы на потолке не замерцали голубые огоньки.
– Сейчас? Так поздно? – удивлённо пробормотала Шианна и положила недоеденное печенье на тарелку.
– Я уже ничему не удивляюсь, – проворчала Эрин. – Хорошо, что спать лечь не успели.
– Джинни, ты с нами пойдёшь? – поинтересовалась Изольда.
– Куда? Что эти огоньки означают?
– Общий сбор для преподавателей, – пробубнила с набитым ртом Ирия.
– У нас в школе три вида магического оповещения: зелёные – всем адептам надлежит собраться в главном зале, голубые зажигаются только для наставников, а вот красные уже для всех находящихся на территории школы, в том числе и для немагов, – поведала магиня Воздуха.
– Ты хочешь сказать, для элементалей?
– Нет, для казначея и стряпчих. Те у нас на первом этаже обитают, как раз за этой стеной. Там же расположены кабинеты и комнаты для приёма заказчиков.
Ела бы печенье – точно бы подавилась. Мне ни разу не приходилось бывать в магических учебных заведениях, расположенных на территории Королевства Людей, но интуиция подсказывала, что положение дел в Северном Аравите было скорее исключением, чем правилом. Они бы ещё банк на территории школы открыли!
– Лиор, спасибо и за угощения, и за нотации. В твоих словах что-то есть, – признала Эрин, поднимаясь со стула.
– Как вы думаете, нам расскажут, что демонам удалось выяснить во время допроса Иргоша? – нервно спросила Изольда и добавила тихим голосом: – Девочки, мне страшно…
Я прикрыла глаза, чтобы никто не заметил горящую в них ярость. Боится она! Скажите пожалуйста! Бояться надо было, когда ловчие в округе только объявились.
– Да кто ж знает, – вздохнула Шианна. – К чему понапрасну себя накручивать? Выясним всё на месте. Пойдемте быстрее, надо места занять.
– Подальше? – быстро уточнила Ирия.
– Подальше, повыше… Сядем рядом, – твёрдо заявила Эрин, чем заслужила одобрительный взгляд со стороны Лиора. – Идём, Джинни, тебя это тоже теперь касается.
Касается… Только бы прямо при всех никто из местного руководства документы не попросил предъявить. Посижу, тихонько послушаю, а потом улучу момент и вернусь в лампу. Я всегда могу сбежать в свою персональную уютную темницу – с этой мыслью я и потопала на собрание наставников Академии Четырёх Стихий.
Глава 15
Главный Зал находился на первом этаже. В коридоре мы столкнулись с несколькими сонными магами, но внутрь зашли первыми. Аудитория оказалась огромной: разделённые на три сектора деревянные скамейки убегали вверх, образовывая амфитеатр. Внизу оставалась полукруглая площадка, на которой возвышалась тёмно-синяя кафедра. Чуть поодаль, у стены, располагался длинный стол. Весь зал был отделан в сине-голубых тонах, и только несколько гравюр на стенах с изображением символов Огня, Земли и Воздуха напоминали о наличии в Академии представителей иных стихий.
Эрин взяла меня за руку и потащила по ступеням. Магиня Воздуха нацелилась занять место подальше от первого ряда. Ирия и Изольда робко протестовали, однако поднимались следом. Шианна посмеивалась и подталкивала подруг в спину:
– Нечего робеть, а то поверю, что Лиор прав и вы нас стесняетесь.
– Ещё чего! – решительно фыркнула Ирия и подхватила Шианну под локоток.
На самый верх мы взбираться не стали, ограничились четвёртым рядом.
Едва я опустилась на скамью, передо мной возникла полукруглая столешница. Украдкой ощупала пустое пространство под ней и не обнаружила никаких невидимых подпорок.
– Если мешает, постучи по внутренней части – и подставка исчезнет, – подсказала Ирия.
– Очень удобные подвесные столики, – заметила Эрин. – За такими списывать практически невозможно.
Да ладно! Я тут же мысленно прикинула пять вариантов.
– Вот именно что практически, – проворчала Изольда. – Я в последнее время… – Она резко замолчала и посмотрела в сторону двери.
Притихла не только магиня Воды, остальные наставники, расположившиеся с первого по третий ряд, также умолкли. Я нервно передёрнулась, до того тишина, повисшая в аудитории, напомнила экзаменационную. Оставалось дождаться членов комиссии. А вот и они…
Двери распахнулись, и в зал величаво вошли шесть водников. Один из них, невысокий седовласый мужчина, прежде чем занять место за столом, пристальным взглядом окинул собравшихся. Изольда сгорбилась и буквально вжалась в спинку лавки. Ирия ободряюще похлопала сестру по плечу. Впрочем, она и сама едва не подрагивала от страха.
И чего все так переполошились? Надо бы к этому воднику присмотреться. Сложив руки на парте, как примерная ученица, опустила глаза долу и принялась изучать объект. Так-так… А маг-то у нас средненький, если не сказать хилый. Резерв маловат и практикует редко. Неужто теоретик?
– Похвально, что некоторые из нас отступили от привычной рассадки. На время присутствия гостей из Инферно нам всем надлежит демонстрировать сплочённость коллектива, – скрипучим неприятным голосом возвестил водник, но похвала в его устах вовсе не звучала таковой.
