Зверюга обогнула сосуды с разноцветным воском — берлинская лазурь, индиго, серо-голубой — и, приблизившись к ванне с дубильным раствором, несколько минут смотрела на отмокавшую в ней кожу.
Наркотик все сильнее проникал в сознание, обволакивая его змееподобными прядями тумана и порождая все более безумные идеи, все более извращенные желания. Она представляла себе клетку, где все еще парил в неподвижности призрак слепой девочки. Представляла несокрушимые стальные прутья, их молчаливую жажду порабощать, удерживать живую плоть… Почему бы не поместить в эту опустевшую клетку новую постоялицу? Почему бы не похитить женщину-полицейского немедленно? Не для того, чтобы сразу же ею заняться, а для того, чтобы какое-то время подержать ее в витрине, здесь, в подземных глубинах. Обладать ею живой, изучать ее, препарировать взглядом…
Какая превосходная идея! Действительно, ради чего же она ждала все эти годы, как не для того, чтобы наконец дать полный простор воображению, утолить жажду творчества?
Внезапно все ее чувства разом сосредоточились на небольшом колокольчике, висевшем на нейлоновой нити. Система сигнализации, которой был опутан весь дом, обнаружила чье-то присутствие. Зверюга погасила свет и прислушалась. Ничего… Может быть, кто-то из лесных животных… Косуля, кабан?..
В темноте она нащупала свой скальпель, еще покрытый жизнетворной влагой. Но ее рука выпустила инструмент, когда сторожевой пес принялся лаять не умолкая. Ее охватила паника, полностью развеявшая наркотический дурман и резко вернувшая ее обратно в жестокую реальность.
Ее уже нашли. Как же такое могло случиться?..
Она натянула прямо на голое тело длинную куртку на меху, закрутила крышку с пульверизатором на сосуде с муравьиной кислотой и встала вплотную к стене рядом с дверью, ведущей в одно из бесконечных подвальных помещений. Она готова была сразиться даже с полчищами демонов, если бы они осмелились сюда войти.
Из темноты, еще более густой, чем здесь, из самых глубин подземелья доносились скулящие звуки.
Зверюга поклялась положить им конец при первой же возможности.
Глава 28
Пьер Норман повыше закатал отворот своей плотно прилегающей к голове шерстяной шапочки, чтобы освободить уши. Перед каждым полицейским штурмом у него повышалась температура. На пике «русских горок» нынешнего расследования огневолосый лейтенант был охвачен нервной дрожью, предвкушая головокружительное падение.
Он вплотную прижался спиной к фасаду дома — ничем не примечательного строения современной планировки, стоящего за поворотом дороги, на опушке соснового леса. Дом выглядел заброшенным, ставни на всех окнах были закрыты. Идеальное место для тайных дел… Из-за двери доносился яростный непрерывный собачий лай.
— Ты готов? — выдохнул лейтенант Колен вместе с облачком пара.
— Да, все в порядке. Можно начинать…
— А вы не упустите собаку…
Норман взмахнул рукой. Дверь со скрипом распахнулась от первого же мощного удара, открывая вход в полутемный холл. Анестезирующая стрела попала в грудь доберману, который уже собирался вонзить клыки в плотный комбинезон кинолога. Шесть человек попарно проникли в дом, держа «беретты» наготове. Дула пистолетов рассекали темноту одновременно с лучами карманных фонариков. Когда включили верхний свет, пространство распахнулось, дыша неизвестностью. Полицейские начали методично обыскивать комнаты, по-прежнему не расслабляясь. На лицах блестели капли пота, воздух с трудом проходил в легкие.
— В комнатах ничего, — произнес чей-то голос.
— В кухне пусто! — откликнулся другой.
Норман уделил основное внимание гостиной — стилю, декору, архитектуре. Ничего особенного — дешевые безделушки, камин с остатками сгоревших поленьев, стены, выкрашенные в белый цвет и расписанные абстрактными геометрическими фресками. Картины, постеры… ни одной фотографии. Полицейский ожидал увидеть пещеру ужасов, братскую могилу убитых и выпотрошенных животных с надгробиями в виде чучел… Капитан Равье по телефону сообщил ему о пристрастии убийцы к таксидермии. Где же ветеринар прячет свои трофеи? И самое главное — где она держит свою нынешнюю пленницу, больную диабетом девочку? Сколько еще осталось до «часа икс»?
Она там! Прямо у меня под ногами!
Норман приблизился к двери в глубине гостиной и осторожно приоткрыл ее. И тут же ощутил прилив лихорадочного возбуждения. Узкая лестница вела вниз, в темноту. Он обернулся к Колену:
— Подвал! Я спускаюсь!
Колен схватил его за плечо, когда он уже почти скрылся в темноте.
— Подвал? Так может, там и держат девочку? Я иду с тобой.
— Не стоит. Там, кажется, тесновато для двоих… Сходи лучше за архитектором, он в машине.
Рыжая шевелюра полицейского исчезла в глубине бетонного коридора, который вел в подземное чрево дома. Тусклая лампочка едва освещала стены, скрывая истинный размер помещения. Норман включил карманный фонарик, по-прежнему держа наготове пистолет сведенными от нервного напряжения пальцами. Указательный палец лежал на курке. Полицейский то и дело нервно облизывал губы. Внизу лестница поворачивала налево. Темнота мало-помалу вступала в свои права.
Успокойся… Дыши глубже… Ты контролируешь ситуацию…
Шум шагов над головой. Вероятно, его коллеги… Ступеньки лестницы привели Нормана в некое подобие продолговатого тамбура, в конце которого была приоткрытая дверь.
Может быть, там и работало сердце всего смертоносного механизма?
Одинокий исследователь замедлил шаги, чтобы привести их в единый ритм с дыханием. Он обогнул запыленные стеклянные сосуды с какой-то почерневшей жидкостью и, двигаясь вдоль стены, приблизился к двери. Его яремная вена, кажется, увеличилась в объеме раза в три, усиленно снабжая мозг кислородом и обостряя четкость мышления. Расширенные зрачки в голубоватых ободках радужки придавали ему вид хищника на охоте, кого-то из семейства кошачьих, пока еще не выпустившего когти, но в любой момент готового это сделать.
— Выходите! Полиция!
Ни звука в ответ. Полная аудиомонохромность…
А что, если она здесь, прямо за дверью, и готовится пустить тебе пулю в лоб? Ты на чужой территории. Поднимайся наверх, возьми лампу помощнее и группу сопровождения!
Инстинкты хищника, предупреждавшие его об опасности, заслуживали того, чтобы к ним прислушаться. Задержав дыхание, Норман опустился на четвереньки и вполз в подвал, одной рукой сжимая пистолет, другой — фонарик и рассекая ими пространство по диагонали. Луч фонарика осветил какие-то нагромождения на полу. Отблески металла и гладкой лощеной кожи… Норман прищурился, вглядываясь в непонятные предметы — словно его сознание отказывалось воспринимать действительность по тем обрывкам визуальной информации, которые попадали в слабый луч света.
Он провел рукой по стене и нащупал выключатель. Помещение залил свет, в первый момент показавшийся полицейскому ослепительным. Но даже когда белые сверкающие круги перед глазами полностью рассеялись, Норман продолжал сомневаться в реальности увиденного.
Ад… Он попал в ад…
Комната была полна садомазохистских аксессуаров и пыточных инструментов и больше всего напоминала тайное логово средневекового палача. Кресты для распятий, столы с укрепленными на них цепями и кандалами, огромные клетки, словно для каких-то гигантских птиц… Кнуты, плетки, кожаные маски были разложены на неких подобиях магазинных прилавков, затянутых черным винилом. Все виды наручников, цепей и ошейников поблескивали в полутьме холодными металлическими отсветами. Здесь также были тиски, ящики с гвоздями и батарея мощностью в двенадцать вольт, о назначении которой вполне можно было догадаться.
Норман заметался по комнате, опрокидывая столы и клетки, разрывая нейлоновые драпировки и громко выкрикивая имя девочки:
— Элеонора! Это полиция! Мы пришли тебя спасти! Отзовись! Отзовись!
Его крики разбивались о бездушную непроницаемость каменных стен, на которые он обрушивал кулаки, до крови сдирая кожу на костяшках пальцев. «Час икс» уже настал?..
Появились Колен и архитектор.
— Господи боже! — воскликнул Колен, вытаращив глаза. — Элеоноры здесь нет?
Норман покачал головой:
— Но она обязательно должна быть где-то здесь! У нас есть еще время ее спасти! Ей должно хватить инсулина на пятьдесят часов. Сколько еще осталось?.. Помогите мне ее отыскать! Нельзя терять ни секунды!
Архитектор положил руку ему на плечо:
— Позвольте мне сделать мою работу. Я вам гарантирую, что в этом бардаке существует какая-то потайная комната, и я надеюсь, что смогу ее найти…
Он начал осмотр, проводя вдоль стен детектором, на экранчике которого мелькали какие-то непонятные цифры и знаки.
