оборками стал мох, а кожа рук была нежно-оливковой. Даже волосы почернели, и не от времени. Из рук и босых ног девушки били струи воды, журча, она скапливалась в небольшом бассейне.
– Но как это возможно?! – выдохнула я.
Леона пожала плечами:
– Ответ известен только богам.
Внезапно послышался женский смех. В первое мгновение я подумала, что фонтан и впрямь ожил, однако прищурилась: уж больно знакомый голос.
– Вы так галантны! – раздался звук поцелуя. – Ох, что вы делаете?
– Да, что это вы делаете?! – обойдя каменное изваяние, хмыкнула я.
Ирма, сидевшая на бортике, едва не свалилась в воду. Смутно знакомый мужчина быстро вытащил руку из-под ее юбки и спрятал за спиной.
– Марта… – проблеяла тетушка, опасливо косясь в сторону императрицы и ее стражи.
– Разве вы можете показывать мне такой пример?! – нарочито огорченно вздохнула я и приложила руку к груди. – Вы же моя компаньонка, образец целомудрия и добродетели!
Ирму заметно перекосило, а в лицо ее незадачливого ухажера бросилась краска. Где-то я уже видела его… Ах да, это же помощник лэя Генри. Он накладывал защиту на покои.
Компаньонку не пустили на встречу с Хирамом, и она нашла другой способ добыть информацию. В смекалке ей не откажешь! И кто знает, как она воспользуется новыми знаними.
– Я же вдова, деточка, – снисходительно улыбнулась тетушка. – А тебе я всегда желаю добра!
Внутри меня родилась волна обиды, а браслеты на руках нагрелись. Оставшиеся змейки, потоки магии, хлынули ко мне, а Ирма вдруг завизжала – вода из фонтана поднялась и окатила ристанку. Хватило всего нескольких секунд, чтобы ее одежда промокла насквозь и превратилась в грязную тряпку. Хватая ртом воздух, компаньонка ошарашенно уставилась на меня и взвыла:
– Мерзавка!
Надо же, а я думала, что только взрывать все умею. Я обернулась к невозмутимым стражникам Леоны и предложила:
– А давайте мы не будем рассказывать об этом его величеству? Это же просто небольшая шалость.
Леона приложила ладонь ко рту, изо всех сил сдерживая смех.
– Я, пожалуй, прогуляюсь одна, – сказала я и быстро исчезла среди цветов, пока Ирма не пришла в себя и не вызвала подмогу. И надо бы намекнуть Шайену, что ее покои стоит обыскать. Она ведь явно неспроста решила соблазнить мага. Она хочет доложить обо всем Леннарду!
Слава Незримым, я теперь могу свободно передвигаться по замку и его территории. Я – ведьма, а не прокаженная! Ведьма… Я покатала это слово на языке и пожала плечами. Пока привыкнуть никак не удавалось. Иногда казалось, что все это лишь странный сон, который прервется с рассветом.
Остановившись, я поняла, что парк кончился, а я добралась до замка. Только, похоже, этой его частью пользовались редко – стены слегка обветшали, а ступеньки крыльца осыпались.
В траве, на этот раз обычной, снова мелькнул хвост.
– Эй, кшатр! Выходи.
Хвост замер, а костяные наросты угрожающе щелкнули. Однако я упрямо ждала, сложив руки на груди и не думая уходить.
– Я не уйду, и не рассчитывай!
Моя тактика возымела действие. Кшатр вылез из травы и недовольно фыркнул, нервно дергая хвостом:
– Ну чего тебе?!
Только сейчас я заметила, что его глаза были разными: один кошачий, желтый, с вытянутым зрачком, а второй – карий, вполне себе человеческий.
Я вздрогнула, но не отступила:
– Ты следишь за мной? Я видела твой хвост в той части парка.
– Вот еще! – оскорбился кот и приосанился: – В парке растут целебные для кшатров растения. Мне же по твоей вине приходится крыло выхаживать! Мир не крутится вокруг тебя, Марта. С тем же успехом я могу сказать, что это ты следишь за мной.
– Ты знаешь мое имя? – удивилась я.
Кот прижал уши к голове и нехотя признался:
– Сложно остаться в неведении – придворные, слуги… Весь замок только о тебе и говорит. Ведьма в Хейдорине! – Он передразнил кого-то тонким голосочком и совершенно по-человечески отмахнулся.
– И что же они говорят? – заинтересовалась я.
Кот покосился на меня, а я поспешно отвела взгляд – все же три пары лап смотрелись невероятно.
– Мнения разделились. Одни верят, что ведьма неспроста появилась именно сейчас, другие считают, что Шайен и Хирам сбрендили, а ристанка-ведьма погубит Хейдорин.
Просто прекрасно. Мало мне косых взглядов и неприязни Ванессы.
– И что же мне делать? – спросила я.
На морде кота была написана скука:
– Понятия не имею, я-то здесь при чем? Полагаю, лучше держаться подальше от темных коридоров.
Я вздрогнула, оценив совет. Я ведь и защититься не смогу – моя магия ограничена.
Видимо, посчитав разговор законченным, кшатр направился к замку.
– Эй, подожди! Спасибо за информацию, конечно, но я искала тебя не за этим.
Кот мученически вздохнул:
– Что тебе нужно?
– Ты что-то знаешь о потоках магии, а мне очень-очень нужна помощь.
Я сложила ладони в умоляющем жесте и захлопала глазами, надеясь разжалобить его. Он одарил меня скептическим взглядом, а хвост нервно дернулся из стороны в сторону:
– А что мне за это будет?
Я открыла рот и замялась. Интересно, что можно предложить этому странному созданию? Но мне и вправду требовалась его помощь. Если я так и не научусь осознанно пользоваться даром, то Хирам может и передумать. И заступничество мужа не спасет, если я буду опасна.
Кшатр все еще ждал ответа, и я предположила:
– Сметаны?
Едва слово сорвалось с губ, как я сразу же пожалела об этом. Кот оскорбленно фыркнул и сорвался с места, бросив через плечо:
– Вот как придумаешь что-то достойное, так и приходи.
– Подожди! – крикнула я вдогонку. – Как я найду тебя?
Однако кшатр уже добрался до замка и нырнул вниз – наверняка там есть прямой ход в подземелья. Хорошо иметь три пары лап!
Я еще немного постояла возле замка, а потом побрела в сторону парка. Там меня и отыскала запыхавшаяся Леона, к которой присоединился Ронни. Завидев меня, он широко улыбнулся, а стражники вздохнули с облегчением.
– Вот ты где! – Леона укоризненно покачала головой. – Пожалуйста, не пропадай вот так. Мы же пока не знаем, насколько действенны артефакты.
– Простите, – покаялась я. – Тетушка разозлила меня, и я решила проветриться.
– Так это по твоей вине она мокрая, как мышь? – спросил Ронни.
Я заговорщически подмигнула ему, и мальчишка залился краской. Леона сохранила невозмутимое выражение лица, не поощряя меня, но я видела, как дрожали ее плечи.
Оставалось надеяться, что маги не посчитают маленькую шалость проявлением моей ведьмовской сущности. Подумаешь, слегка намочила компаньонку. Она настолько замучила меня своими лекциями, что я не удержалась.
Вскоре мы вышли к озерцу, где слуги уже устроили небольшой обед. Когда все утолили голод, я наконец спросила:
– Ваше величество, а вы не знаете, кто такие кшатры?
Леона подняла на меня удивленный взгляд:
– Кшатр – это «изменившийся», если перевести с древнего языка. Так называли существ, что попали под первую волну темных эманаций.
– Изменившиеся? Что это значит?
Леона нахмурилась, размышляя, а потом заговорила:
– Представь себе существо, которое получится после смешения льва и осла, например. Или обычного медведя, получившего вторую пасть на затылке. Если людей маги защитили, то на большинство животных их
