Пантера, ласковая, как кошка, обняла его сзади; нежная, словно благоухание весны, она провела рукой по его волосам.
– А если ты ошибся? – спросила она.
– Вряд ли.
– Быть может, этим мародерам достаточно кражи нашего золота?
– Мы прервали сообщение. Забрать товар – этого мало. Нас нужно опознать и убить.
Из-за жары по общему для нубийцев и египтян обычаю за пределами города они жили обнаженными. Пантера любовалась великолепным телом своего возлюбленного, который тоже не мог оторвать от нее восхищенного взгляда; их смуглая кожа не боялась солнца, их желание от этого возникало с новой силой. Ежедневно белокурая богиня меняла драгоценности; золото украшало все ее изгибы и ложбинки, делая недоступной ни для кого, кроме Сути.
– Если ливийцы – союзники ходящих по песку, ты будешь с ними сражаться?
– Я буду убивать воров.
Их поцелуй, казалось, длился бесконечно, а тела в едином порыве скатились по мягкому песку, дрожащему под дуновениями северного ветерка.
* * *
Старый воин сообщил Сути, что человек, посланный пополнить запасы воды, не вернулся.
– Когда он ушел?
– Когда солнце только показалось из-за пещеры. Судя по его нынешнему положению в небе, воин должен был вернуться уже давно.
– Быть может, источник иссяк? – предположил Сути.
– Нет, мы могли бы пить из него в течение многих недель.
– Ты был в нем уверен?
– Он – мой двоюродный брат.
– Нападение льва...
– Дикие звери пьют по ночам, к тому же он умел отражать их атаки.
– Пойдем на поиски?
– Если он не вернется до заката, значит, его убили.
Шли часы. Нубийцы больше не пели. Замерев, они смотрели в направлении источника, туда, откуда должен был появиться их товарищ.
Дневное светило клонилось к закату, скрылось за горой на западе и опустилось в ночную барку, чтобы продолжить свой путь в подземном пространстве и встретиться с огромным змеем, который попытается выпить воду и иссушить Нил.
Нубиец так и не вернулся, и старый воин тихо изрек:
– Его убили.
Сути удвоил охрану. Если это были ходящие по песку, они вполне могли нарушить законы войны и напасть среди ночи.
Сидя лицом к пустыне. Сути без тревоги думал о возможно последних часах своей жизни. Что запечатлеется в них – безмятежная сила забытых скал или ярость последней схватки?
Пантера прильнула к нему.
– Ты готов?
– Как и ты.
– Не пытайся умереть без меня, – тихо сказала ливийка. – Мы вместе пройдем через врата загробной жизни. Но сначала мы будем богатыми и поживем как цари. Если ты действительно этого захочешь, у нас получится. Будь вождем, Сути, и не расходуй понапрасну свои силы.
Сути не отвечал, и она, не нарушая его молчания, заснула рядом...
Сути проснулся от холода. Пустыня была серой, утренний свет запутался в густой мгле. Пантера открыла глаза:
– Согрей меня.
Сути прижал ее к себе, но вдруг внезапно отпрянул, уставившись вдаль.
– По местам! – скомандовал он нубийцам.
Десятки вооруженных людей и их повозки окутывал туман..
25
Воины племени ходящих по песку с длинными волосами, грубо постриженными бородами, в длинных цветных полосатых одеждах, тесно прижались друг к другу. От голода у некоторых из них торчали ключицы и ребра. На сгорбленных спинах – скатанные циновки.
Они одновременно натянули луки и выпустили первый залп стрел, не задевших ни одного нубийца. Сути отдал приказ не отвечать, и бедуины осмелели. С криками они стали приближаться.
Нубийские лучники оправдали свою репутацию: ни одна стрела не пролетела мимо цели. Да и темп стрельбы не оставлял шансов. Один против десяти, они быстро сравняли силы. Уцелевшие отошли назад, уступив место легким колесницам. Днища колесниц были сделаны из полосок кожи, скрепленных между собой крест-накрест, и покрыты шкурами гиен. Возницы держали вожжи, а их напарники готовились метнуть копья. Короткие бородки указывали на их национальность.
– Ливийцы, – заметил Сути.
– Не может быть, – обиженно произнесла Пантера.
– Ливийцы вместе с ходящими по песку.
– Я поговорю с ними, и они не станут нападать, – заявила Пантера.
– Не обольщайся.
– Дай мне попытаться.
– Нельзя рисковать.
Кони в нетерпении били копытами. Метатели копий подняли щиты, прикрывая грудь. В этот момент гордая ливийка поднялась и вышла из укрытия. Она вышла за каменное укрепление и сделала несколько шагов по направлению к колесницам.
– Ложись! – закричал Сути, заметив, что один из ливийцев метнул копье.
К счастью, стрела Сути поразила метателя в горло еще до того, как тот закончил бросок, Отскочив в сторону, Пантера избежала смертельного удара и ползком вернулась в пещеру.
Противники ринулись в атаку. Нубийцы в ярости от нападения на их золотую богиню выпускали стрелу за стрелой.
Возницы колесниц слишком поздно разглядели ямы, вырытые в песке. Кому-то удалось, их обогнуть, кто-то перевернулся, но большинство попало в ловушки. Колесницы развалились, и враг оказался на земле, Нубийцы бросились на противника и не пощадили никого. С поля боя они вернулись с добычей – лошадьми и копьями.
В первой стычке Сути потерял лишь трех человек. Воинство бедуинов и ливийцев понесло тяжелые потери. Победители прославляли золотую богиню, а старый воин сложил в ее честь песню. Даже без пальмового вина опьянение овладело нубийцами. Сути пришлось повысить голос, дабы заставить войско остаться на позиции, так как каждый из них рвался в бой.
Вдруг в облаке пыли показалась красная колесница. С нее спустился безоружный человек, держа руки вдоль тела. У него была странная, почти квадратная голова, несоразмерная с туловищем, и надменный вид. Его хриплый голос разносился далеко:
– Я хочу поговорить с вашим вождем!
Сути вышел из укрытия:
– Я – вождь!
– Как тебя зовут?!
– А тебя?!
– Мое имя – Адафи!
– А мое – Сути, я военачальник египетской армии!
– Сойдемся ближе: крик не помогает переговорам!
Они пошли навстречу друг другу.
– Итак, ты и есть Адафи, заклятый враг Египта, заговорщик и подстрекатель бунтов? – спросил Сути.
– А это ты убил моего друга, полководца Ашера? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Мне выпала эта честь. Жаль, что смерть предателя была слишком легкой.
– Египетский военачальник во главе банды нубийских кочевников... Может, ты тоже предатель?
– Ты украл мое золото?
– Оно – мое. Это была плата, оговоренная с полководцем, за уход с моей территории.
– Богатство принадлежит мне!
– На каком основании?
– Трофей.
– Ты наглец, парень.
– Я требую то, что мне причитается.
