– Аля! Бегом за мной! – Подскочивший отец схватил ее за руку и буквально поволок за собой по улице.
На ходу он не переставал кричать. Кричал во все горло, срывая голос и рвя голосовые связки:
– Мужчины, к оружию! Скоро будет атака! «Хранитель» больше не защищает нас! Все к оружию!
Они проносились мимо застывших мужчин, растерянно переглядывающихся и никак не могущих решить, что им делать. Женщины самым своим нутром почувствовали опасность, и над деревней поднялось бабское причитание. Молодые матери бестолково метались из стороны в сторону, жалобно окликая своих детей.
Годы благоденствия под защитой «Хранителя» сделали свое черное дело. Никто не оказался готов к такому… Все думали, что «Хранитель» будет защищать их вечно.
– Бегом! Бегом! – подгонял ее отец.
Аля уже догадалась, куда он тащит ее – в арсенал. Все в деревне знали, что в задней комнате арсенала есть хитро замаскированный ход, ведущий в небольшое убежище, вырытое как раз на такой случай.
На этом настоял ее отец. Тогда многие сомневались в его необходимости, утверждая, что с «Хранителем» им нечего бояться шурдов. Но отец умел настоять на своем, и в конце концов сообща дело было сделано и у них появилось убежище. Как отец шутя любил его называть – «Последний Рубеж».
Они промчались сквозь чей‑то двор, распугивая домашнюю птицу и вздымая сухую пыль. Из дома выскочила растрепанная женщина, прижимая к груди сверток с младенцем, и, перегородив им дорогу, протянула ребенка Але.
– Возьмите малышку. Отнесите в убежище.
Машинально приняв ребенка свободной рукой, Аля помчалась было дальше, но опомнилась и закричала:
– Стой! А ты? Давай с нами. Быстрее.
– Я приду, – уже на бегу ответила женщина, – только старшенького своего найду. Янусика. И сразу к вам.
– Быстрее! – рявкнул отец, и вновь они понеслись к арсеналу. Аля судорожно прижимала к себе голосящего малыша, стараясь не выронить его в этой безумной спешке.
Пробежав еще две улицы, они очутились перед воротами, распахнутыми настежь. В два прыжка преодолев двор, отец с силой рванул на себя дверь и рявкнул:
– Давай! Давай! Быстро внутрь!
Вбежав в дом, Аля пронеслась через первую комнату, не останавливаясь, пробежала оружейную и оказалась в комнате с лазом. Там уже ждало несколько соседских ребятишек, которые усвоили урок и при первых признаках опасности кинулись к убежищу.
Отец распахнул крышку сундука и заторопил их:
– Давайте вниз. Ну же.
Один за другим дети исчезали в темном зеве колодца, самых маленьких спускали на руках. Отец нервничал все больше с каждой минутой. В последнюю очередь в колодец спустилась Аля. Задержавшись на верхних ступеньках она взглянула на отца и со слезами взмолилась:
– Папа. Идем с нами. Пожалуйста.
– Не могу, милая. Мое место там, вместе со всеми мужчинами, – путаясь в словах, торопливо проговорил отец, уже опуская крышку сундука. – Не бойся. Я обязательно вернусь. Обязательно. Крышку я запру на замок. Так эти проклятые пауки не смогут вас подманить. Позаботься о маленьких. Ты у меня уже большая девочка.
Со стуком крышка сундука захлопнулась, погрузив детей в непроницаемую темноту. Было слышно, как отец защелкнул замок, а затем послышались его удаляющиеся шаги.
Они остались в темноте.
– Папа обязательно вернется, – беспрестанно повторяла Аля. – Папа обязательно вернется…
А потом пришла магия. Мощная магическая волна захлестнула деревню, заставив их забыть обо всем, кроме безумного желания вырваться из колодца на поверхность любой ценой и пойти на такой сладкий и манящий зов… Только надежно запертая, окованная железом крышка люка удержала их от этого.
Когда магия исчезла, они принялись ждать. Прошел день, за ним другой. Но никто так и не пришел. Только когда они совсем уже отчаялись, сверху раздались удары по железу, потом крышка распахнулась и незнакомый голос прокричал:
– Есть кто? Не бойтесь. Выбирайтесь. – И этот голос не был голосом ее отца, а это могло значить только лишь то, что он…
Аля замолчала, безучастно уставившись в землю. Сингерис, прижавшись к ее ноге, тихо заскулил, утешая хозяйку.
Я молчал. И тихо ненавидел себя – вместо того чтобы сопереживать человеку, мир которого разрушился в одночасье, я прокручивал в голове рассказ Али, выискивая важные моменты и отсеивая ненужное. Со мной что‑то не так. Я похож не на человека, а на… на холодную, расчетливую… Проклятье!
Подходящее слово на секунду всплыло у меня в голове и тут же исчезло в вспышке головной боли. Опять. Пообещав себе, что вплотную займусь состоянием своей головы сразу по возвращении домой, я опять сосредоточился на услышанном от девушки. В правдивости рассказа я не сомневался – то, что деревня была захвачена врасплох и не смогла оказать сопротивления, видно невооруженным глазом – полное отсутствие следов боя, трупов шурдов и пауков.
Здесь произошла четкая и хорошо спланированная операция, разыгранная как по нотам, и рассказ девушки полностью подтверждал это.
Но. Раз за разом я спотыкался на загадочном предмете под названием «Хранитель».
Уже ясно, что это мощный магический артефакт, способный удерживать на расстоянии шурдов и созданных ими тварей. Ясно, что он был уничтожен, после чего шурдам открылась прямая дорога на поселение.
Осталось только узнать, кто такой этот загадочный Реджер и зачем он уничтожил «Хранитель», ну и самое главное – узнать как можно больше про сам артефакт: как поселение получило его, есть ли еще подобные ему.
Взглянув на заплаканное лицо Али, я на секунду замялся и, видя это, она сказала:
– Спрашивай. Я в порядке.
– Что такое «Хранитель», как вы его получили и где он? – выпалил я, обрадовавшись предоставленной возможности.
– «Хранитель»? – недоуменно переспросила девушка, удивленно изогнув бровь. – Вы не знаете, что такое «Хранитель»?
– Нет, мы не знаем, что такое «Хранитель»! – язвительно ответил я. – Мы вообще из леса недавно вышли!
– Извини. – Примиряюще подняла ладони Аля. – Просто я думала, что вы пришли из другого поселения. Такого же, как и наше.
– Ты думала правильно. Мы из поселения Ван Исер в нескольких днях пути отсюда.
– Но… Но ведь все поселения изначально имеют шар‑защитник. Иначе в Диких Землях не выжить. У вас нет «Хранителя»?
– Нет… – медленно протянул я. – У нас нет такой штуки. Можешь показать ваш шар‑защитник?
– Да, конечно. – Аля легко поднялась на ноги. – Он в нашем доме. Вернее, в том, что от него осталось. Это недалеко отсюда.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
