— А она не возражала, когда вы уезжали за границу? Думаю, бабушка предпочла бы, чтобы вы остались дома.
— Конечно. Но пока это невозможно.
Андреева не сдержала любопытства и спросила:
— Что-то серьезное, полковник?
Тирон пожал плечами:
— Я убил человека на дуэли, княгиня. Он был родом из знатной семьи. Моя же просто богата. Поэтому мне и предложили уехать из страны, пока все не уляжется и эти люди не поймут причину случившегося.
— Какую причину? — не унимаясь, допытывалась Наташа.
— Мы поссорились из-за женщины, — коротко ответил Райкрофт.
— О! — Наташа побледнела, боясь для Тирона еще одной ловушки. — Вы склонны спорить из-за женщин?
— Обычно — нет, княгиня.
— А как же эта дама? Почему она согласилась на ваш отъезд?
— Боюсь, ей уже все безразлично: перед моим отплытием из Англии она умерла.
— Мне очень жаль, полковник. Вы, должно быть, сильно любили эту женщину, коль дрались из-за нее на дуэли.
— Когда-то мне казалось, что моя любовь к ней способна преодолеть все. — Губы его скривились. — Но я глубоко ошибался.
Андреева побоялась расспрашивать дальше, поняв, что Райкрофт не хочет продолжать разговор на эту тему, и улыбнулась капитану Тверскому:
— Рада, что вы пришли со своим командиром, капитан. У меня в гостях князь Зерков с дочерью. По-моему, вы земляки.
Рассчитывая на помощь старого друга и красавицы Татьяны, Наташа специально подвела Григория к ним, прежде чем забрать Тирона и проводить к тому месту, где Зинаида угощала двух престарелых гостей закусками и смородиновой наливкой. Андреева молча молилась, что поступает правильно по отношению к обоим.
— Могу я отвлечь тебя, Зиночка? — пробормотала она, подходя к девушке сзади. Княжна извинилась перед гостями и повернулась на голос Наташи. — Вы уже встречались, а теперь остается лишь официально представить вас друг другу.
По телу Зины пробежали мурашки, она с натянутой улыбкой повернулась к полковнику, сначала опустив глаза на туфли, чулки, бриджи до колена, а потом на камзол черного цвета. Далее ее взгляд остановился на заживших уже губах и ослепительно белых зубах. Затаив дыхание, девушка наконец-то взглянула в ярко-голубые глаза, с восхищением следившие за ней, и помимо воли ее рот открылся от удивления: каков красавец!
— Зиночка, это полковник сэр Тирон Райкрофт, командир царских драгун…
Тирон протянул руку и церемонно поклонился:
— Счастлив, что мы наконец-то познакомились, княжна.
Зина принялась нервно обмахиваться веером, чтобы скрыть охватившее ее замешательство.
— Я бы вас никогда не узнала, полковник, — задыхаясь, произнесла княжна.
Мужчина возвышался над ней. Раньше он не казался девушке таким высоким. Щеки ее непроизвольно вспыхнули.
— В последний раз, когда мы виделись, вы совсем промокли, и я вас даже не разглядела. Тогда на лице еще были раны. Рада, что вы поправились.
Глаза Тирона блеснули, и он расплылся в широкой улыбке:
— Тогда мы оба вымокли, княжна. Но меня это не беспокоило, потому что я изумлялся нашей встрече.
— О! — только и смогла воскликнуть Зина, лихорадочно обмахиваясь веером и прикрывая им пылающие щеки, хотя в комнате было достаточно прохладно. Она бросила озабоченный взгляд на Наташу, боясь, что та по-своему поймет слова полковника, но, не заметив ничего подобного, выдавила, все еще чувствуя, как бешено колотится сердце: — Это не имеет значения. Мы виделись так давно!
— Неужели? — Глаза полковника впились в Зинаиду. — А мне кажется, только вчера, потому что я постоянно вспоминаю о наших встречах, днем… и ночью.
Будь у княжны малейшая возможность, она немедленно сбежала бы. Но, вспомнив о поставленной цели, с тревогой посмотрела на Наташу, которая ответила ей довольной улыбкой. Похоже, подруге нравится, что полковник вечно смущает ее и ставит в неловкое положение.
Упрямо сжав зубы, Зина произнесла слегка дрожавшим голосом:
— Лучше оставьте пустые фантазии, полковник. Они вас никуда не приведут.
Глаза Тирона ласкали Зинаиду, и он многозначительно произнес:
— Должен заверить вас, княжна, что у меня богатое воображение. Но оно касается только одного лица.
Зинаида опять залилась краской, отчетливо представив мысли полковника, вспоминающего сцену в бане. Дай она волю своим чувствам, то отлупила бы его, чтобы довольная ухмылка исчезла с его красивого лица!
— Вы так много раз спасали меня, что я даже потеряла счет. Но боюсь, иногда вы бываете прямолинейным.
Услышав такой упрек, Тирон слегка хмыкнул, понимая, что его чувственные ощущения нельзя открыто демонстрировать перед столь невинной девушкой.
— Иногда я становлюсь жертвой своих фантазий, княжна. Но не беспокойтесь, я слишком предан вам, чтобы говорить о них.
— Этого недостаточно. — Зина улыбнулась, но все-таки уколола: — Мне нужны доказательства этого. Мы ведь не виделись уже две недели, и я боюсь, что вы просто шутите со мной.
Наташа была в ужасе от столь откровенного флирта. Она не сомневалась, что Райкрофт может постоять за себя. Но когда пушки Зины начнут палить во всю мощь, их заряды, несомненно, попадут Тирону прямо в сердце. Однако Наташа решила не вмешиваться. Ничего другого не оставалось. Андреева просто молила Бога, чтобы задумка Зинаиды не закончилась для Райкрофта еще одной дуэлью со смертельным исходом.
— Вы позаботитесь о княжне Зинаиде, полковник? — попросила Наташа. — Я обещала княгине Анне, что не буду оставлять ее одну, — и с улыбкой пояснила: — Но без помощи мне это не удастся.
Белозубая улыбка полковника очаровала Андрееву.
— Я займусь этим с огромным удовольствием, княгиня.
— Называйте меня Наташей, — попросила женщина. — Так делают все друзья.
— Я польщен и прошу вас, чтобы вы звали меня Тироном.
Женщина коснулась пальцами его руки:
— Будьте осторожны, Тирон.
Райкрофт поклонился:
— Позвольте заверить вас, Наташа, я справлюсь со всем.
Бросив многозначительный взгляд на Зину, прежде чем оставить ее наедине с полковником, хозяйка присоединилась к веселящимся гостям, которые пробовали вино.
Хотя зала была переполнена, Тирон чувствовал себя так, словно получил долгожданный подарок. Раньше ему не позволяли бывать в обществе Зинаиды, и теперь, наслаждаясь красотой девушки, полковник не хотел терять драгоценного времени. Он смело встретился с ее взглядом и тихо произнес:
— Княжна, вы полностью завладели моими мечтами. Любой мужчина не забудет того, что мне посчастливилось увидеть.
От такого бестактного напоминания та внутренне содрогнулась.
— Обычно я не демонстрирую свои прелести мужчинам, полковник. И мне не хотелось бы, чтобы вы открыли кому-нибудь то, что произошло в бане. Это такой стыд!
— Не беспокойтесь, я никогда не делюсь своими секретами.
Страхи Зины немного поутихли, и она расслабилась.
— Должна признаться, что очень волновалась, полковник… Видите ли, моя мать была англичанкой и приучила меня не мыться в общественных местах. Вы первый из посторонних лиц составили мне компанию.
Взгляд Тирона потеплел.
— Рад, что никто, кроме меня, не прикасался к такому сокровищу.
Зинаида почти не слышала его слов, ежась под пристальным взглядом. Она не встречала столь голубых и красивых глаз ни дома, ни за границей. Почему ей раньше представлялось, что они серые! Но встречи в сумерках в лесу и потом в темной бане были мимолетными, и теперь сапфировая синева поразила девушку. Глаза выделялись на загорелом лице, от солнца кожа стала оливковой, каштановые волосы чуть выгорели на макушке, виски и затылок оставались темными. В моде у мужчин были длинные волосы, однако полковник носил короткую стрижку, учитывая, что ему часто приходится надевать шлем.
Зинаида невольно залюбовалась красивой головой. Ей пришлось признаться, что Али оказалась права. Такого красавца, как Тирон, она еще не встречала. Значит, будет легче справиться с тем, что задумано.
Губы девушки расплылись в улыбке, и она подарила кавалеру игривый взгляд.
— Я не сомневалась, что княгине Анне удалось отпугнуть вас.
Тирон тихо рассмеялся:
— Наоборот, именно она заставила меня обратиться к государю.
Зина слегка наклонилась. Отблески свечи отражались на ее гладкой коже. Используя освещение, чтобы выглядеть как можно более соблазнительной, девушка решила пустить в ход оружие, дарованное ей природой, дабы подогреть любовный аппетит мужчины.
— Скажите, пожалуйста, сэр, вам это удалось?
— Еще — нет, — ответил Тирон, глядя на отблески, которые бросали огоньки на тонкое кружево. — Государь пока не дал мне разрешения.
— Какого, полковник? — В груди Зинаиды потеплело, когда она поймала его взгляд на тонкой ткани.
