* * *
Пять лет после Судного дня, север Центральной части ПадиНатренированный организм Стража разбудил сознание за мгновение до раздавшегося зуммера. Везунчик потянулся с улыбкой на губах. В этот раз, в отличие от первой половины, окончание сна порадовало приятными воспоминаниями. До сих пор перед глазами стояли умные зеленые взгляды псевдорысей.
Внезапно набежала тоска, некая ностальгия. Вспомнились давние друзья и напарники – Культя и Нафаня. К сожалению, Культя так и не стал Стражем, Армада даже не намекнула на его нужность, что сильно огорчило Артема. Но друг не унывал, он решил для себя на всю оставшуюся жизнь – находиться рядом с Везунчиком, сначала в самой Зоне, а после Судного дня уже и на территории Пади. Оттого, что подобно Стражу, сталкер, лишенный кристалла-ключа, не имеет преимущества перед врагами, на товарищеском совете единогласно решили: для большей безопасности Нафаня работает в паре с Культей. И дуэт человека с фантомом вышел достаточно эффективным. Уже несколько десятков нужных дел напарники завершили блестяще, чем в той или иной степени значительно облегчили задачу Стражей.
И вот теперь Везунчик с нетерпением стремился к встрече со своими старыми друзьями.
С опасением, внимательно оглядев округу и не заметив ничего подозрительного, он смело запрыгнул на плоскую вершину находящегося в самом конце расщелины валуна и притронулся кончиками пальцев к граненому боку амулета.
Картинка смазалась, но, тут же сменившись, проявилась вновь. Пропали высоченные столетние сосны, теперь впереди от сильных порывов ветра шумела разросшимися кронами дубовая роща. Резко пахнуло прелыми желудями, а мимо пролетел бурый прошлогодний кленовый лист. Неподалеку звучно надрывалась иволга, а в ответ ей с другого конца дубравы пулеметом застрекотала сорока.
Сталкер развел руки в стороны и глубоко вздохнул. Весна… Сколь бы трудно не приходилось после Судного дня, а природа все равно стремилась к восстановлению. Жаль только, человеку в ней отводилось все меньше места… Но, возможно, это ненадолго и – к лучшему. Пока зарвавшееся дитя не поймет, что раньше вело себя неправильно, ему стоило сделать «ата-та»… Слишком, правда, громким это «ата-та» получилось, но, скорее всего, так действительно было нужно. А вот чтобы облегчить существование оставшихся в живых, Армада и гоняет Стражей по всей территории Пади. Значит, верит в то, что вскоре все должно встать на круги своя.
А пока… Пока в любом месте, пусть даже внешне кажущемся красивым и спокойным, стоило держать ухо востро и не забывать о возможных опасностях. Везунчик уже давно почувствовал, что научился, как в прошлом его первый сталкер-учитель – Квашня, понимать и замечать аномалии и прочие опасные места без детектора. И для этого вовсе не требовалось чего-то сверхъестественного или сказочного. Хватало лишь внимательно всматриваться в окружающее, прислушиваться к происходящему и доверять своим ощущениям. Таким образом он уже не раз удивлял напарников, но чувствовал лишь некоторые аномалии, в основном, гравитационного типа. И до сих пор не забылся самый первый случай. Тогда неразлучная на тот момент троица еще бродила по Зоне. Впереди двигался Культя, тщательно присматриваясь к дисплею КПК, но Везунчик, даже не видя дороги, успел среагировать на опасность раньше товарища. Резко придержав впередиидущего за ремень, с опаской смотря из-за его плеча, Страж шикнул:
– Ц-с-с…
Не понимающий поведения друга, сталкер все же замер на месте и принялся оглядываться.
– Что случилось?
– Да я пока сам не пойму… Просто вдруг накатило такое чувство, что должно случиться что-то поганое…
Артем остановил жестом порывающегося вперед Нафаню, подобрал с земли небольшой камень и бросил его между двух древесных стволов. Ничего не произошло, обломок гранита отлетел от торчащего корня и спокойно остался лежать на траве. Но это не успокоило сталкера, по его мнению, все равно что-то было не так. Видя недоуменный взгляд друга, он пояснил:
– А сам не замечаешь ничего? Звука падения не было!
– Да? Может, просто камень попал на что-то мягкое?
– А там есть это самое мягкое?
– Н-не знаю… Тогда давай что-нибудь металлическое бросим.
Он взял автоматную гильзу с привязанной к ней капроновой леской и швырнул ее вслед за камнем. И опять ничего существенного не произошло, гильза, ударившаяся о тот же корень, поблескивая отшлифованным от частого использования боком, чуть скатилась вниз – впритык к лежащему камню.
– Чуешь? – Везунчик вздернул брови. – Звука опять нет!
– Нет… И что делать?
– Тяни за леску, а там разберемся.
Культя потянул на себя, рука его отходила все дальше назад, а гильза так и продолжала лежать на месте.
– Фьють! – присвистнул сталкер. – Это чего такое?..
– Не знаю, – честно признался Артем, – но скажу с уверенностью, что место там явно нечистое!
– Это я уже понял.
Товарищ продолжал тянуть, помогая себе другой рукой. Он смотал уже почти два метра неизвестно откуда взявшейся лишней лески, ставшей подобной резинке, когда гильза наконец-то подалась следом и медленно приблизилась к хозяину. Нагнувшись, Культя поднял ее с земли и с изумлением принялся мять в руке. Железный предмет превратился в некое подобие желе, легко сминаясь, а потом возвращая себе первоначальную форму.
– А датчик так и не показывает ничего? – уточнил Везунчик.
– Не-а… – сталкер хмыкнул. – И чем теперь аномалии проверять? Не этим же пластилином…
– Настреляешь новых! – заверил друга Артем. – И будешь дальше радовать меня своим присутствием.
– Но как ты это все заметил? – поразился напарник.
– А разве сам не видишь? Хотя… Я поначалу тоже ничего не видел, просто вдруг накатила тревога… А потом пригляделся: погода стоит сухая, стволы же кленов блестят как от влаги, и корни тоже вместе с травой!
Вот и теперь при вспоминании о былом, Везунчик, замерев на одной ноге, не стал торопиться. Медленно опустив вторую ногу на землю, Страж присмотрелся к небольшому участку пространства, через который собирался пройти. С первого взгляда он ничем не отличался от всего остального, однако же, какой-то странностью насторожил. Явно затаившаяся аномалия…
Сталкер едва отклонился в сторону и посмотрел в то же место с другого ракурса. «Вот!» Лежащие валуны и растущие рядом заросли кустов на отрезке в несколько метров отличались от всего остального цветом с ядовито-зелеными оттенками. Вспомнилась аномалия на углу здания с надписью «Рай» и «Ад», которая вступила в симбиоз с вьющимся растением. Там тоже сразу нельзя было определить ее присутствие, если не смотреть с разных сторон. «Много нового стало появляться в последнее время… – мелькнула тревожная мысль. – И еще эти симбиозы с растениями, сюрпризы достаточно неприятные, если не сказать – смертельные…»
Но эта аномалия при приближении все же обозначила себя звуком и визуально. У камней и под кустами не росло совсем ничего – лишь голая земля с искрящимися на солнце крупинками песка, а сверху желтели кости погибшего животного. Сама же аномалия издавала тихое шипение, словно отдельные песчинки часто терлись друг о дружку.
А вот встроенный в комбинезон детектор так и промолчал, что заставило Везунчика провести видеосъемку местности. Позже Истребитель внесет полученные данные в блок памяти Армады, чтобы она исправила информацию о возможных опасностях Пади. Это уже дело старшего Смотрителя – следить за доработкой в программных блоках костюмов всех Стражей. Сталкер точно знал, что в следующий раз при приближении к такому симбиозу детектор «Специфика» подаст сигнал.
Но радоваться очередной удаче, как оказалось, еще рано, поскольку неподалеку раздалось улюлюканье, и на поляну выскочил явный представитель племени тиирменов.
Везунчик затаился и пожал плечами. Он не понимал, как за столь короткое время после Судного дня некоторые представители рода хомо сапиенс смогли так низко опуститься. Хотя, если взять за основу опыт, полученный в Зоне, можно согласиться, что подобное вполне вероятно. Мутация – страшное оружие, способное на большие чудеса.
